第012章 リング

実のところ、ダニエルだけでなく、この言葉を聞けば誰でも気を失ってしまうだろう！
斗気を修練できる人々の中には、一生をかけても三級の門口で彷徨い続け、その門をくぐることができず、憂鬱な日々を送る者も多い。しかし杜凡はわずか三ヶ月で突破してしまった。もし杜凡の実力がここに示されていなければ、誰も信じないだろう。
杜凡は苦笑いを浮かべ、心の中で思った。「ただ遊び半分に修練している光明斗気でこんなに興奮するなんて。もし私が風系の斗気や風系の魔法も修練して、それも三級を突破したと知ったら、みんな怖がって死んでしまうだろうな？」
マーク老人は、杜凡が以前魔法を修練したいと言っていたことをすでに忘れていた。彼はしばらく興奮したままで、やがて言った。「わ、私はすぐに奥様にこの喜びを伝えに行きます……ダニエル、あなたも急いで公爵様や二人の若様に報告してください……」
杜凡は苦笑いしながら手を振って言った。「もういいですよ、マークおじいさん。これらのことは急ぐ必要はありません。母上のところは後で自分で行きます。代わりにローラン学院のことを教えてください。」
マーク老人は杜凡の言葉を聞いてようやく落ち着き、急いで言った。「三少爺、ローラン学院の名前はきっと聞いたことがあるでしょう。詳しくは説明しません。本来なら、我々グリーン家の地位からすれば途中で入学するのも不可能ではありません。しかし今回はちょうど三年に一度の学院の入学試験があるので、もし少爺が興味があるなら、自分で試験を受けてみるのがいいでしょう。合格すればそれは少爺自身の実力ですし、不合格なら……他の方法を考えましょう。」
杜凡は微笑んで言った。「マークおじいさんがそう言うなら、試験を受けに行きます。ところで、今回の入学試験はどこで行われる予定ですか？」
マーク老人は答えた。「例年通り、帝都の神聖教廷で入学試験が行われます。三少爺がどの学院に入りたいにせよ、直接申し込めばいいのです。神聖教廷でのあなたの地位を考えれば、誰もあなたに不快な思いをさせることはできないでしょう。」
杜凡は軽く頷き、「では後で自分で教会に行ってみます。とにかくまだ処理しなければならないことがいくつかあるので、今回はマークおじいさんに案内してもらう必要はありません」と言った。
マーク老人は少し驚いたが、それでも答えた。「わかりました、三少爺。では、どうぞお気をつけて。」
杜凡は「うん」と答え、振り返って去ろうとしたが、突然微かに眉をひそめて言った。「そうだ、ダニエルおじいさん、さっき公爵家の最近の収支状況について話しているのを聞きましたよね？」

ダニエルは少し呆然とした後、やはり気まずそうに言った。「はい、三少爷。」
ドゥーファンは頷き、「では、最近の収支状況はどうだ？間違っていなければ、我々グリーン家は基本的に封土の税金を家族の資本としているはずだな？最近は封土の税金が回収できていないのか？」
ダニエルは言った。「そういうわけではありません……ただ……ただ……」と言いながらダニエルは一瞬止まり、続けて言った。「ただ、ここ数年、家族の封土の収穫が良くなく、得られる税金も多くありません。それに、三少爷が引き出すお金が実に多すぎて、今は家の収入が支出に追いつかない状態です……」
ドゥーファンは笑って言った。「なるほど、つまりダニエルおじいさんは、私に無駄遣いをしないように勧めたいのですね？心配しないでください。この3ヶ月は修行のために薬剤を少し買っただけです。もう三級に到達したのですから、もうそんなに急ぐ必要はありません。これからは家からあまり多くのお金を引き出しませんので、ダニエルおじいさんも心配しなくて大丈夫です。」
「なるほど！」ダニエルは恥ずかしそうに言った。「もし三少爷が修行用の薬剤を買うと知っていたら、鍋を売ってでもお金を工面していました。」
ドゥーファンは微笑んで言った。「それは必要ありません。というのも、私はすでに家の多額のお金を使ってしまっています。これ以上使い続ければ、たとえ聖階に到達したとしても、この家は破産してしまいます。薬剤に頼って修行の進度を上げるのは一時的な手段に過ぎず、長期的な修行はやはり自分の努力にかかっています。ですからダニエル、そんなに心配しなくても大丈夫です。さて、今日は他に用事があるので先に行きます。皆さんも引き続きご苦労を。」
「はい、少爷、どうぞお気をつけて！」数人の執事が声を揃えて言った。
ドゥーファンは頷き、正面の部屋を曲がって外に出、裏庭の方へと歩いて行った。
チェンチェンがドゥーファンの襟から頭を出して尋ねた。「ドゥーファン、これから本当に薬剤を使わずに修行するの？そんなことをしたら、進度がとても遅くなるよ？」
「誰が薬剤を使わないと言った？」ドゥーファンはチェンチェンの頭を軽く叩いた。
「じゃあ、さっきそう言ったじゃない。」

