第003章 再会
祈りの堂から入ると、長い通路が続いており、様々な法衣を着た聖職者たちが『聖典』を手に絶え間なく行き来していた。彼らの顔には皆、神聖で厳かな表情が浮かび、その笑顔はまるで光を放つかのようだった。
ドゥーファンは一目見ただけで、心の中で思わず感嘆した。これこそが真の信者だ！
さらに彼らの法衣をちらりと見たドゥーファンは、思わず苦笑いを浮かべた。法衣のほとんどは赤色で、たまに白いものがあっても、襟元には必ず鮮やかな聖十字の紋章があった。
この場所を歩く者は、少なくとも赤衣の聖職者であり、自分のような白衣の聖職者には、おそらくここに入る資格はないのだろう。
ドゥーファンの感嘆に気づいたように、隣にいたタシアが彼を一瞥し、言った。「ドゥーファン様、ここにはこれまで入ったことがないのでしょう？ここはガヴィン教区の中心で、聖なる教皇庁の司教や大司教の四分の一以上がここにいるのです。ここに入れるのは、極めて敬虔な聖職者ばかり。普通の祭司であっても、赤衣の聖職者の資格が必要です……もちろん、彼らが管理しているのは教皇庁の日常的な雑務です。祈り以外にも、教皇庁を発展させるためにやるべきことはたくさんあるのですから。」
そう言ってタシアは再び息を吸い込み、続けた。「同時に、ここには聖なる教皇庁の核心的な人物でなければ絶対に入れません。私たち二人が簡単に祈りの堂から入れたからといっても、実際にはその廊下には少なくとも百人の聖殿騎士が潜んでいます。もし誰かが勝手に入ろうとすれば、それは神を冒涜する行為と見なされるでしょう。」
ドゥーファンは軽く頷き、周囲を見回した。彼らが歩いている廊下から外を見ると、ちょうど外の景色が見えた。
ドゥーファンの考えは実に明確だった。祈りの堂から入れないのなら、直接こうした場所から入ればいいのだ。
タシアも当然ドゥーファンの意図を理解していた。彼女は軽く首を振り、「ドゥーファン様、ここから外を見ると帝都の景色が見えますが、実際にはここと外界の間には全く見えない壁が存在しています。無理に突破しようとしても不可能ではありませんが、その際に警戒魔法に触れてしまいます。その時には大聖堂内の聖殿騎士、神術師、聖光魔法師が一斉に動き出せば、たとえ聖階の達人であっても逃げ出すしかないでしょう」と言った。
ドゥーファンは長い間神聖教廷にいたが、この場所には入ったことがなかった。しかし、この大聖堂内における神聖教廷の力が無視できないものであることは知っていた。他のことはさておき、あの謎めいた神威獄だけでもその力は計り知れない。ましてや、神聖教廷が数千年にわたって発展してきたのだから、手札がこれだけではあり得ない。
そう考えると、ドゥーファンは思わず恐怖を感じた。かつてチェンチェンを救った時は、たまたま聖殿騎士だけが守っていたが、もし神威獄がいたら、今頃はもう光の神のもとで次の転生の機会を待っているだろう。
タシアについてさらに進むと、次第に聖職者に出会うこともなくなり、周囲の環境はますます静かになり、先ほどの騒がしさとは対照的だった。廊下の両側には一方に庭園があり、もう一方には絵画で埋め尽くされた壁があった。壁の上の絵画には様々な神聖な雰囲気が漂っていたが、理解不能なほど陰鬱だった。
ドゥーファンも神聖教廷に長くいたが、こんなルーンは見たことがなかった。本来ならタシアに何が起こっているのか尋ねようと思ったが、口を開いてはみたもののやめておいた。
やがて、この静かな小道を何度か曲がった後、タシアの案内でドゥーファンは小さな中庭の前にたどり着いた。中庭には花や草が植えられており、その中心には石造りの殿堂があった。
タシアはその中庭の入り口まで行くと立ち止まり、その石造りの殿堂を指して静かに言った。「ドゥーファン様、アントニー様が中でお待ちです。これ以上はお付き合いできません……ご自愛ください！」
そう言ってタシアは一礼し、しばらくすると深い廊下の中に消えていった。
杜凡は微かに首を振った。目の前の殿堂を見つめながらも、心の中ではどうしても期待が湧いてきた。今日、そこから出てきたとき、何か利益を得られるのだろうか？それとも神聖教廷に完全に見捨てられるのだろうか？
しばらくして、杜凡は深く息を吸い、手元で自分の教袍を整えた後、ゆっくりと卵石が敷かれた小道を歩いて石造りの殿堂の入り口にたどり着いた。
