第011章 決断
杜凡は頷き、「確かに……ともかく私は風の要素に親和性がある。他の要素を含んだ魔石は私にとってあまり役に立たない。売って現金にする方が実際的だ。それに、もう三級を突破したのだから、ローランド学院で学ぶことも考えてみよう。」と言った。
晨晨は言った。「そう考えてくれてよかった。私が教えられることは多くない。今のところ、せいぜい万法の一式を教える程度だ。いつか錬金術を教える機会があるかもしれないが、実際の戦闘経験や様々な戦闘技術は、数ヶ月間閉じこもっているだけでは学べないんだ。」
「もういい、もういい。」杜凡は手を振り、「君がそう言うなら、ローランド学院に行くことにしようか。でもその前にやるべきことがたくさんある。例えば、君が私の名前を使ってそんなに多額のお金を使ったんだから、ちゃんと説明しないといけないだろう。お母さんが私の皮を剥ぐかもしれない……まあいい、君も一緒に出かけよう。」
そう言って、杜凡はテーブルの上にあった二つの空間指輪を手にはめ、残っていた魔石の大半を空間指輪に詰め込んだ。そして晨晨を抱き上げ、出口の方へと歩き始めた。
数分歩いた後、杜凡は目の前が明るくなるのを感じた。3ヶ月ぶりに初めて太陽の光を見たのだ。地下室の入り口付近に立ち、心の中で感嘆した。3ヶ月前はまったくの無能だったのに、今では魔術と武術の両方を修得している。魔法も戦気も三級しか突破していないが、杜凡は自分が十分に努力し、晨晨の助けも得られれば、さらに数級突破するのも問題ないと信じていた。九級を突破して聖階に達するなんて少し傲慢に思えるが、自分にできないと誰が保証できるだろうか？
服を叩いて、鏡で少し乱れた髭の顔を見た杜凡は淡く微笑み、指で顔を軽くなぞった。淡い緑色の戦気が一瞬閃き、数ヶ月間手入れしていなかった髭をすぐにきれいに剃り上げた。以前の清潔な姿に戻った後、杜凡はクローゼットから教師用のローブを取り出して身につけた。
数ヶ月間外に出ていなかったせいか、やるべきことは本当にたくさんあるようだ！
家の外に出ると、周囲の花壇は依然として空っぽで、何も植えられておらず、見る人に奇妙に思える。当初、ドゥーファンがこの花壇を作ったのは錬金術に必要な薬草を植えるためだったが、今では自分自身も錬金術を学んでおらず、もうすぐローランド学院で学ぶことになるため、その気持ちもなくなっていた。
彼は少し考えてから、戸口に立っている使用人に手を振った。その使用人はドゥーファンの合図を見て急いで駆け寄り、低い声で言った。「三番目の若様、何かご用でしょうか？」
ドゥーファンは笑って言った。「この花壇は空っぽで、見た目が少し悪いな。誰かを派遣して適当に何かを植えてもらえないか？」
使用人はこれ以上尋ねることもせず、重々しく答えた。「はい、三番目の若様。」
「そうだ。」ドゥーファンは続けて言った。「マークおじいさんは今どこにいるの？」
「マークさんですか？」使用人は少し考えてから言った。「一般的に言えば、マークさんは今、応接室にいるはずですが、実際にそこにいるかどうかはわかりません。」
ドゥーファンは頷いて言った。「わかった。では、先に下がってくれ。私の花壇をしっかり世話してくれるようにな。」
使用人は低い声で「はい！」と答え、すぐに退っていった。
彼の姿が見えなくなると、ドゥーファンはゆっくりとホールの方へ歩いて行った。この道中、メイドや使用人たちが彼を見る目には、敬意以外にも賞賛の色が加わっているのがわかった。
ドゥーファンは眉をひそめて胸の中のチェンチェンを撫でながら低い声で言った。「チェンチェン、この数ヶ月で何をしたんだ？なぜこれらの使用人たちの態度がこんなに変わったんだ？」
チェンチェンは軽く笑って言った。「別に大したことはしてないよ。ただ、何度かマークおじいさんの前で無理やり低レベルの闘気を見せて、あなたが何もできないと思われないようにしただけだよ。」
ドゥーファンは頷き、彼女の行動を責めることはなかった。どうせ自分が闘気を使えることは遅かれ早かれ誰かに知られるのだから、少し遅れても問題はない。
魔法については、ドゥーファンは以前マークに魔法を修練したいと言っていたが、他人にはそのことを知られたくなかった。魔法使いという職業はあまりにも珍しく、貴重だからだ。余計なトラブルを招いて、結局自分の修練の進度に影響が出るのは避けたかった。
さらに、このローランド大陸では、自分の力を簡単に他人に見せてしまうと、いつ死ぬかわからない危険がある。
結局のところ、三級魔法師や三級武者と言っても聞こえはいいが、真の強者たちと比べれば何の役にも立たない。
公爵邸の前厅に着くと、グリーン家の五十代半ばの使用人たちが何かを相談しているようだった。デュファンが現れると、皆慌てて立ち上がり、深くお辞儀をした。