ドゥーファンはため息をついて言った。「さっきあんなことを言ったのは、もう家のお金を使うのも気が引けたからなんだ。わかるか？我々グリーン家は昔から領地の税金で家を維持してきた。しかもグリーン家の領地は北方にあり、あまり豊かではない。だからグリーン家は大家族だけど、決して豪族ではないんだ。例えばベリンジャー家なんて、商売で得る年間収入が、うちの数十年分に相当するだろう。お前がこの数ヶ月で私のために使った数十万ゴールドは、うちのグリーン家の半年分くらいになるはずだ。」
チェンチェンは「おっ」と声を上げて言った。「じゃあ、どうするつもりなの？」
「他にどうしようもないだろう？」ドゥーファンは手を広げて言った。「これから手元にある魔石を売って、いくらになるか見て、それでどれくらい持ちこたえられるか考えるしかない。長期的な修行には安定した資金源が必要だからな。できるだけ早く稼ぐ方法を考え出すしかない。」
そう言いながら、ドゥーファンは首を振った。「錬金術がこんなにお金がかかると知っていたら、絶対に手を出さなかったんだ。でももうこの道に足を踏み入れた以上、絶対に諦めない。幸い今回は3ヶ月で3レベル上がったから、そうでなければ今ごろは本当に母上に会う顔がなかっただろう。」
話しているうちに、二人は裏庭の静かな小さな中庭の入り口に到着した。ドゥーファンはチェンチェンの頭を押し下げてから、ドアをノックした。
「入りなさい！」公爵夫人の声が静かに聞こえてきた。
ドゥーファンは急いで身なりを整えてから、ドアを開けて中に入った。
公爵夫人は窓辺に座って手にした本を読んでいたが、ドゥーファンが入ってくるのを見て目に驚きが浮かんだ。思わずドゥーファンをじっと見てから言った。「まさか、息子が数ヶ月会っていない間に天才になっているとは。実はこの数ヶ月で家からそんなに多くのゴールドを引き出して何に使ったのか尋ねようと思っていたけど、今のお前の様子を見ると、聞かなくてもいいかもしれないね。」
ドゥーファンは舌を出した。自分の母親が決して普通の人間ではないことはよくわかっていたが、それでも小声で言った。「えっと……実はそんなに多くのお金を使ったわけじゃなくて……修行の補助として少し薬剤を買っただけです。」
「そうなの？」公爵夫人は笑いながらドゥーファンを見た。「まあいいわ……とにかく、お前のこの様子はもう何度も見ているから。何を隠しているのかはわからないけど、お前が損をすることは絶対にないってことはわかっているわ……さあ、今日は何の用で私のところに来たの？」

「これは……」ドゥーファンは少し間を置いて言った。「実は、母上に見せたいものがあって来たのです。」
公爵夫人は頷き、「何ですか？」と尋ねた。
「これです……」
そう言いながら、ドゥーファンは軽く手を振り、呪文を唱えると、瞬時に風の盾が彼の前に現れた。
今度こそ公爵夫人の表情が微妙に変わった。彼女は試しに指を軽く弾き、淡い青色の闘気を指先から放って風の盾に当てたが、盾の表面にはわずかな波紋が生じただけで、その闘気はすぐに溶けてしまった。
その光景を見て、公爵夫人はようやく安堵のため息をついた。美しい顔には驚愕が浮かび、彼女はドゥーファンをじっと見つめて言った。「この小悪党、一体どうやってそんなことをしたの？元々、あなたが3ヶ月で3レベルの闘気に到達しただけでも奇跡だと思っていたのに、今度は3レベルの魔法まで突破したなんて……あなたの二人の兄さんたちを合わせても、あなたほど強くはなかったわ！でもね、この小悪党、言っておくけど……闘気や魔法なんて、欲張りすぎると消化不良になるのよ。何も学ばずに、魔術と武術の両方を学ぼうとするなんて……将来何の成果も上げられなかったら、どうやって仕返しするか見てなさい。」
ドゥーファンは微笑んで言った。「母上、そんなに心配しなくても大丈夫です。3ヶ月でこのような成果を上げられたのですから、これからも突破できないと誰が保証できるでしょうか？ご安心ください、母上。いつか必ずお見せします。グリーン家の歴史上最も無能な息子だと言われている私が、決してあなたを失望させることはありません。」
公爵夫人の顔には笑みが浮かんだ。「そう言うなら、もう何も言わないわ。とにかく、あなたは何か秘密を隠しているに違いないわね。」
「あ、そうだ。」公爵夫人はしばらく胸の中を探り、指輪を取り出してドゥーファンに投げた。「これは私が若い頃に使っていた空間指輪よ。中の空間はそれほど大きくないけど、この指輪には魔法使いにとって少し助けになる効果があるから、あなたが使っても悪くないわ。これを、母親としての贈り物としましょう。」
ドゥーファンは指輪を受け取り、くすくす笑いながら遠慮なく言った。「ありがとうございます、お母さん。」
そう言いながら、彼は指輪の中を精神力で探ってみると、思わず笑ってしまった。この指輪は物を保管したり主を認識したりする機能の他に、最も優れた効果は集中力を高めることであり、魔法使いにとっては確かに素晴らしいものだった。

自分の精神力で指輪に印を残した後、ドゥファンは他の2つの空間指輪も中に入れ、そして言った。「よし、お母さん。これからローランド学院の入学試験に行くんだけど、何か意見はある？」