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第001章大聖堂

豪華な馬車が帝都の大通りをゆっくりと進んでいた。馬車の前後には家族の護衛たちがおり、四方を固く囲んでいた。杜凡は、このような時には暗殺者一人どころか、たとえ百人の暗殺者が現れても自分に近づくのに相当な労力を要するだろうと考えていた。
しかも今は晴れやかな朝で、街中には人々が溢れている。たとえ頭が豚に蹴られた暗殺者であっても、こんな時に任務を実行することは選ばないだろう。なぜなら、そんなことをすればもはや暗殺ではなく自殺行為に他ならないからだ。
グリーン公爵邸は帝都の東側、貴族専用区域に位置している。ここでは帝国中の大小さまざまな貴族たちが豪邸を持つことを誇りとしている。なぜなら、ここに住めるということは、すでに上流社会の一員であることを意味するからだ。
一方、貴族区域の向かい側にあるのは西側の平民区域で、そこには帝都人口の80％以上が住んでおり、ガヴィン帝国の商業の中心地でもある。大陸のほぼすべての大規模な商団は帝都の平民区域に本店を置いている。そこの店舗は高価だが、それほど法外ではなく、また人通りからして、一日の売上だけで一ヶ月分の家賃を賄えるほどだ。
帝都の南側区域は、定義しにくい場所だ。ここでは大陸で最も面白い娯楽を見つけることも、非常に貴重な宝物を探すこともできる。酒場、遊郭、賭場、闘技場……さまざまな遊興施設が揃っており、ほとんど何でもあると言える。また、大陸の各種ギルド、例えば弓兵ギルド、騎士ギルド、暗殺者連盟などもここに支店を設けており、中には本部をここに置く職業もある。なぜなら、歴史的に帝都はさまざまな争いが多く、それに伴い商売の機会も最も多いからだ。このような混乱した場所こそ、さまざまな職業が生き残るのに適しているのだ……
もちろん、これほど多くの職業の中でも例外は一つもない。それが魔法使いだ。
魔法使いも多くの職業の一つと言えるが、その稀有さと魔法の力により、ローランド大陸では特別な地位を持っている。ローランド大陸の二大帝国の法典には、たとえ最下級の一級魔法使いであっても男爵に相当すると同時に規定されており、地位が高い魔法使いほどその地位はさらに高くなる。

歴史上、聖なる文字を持つ魔法使いたちは、たとえ地方の貴族であろうと、帝国の皇帝であろうと、彼らの前では常に敬意を払って接していた。魔法使いの地位がこれほど高いため、魔法使いギルドも当然、こんな混雑した場所には存在しない。神聖教廷の大聖堂と同様に、魔法使いギルドは帝都の北部地域にそびえ立ち、高く聳える魔法の塔がその象徴だ。内部がどのような状態かは、ドゥーファンは行ったことがないため分からない。しかし、魔法使いギルドとは反対側にある大聖堂については、ドゥーファンはよく知っている。一方、帝都で最も重要な建物である皇城は、帝都の正中心に位置し、深い堀に囲まれ、さらに高い城壁が内側にある。四つの正門以外から皇城に入ることはほぼ不可能だ。これはまさに「城の中の城」と言え、王室の威厳と帝国の統治権を象徴しており、これは誰も否定できない。皇城の堀の外には四つの主要な道の他にも広い道路があるが、一般人にはこの皇城を一周する道を歩く資格はない。今、ドゥーファンの馬車はこの道をゆっくりと進んでおり、東から南へ、そして南から西へと、北側の大聖堂に向かっている。本来なら、東門の貴族区域から直接大聖堂に行くことができる。しかし、神聖教廷は光の神の信者は皆平等だと主張しており、この言葉が空言であることは誰もが知っているが、神聖教廷は形式的にそれを守っている。神聖教廷は帝都の北側に位置しているが、その正門は西側の平民区域に面しており、西側の大通りから直接大聖堂に行くことができる。東門にも門はあるが、それは裏口に過ぎない。普段なら裏口を使っても問題ないが、今日のような時には、ドゥーファンはどうしてもその裏口を使うつもりはない。賑やかな皇城の大通りを半日以上もゆっくりと進んだ後、ついに大聖堂が遠くに見えてきた。帝都の北方の広大な広場には、二つの巨大な建物が対峙しており、一方は人々で賑わう大聖堂、もう一方は陰気な雰囲気の魔法使いギルドだ。

この二つの巨大な建造物の間にある広場は、千年前から存在していたと言われている。一体何によって建てられたのかはもはや分からない。広場の周囲は六つの地点に分かれており、空中から見下ろすと標準的な六芒星の形になる。しかし、その六芒星の内部には輝かしい聖十字の紋章があり、もともと神秘的な雰囲気に満ちていた広場に聖なる色合いを加えている。