デュファンは淡々と笑って言った。「ダニエルおじいさん、マークおじいさん、何度も言っているけど、そんなに丁寧にしなくてもいいんです。みんな私が育つのを見てきたんですから、もっと気楽にしてください。」
ダニエルという老人はグリーン家の執事で、デュファンの祖父の代からずっとグリーン家で働いているという。グリーン家の現在の三人の若様だけでなく、老グリーン公爵も彼が育て上げたのだ。
しかし、この執事はそれでも全く傲慢な様子は見せず、深くお辞儀をして言った。「三少爺、また冗談を言っていますね。上下に差があり、主従に分があるのです。どうして気楽にできるでしょうか？」
デュファンはため息をついた。このダニエルは頑固な性格で、それは子供の頃から分かっていたので、この問題についてはもう争わず、笑って言った。「よし、こんなに急に来てもみんなの邪魔にはなっていないでしょうね？」
老マークは低い声で言った。「三少爺、特に大事なことは何もありません。最近数ヶ月間の公爵邸の収支状況について話し合っていただけです。ところで三少爺、朝に話したこと、どう考えましたか？」
「朝のことですか？」デュファンは少し驚いたが、すぐに思い出し、「マークおじいさん、ローランド学院で学ぶことのことですよね。考えました。とにかく私の修練している闘気は既に三級を突破しています。家で苦労して修練してもあまり成果は出ないでしょう。外に出て見聞を広げた方がいい。ですから、学院に入る手配をしてください！」
「何だと！三級だと！」
デュファンがそう言うと、前厅にいた使用人たちは皆驚いて叫んだ。彼がその後何を言ったのかは、おそらく誰も気に留めていなかった。
老マークも今は主従の区別など気にせず、デュファンをじっと見つめて言った。「三少爺、何ですって！わずか三ヶ月で三級を突破したというのですか！あなたが修練しているのはどんな功法ですか？」
デュファンは心の中で「やはり自分は賢い。前もって準備していた」と思った。
すぐに右手を伸ばし、斬るような姿勢を取った。今度は、彼の手の上を淡い白い光が一瞬通り過ぎた。
老マークは目利きで、低く叫んだ。「光の闘気だ！三少爺、あなたが修練しているのは光の闘気だとは！しかも三ヶ月で三級を突破したとは？」
他の使用人たちも老マークの言葉を聞いて顔を見合わせ、言葉を失ったようだった。
光明斗気はローランド大陸では有名だが、すぐに習得できる技術ではない。神聖教廷の騎士たちが修練する際、天才を除けば、数年で三級斗気の壁を突破できる者はほとんどいない。
しかし今、自分の若様がたった三ヶ月で三級を突破したというのか？まさかあのミラク薬剤の効果が本当にそんなに優れているというのか？何も修練できない人間がそれを飲めば天才になれるというのか！？
これには、使用人たちがドゥーファンを見る目には驚愕以外のものはなかった。
ドゥーファンは少し気まずくなり、鼻を触りながら言った。「えっと……マークおじいさん……私の修練のスピードが遅すぎるから……悲しんでいるんですか？」
悲しむ？私は喜ぶ間もないのに！
しかしマークは興奮した後すぐに落ち着きを取り戻し、他の使用人たちに下がるよう手振りで示した。そして低い声で言った。「三少爺、申し訳ありません！」
言葉が終わると同時に、彼は右手を素早く上げ、人差し指と中指を並べてドゥーファンがいる方向を指した。
すると「シュッ」という音と共に、淡い赤色の斗気がドゥーファンの方へ飛んでいった。
ドゥーファンはマークが自分を試しているのを見て、避けることもせず、むしろ笑顔で右手を上げて半空で切り下ろした。すると白色の斗気が飛び出し、その赤色の斗気に衝突して耳障りな音を立てた。
「私のこの一撃を防げるとは、三少爺の斗気は確かに三級を突破しているな！」
ドゥーファンの動きを見て、今度はマークも喜びを隠す必要はなくなった。彼の先ほどのわずかな疑念はすべて消え去った。
グリーン家に一生仕えてきた使用人にとって、自分の若様が何かを成し遂げることほど嬉しいことはない。
他の使用人たちも喜びに満ちた顔をしていた。ダニエルが近づいて尋ねた。「三少爺、どうやってそんな修練のスピードを出したんですか？今の帝国のいわゆる天才よりもずっと速いですよ。公爵様がこのことを知ったら、どれほど喜ばれることでしょう！」
「えっと……」ドゥーファンは当然自分の秘密を明かすわけにはいかず、頭をかきながら低い声で言った。「たぶん……練習しているうちに自然と突破したんだと思います……自分でもよくわかりません。」
練習しているうちに突破しただと！
ダニエルは目の前が暗くなり、危うく気を失いそうになった。