殿堂の大きな扉は開かれており、中は聖なる光に満ちていたが、杜凡は無意識のうちにそれを見ようとせず、ただ大扉の横に静かに立ち、ゆっくりと頭を下げて自分の足元を見つめていた。
彼はさらに、何の音も立てず、闘気や魔力の波動も放たないように細心の注意を払っていた……
もちろん、これは試しである。彼は以前からアントニーの実力が分からなかったが、今回はこの状況下で、相手が自分の到着に気づくのにどれくらい時間がかかるのか試してみようと思ったのだ。
しかし、すぐに杜凡は失望した。
立ってからまだしばらく経っていないうちに、殿堂の奥深くから老いていながらも威厳に満ちた声が聞こえてきた。「杜凡が来たのか？中に入りなさい！」
杜凡の心臓が跳ねたが、こんな時には彼でさえ何か小細工をする勇気はなく、静かに「はい」と答えた。
そして頭を下げたまま急いで中に入っていった。
殿堂の中に入っても、杜凡は依然として頭を上げることができなかった。自分の体に向けられた、まるで吟味するかのような視線が長い間自分に注がれているのを感じていた。しばらくして、再びあの威厳に満ちた声が静かに聞こえてきた。「私たち、ずいぶん長い間会っていないようだな？杜凡神官？もう、頭を上げてもいいぞ！」
杜凡は微かに頷き、ゆっくりと頭を上げ、同時に周囲を少し見回した。
すると、その殿堂は全く大きくなく、せいぜい小さな祈りの部屋と言える程度だった。杜凡の前には九段の石段があり、その上には平台があり、その平台の上には光の神の彫像があった。ただ、この彫像も大陸中の光の神の彫像と同様に、眩しいほどの聖なる光を放っており、直視することができなかった。
それ以外には、その殿堂の中には何もないようだった。
赤衣大司教アントニーは灰色のローブを着ており、片手に純白の魔法の杖を握り、絶えず聖なる光を放つ光の神の彫像を見上げていた。
杜凡も彼が見上げている方向を見たが、眩しさに耐えられず、思わず目を閉じてしまった。
同時、杜凡は極めて強烈な圧迫感が押し寄せてくるのを感じた。その圧迫感には殺気も、圧迫感も、さらには温度さえもなかったが、人を恐れさせる力があった。それは心の奥底から湧き上がる神への畏敬の念だった。
ほんの一瞬のうちに、杜凡は自分の背中が冷や汗でびしょ濡れになっていることに気づいた。
これが……神の威光なのか？
杜凡の恐怖に気づいたように、アントニーはゆっくりと視線を戻した。一瞬、杜凡はまるで何かがアントニーの瞳から直接自分の中に流れ込んできたかのような錯覚に襲われた。
アントニーの顔は依然として老けており、いつ死んでもおかしくない老人のようだった。
彼は手に持った魔法の杖を地面につけ、一歩ずつ階段を降りていった。途中で少し休んだ後、再び降り続け、ついに杜凡の前に立った。彼は顔を上げて杜凡を一瞥し、淡々と言った。「子よ、お前は恐れているのか？聖なる光の前でまだ恐れを感じるなら、それはお前の信仰がまだ十分に誠実でないからだ！」
杜凡は立ったまま何も言わず、目の前の赤衣大司教をじっと見つめていた。今の杜凡の目力は以前とは違い、もはや初心者ではなかった。しかしアントニーをしばらく見ているうちに、彼の心はますます奇妙になっていった。
このアントニー大司教は聖なる光を直視できるのに、彼の身には戦気や魔力の痕跡が一切なく、どう見てもごく普通の老人にしか見えない。普通すぎて、杜凡は自分が小指を動かすだけで彼を一瞬で殺せるような気さえした！
しかし、これまでの慎重さから、杜凡はアントニー様が赤衣大司教の地位にしっかりと座っているのだから、決して単純な人物ではないことを理解していた。
しかし、杜凡は心の中で疑問を抱きながらも、それを表に出す勇気はなかった。彼は急いで敬意を表して言った。「アントニー大司教にご挨拶します。」
同時に一礼し、すぐに身をかがめた。
しかし、半分も屈しないうちに、杜凡は柔らかな力が自分を再び押し上げるのを感じた。アントニーは苦しそうに二度咳払いをし、胸を叩いて言った。「いらない！いらない！これは、光の神の前では誰もが平等だ。お前は白衣の聖職者だ。光の神以外には誰にも拝む必要はない……北国に行ってばかになったのか？この戒律さえ忘れてしまったのか？」
杜凡は急いで言った。「部下、決してそんなことはいたしません！」
アントニーは手を振り、数回咳をしてから微笑み、言った。「デュファン神父、この頃ずっと考えていたんです。いつになったらまた会えるのかと！まさか、こんなに早く会えるとは思いませんでした！」