このようなデザインは精巧で、発想も十分に大胆だが、どちらの側にも媚びるような中途半端な態度では、ほとんど成功の見込みはない。

ドゥーファンの知る限り、神聖教廷の内部には魔法使いが少なくないが、神聖教廷と魔法使いギルドの関係は昔からあまり良くないようだ。

しかし、これも理解しやすい。神聖教廷の力は民衆の信仰にあり、一方で魔法使いギルドの超然とした立場は、民衆が未知の神秘を恐れる心に基づいているのだ。信仰と恐怖は多くの場合、ほんの一線を隔てたものに過ぎず、神聖教廷と魔法使いギルドが対立するのも当然のことだ。

しかし、神聖教廷は争わずして争うことを重視し、魔法使いギルドも俗世の権力を軽蔑する態度を示す必要がある。そのため、この二つの大勢力は何千年もの間ローランド大陸に存在しているが、具体的な争いは起きていない。

また、これら二つの大勢力の超然とした地位を考えると、大陸では常に戦乱が絶えないものの、どちらの勢力もこれら二つの大勢力を刺激する勇気はない。

馬車は広場の外の主要な道をゆっくりと進み、大聖堂に近づくと、ドゥーファンはすでに馬車から降りており、グリーン家の護衛たちに囲まれながら大聖堂の方へと歩いて行った。

大聖堂の入口に着くと、護衛たちは次々と退いていった。マーク老人はドゥーファンを一瞥し、微笑んで言った。「三少爺、この大聖堂の中はあなたの方が私よりもよく知っている。きっと安全でしょう。どうぞ中へ入ってください。私はここで待っています。」

ドゥーファンはマーク老人を見て言った。「マークおじいさん、今日は一緒に入らないのですか？」

マーク老人は軽く首を振り、「ドゥーファン少爺、今は昔と違います。あなたの身分は変わっていないものの、地位はもはや以前とは違います……様々な勢力があなたの弱点を探しています。余計な口実を残さない方がいいでしょう。それに、今日はこんなに多くの護衛がついてきているので、私もちゃんと対応しなければなりません。彼らはこれから三少爺の部下と言えるでしょうから、しっかりと指導しなければ心配です……」と言った。

ドゥーファンは軽く頷いたが、無理にはしなかった。

彼もまた当然、神聖な教皇庁が万人平等を重んじていることを知っていた。つまり、ここに来た以上、普段どんな身分であろうと、ここでは必ず光の神の信者となるのだ。高貴な貴族が聖堂に入り、さらに数人の侍従を連れてくるような行為は絶対に許されず、たとえ一国の皇帝であってもこの規則を破ることは許されない。

もちろん、高い身分の者がこの聖堂に来る際には、聖堂の聖殿騎士たちが当然ながら身辺を守る。

しかし、それはやや余計なことのように思える。なぜなら、暗殺者同盟の内部にも規定があり、たとえ小さな商人を暗殺しようとしても、その者が聖堂に入るときは外で待つようになっているからだ。もしそのような事態が起きれば、神聖な教皇庁はわざわざその殺人者を問い詰めることはせず、直接暗殺者同盟に対処する。人を引き渡さなければ、暗殺者同盟をローランド大陸から消し去ってしまうこともあるのだ。

神聖な教皇庁にはその力が確実にあるため、普段は何も恐れない暗殺者同盟でさえ、軽々しく教皇庁を怒らせることはしない。

そして貴族同士の間に何か因縁があっても、大聖堂という場所で出会ったら、互いに相手を見ないふりをし、神聖な教皇庁で争うような無礼な行為をする勇気のある者はいない。

これらの規則については、ドゥーファンの方が老マークよりもよく理解していた。以前はただの普通の司祭で、使用人を一人連れて入るだけなら、特に問題がなければ聖殿騎士たちも目をつぶっていた。しかし今は、まさに注目の的となっており、アントニー大司教の態度もまだ明らかでない以上、このようなことはやらない方が良いだろう。

そう考えながら、ドゥーファンはすぐに自分の司祭服を整え、大聖堂の正門に向かって急ぎ足で歩いていった。

急いで門の前の階段を上り、ほんの少しで正門の前に到着した。帝都の城門よりも少し大きなその門は、ドゥーファンにとってはよく知った場所だった。彼は目を細めて見上げると、門の高いところに吊るされた聖十字の水晶が太陽の光の中で神聖な光を放っていた。

しばらく見ていたが、ドゥーファンは思わず心の中で感嘆した。「神聖な教皇庁……大聖堂……私、ドゥーファンがまた戻ってきたのだ！」