第016章 阴謀の的

ドゥーファンのその叫びと共に、すぐに北方軍団の兵士たちが10個の大きな檻を押し出してきた。檻の中には老若男女がおり、それはここ数日間にジョージがシェランが提供したリストに基づき北方の地から捕らえてきた者たちだった。もちろん、それはほんの一部に過ぎず、多くの者は北方軍団の者たちによって人間とは思えないほど苦しめられていた。どの勢力も自分たちの敵に対しては容赦しないのだ、北方軍団も例外ではない。
残っている者たちはまだ順番が回ってこないだけで、運が良いとしか言えない！
北方軍団の騎兵たちは手近なところで檻の大きな錠前を切り裂き、中の囚人たちを解放したが、手錠や足枷には一切手を付けなかった。やがて、彼らはすぐにドゥーファンとオルダスの前に連れてこられた。
ドゥーファンはその者たちを指差し、低く笑って言った。「オルダス様、これが私たちが約束した賭け金です。ただ、こいつらはほとんどが若くて力持ちですから、途中で逃げ出すのではないかと心配です。これらの者たちは帰ってからゆっくり処理してもらえばいいでしょう。今は……そのまま置いておいた方がいいですね。」
オルダスは鼻で笑い、「それはドゥーファン様に感謝します」と言った。
ドゥーファンは大笑いし、振り返って背後の貴族たちに言った。「皆さん、オルダス様が出発されますので、私ドゥーファンも見送りに行かねばなりません。皆さんは楽しく過ごしていてください。すぐ戻ります！」
オルダスの表情が変わり、「ドゥーファン様、遠慮なさらず。貴客をもてなす方が大事です」と言った。
ドゥーファンは淡々と言った。「オルダス様、そんなことはありません。訪れた者は客です。オルダス様をきちんともてなさなければ、私ドゥーファンとしては気が済みません。それに、オルダス様は今回ほんの少人数しか連れてきていません。どうやってこれらの者たちを連れて行くつもりですか？でも心配しないでください。私ドゥーファンが直接護衛し、道中の安全を保証します！」
そう言うと、ドゥーファンはオルダスの表情など気にせず、命令を下した。しばらくすると、既に準備されていた500人もの騎兵隊がドゥーファンの前に現れた。
ドゥーファンは大笑いし、奇妙な表情を浮かべるオルダスに言った。「オルダス様、どうぞ。この500人の騎兵が護衛していれば、こいつらは一人として逃げられませんよ！」
オルダスの従者たちは既に彼のそばに戻っており、そのうちの一人が眉をひそめて言った。「オルダス様……」

オルダスは軽く手を振り、低い声で言った。「無駄なことを言うな。ドゥファンが見送るのなら、そのまま任せておけ。彼がどれだけの間見送ってくれるか、私は見てみたいものだ……」
北方軍団の「護送」のもと、オルダスとドゥファンの二人が先頭を歩き、数百人の囚人たちは追い立てられていた。全力を尽くしていたが、それ以上速くなることなどできるだろうか？
貴族の礼儀によれば、貴賓が出発する際には三十里まで見送るのが通例だ。ドゥファンも遠慮なく、オルダスを本当の貴賓のように扱った。普段なら一瞬で行ける三十里の道のりも、数百人の囚人を連れているため、目的地に到着するまでに一時間もかかった。
隊列はゆっくりと停止したが、オルダスはドゥファンに静かに言った。「ドゥファン様、この三十里で十分です。これからのことは私たち自身で処理しましょう。もうこれ以上ドゥファン様にご迷惑をかけるわけにはいきません。」
ドゥファンは大笑いして言った。「オルダス様、そんなことを。ただ少し距離を護送するだけです。オルダス様もご存知の通り、この北方には盗賊が多いのです。ですからこれからの道のりも、どうかご自愛ください！」
オルダスは重々しく言った。「ドゥファン様、遠慮なさらないでください！」
ドゥファンは静かに言った。「遠慮しているのはオルダス様の方です。でもオルダス様、今回の賭けでは私ドゥファンが負けましたが、三日後には異端者を裁く大きな儀式があります。どうかオルダス様も必ず出席してください……」
オルダスは眉をひそめて言った。「時間があれば、必ず行きます！」
ドゥファンは奇妙な笑みを浮かべた。二人とも丁寧な言葉を使っていたが、その中に本当の言葉はいくつあるだろうか？もし自分のそばに五百人の騎兵がいなければ、今頃自分は生きていないだろう。
もちろん、そんなことは口に出せない。
ここまで送り、これだけ時間を引き延ばせば、自分の目的は達成された。これからオルダスたちが生きるか死ぬかなど、もはや気にする必要はない！
そんな笑みを浮かべながら、ドゥファンは軽く一礼し、すでに北方軍団の大隊列の中に戻っていった。続いて号令が鳴り、しばらくすると北方軍団の騎兵隊は地平線の向こうに消えていった。
オルダスはその場に立ち、ドゥファンが去っていった方向を見つめ、思わず眉をひそめ、軽く首を振った。
彼の後ろから騎兵が近づいてきて言った。「オルダス様、この人たちは……どうしますか？」

オルダスは数回見てから言った。「彼らの手錠や足かせを解かせて、そうすれば先に進む速度を上げられる。次の街に着いたら、彼らが一時的に休める場所を見つけて、家族に連絡を送ろう。きっと家族の中から誰かが対処してくれるはずだ！」
その騎兵は言った。「はい！でもオルダス様、他の人たちを待たなくてもいいのですか？」
オルダスは突然静かにため息をつき、「もう待つ必要はない」と言った。
「なぜですか？」
「彼らは戻ってこれないからだ。」オルダスは苦笑いを浮かべて言った。「最初は、なぜデュファンが私たちを護衛して連れ出そうとするのか不思議に思っていた。彼は決して理由もなく行動しないからな。道中で少し考えて、やっと理解した……デュファンは、私たちの周辺にまだ誰かが潜んでいると見越して、私たちの部下たちを処理させたのだ……こちら側では、表面上は私たちを護衛しているように見せているが、もし私たちが少しでも動けば、その護衛は包囲攻撃に変わってしまうだろう……私たちが彼らを恐れることはないが、戦いになれば、苦労して救い出したこれらの人々が……」
「でも、あの人たちは……」
「今戻っても遅すぎる。」オルダスはため息をついた。「この1時間の間に、私たちが潜ませていた部下たちはとっくにデュファンの手に落ちているだろう。今戻って人を救うのは賢明ではない。唯一の方法は、戻って先生が何と言うかを聞くことだ……どれだけ計算しても、結局はデュファンの罠にはまってしまった。このデュファン様は……本当に侮れない！」
その騎兵は頷いたが、少し躊躇した後で言った。「オルダス様、もしかして……デュファンは私たちが今回戻ってくることを予測していて、実際の目的は……」
そこまで言うと、オルダスの体が震え、思わず言った。「あり得ない！あり得ない！デュファンが私たちが必ずここに来ることを知っているはずがない……たとえば……たとえば……あのシェランが……それにクリスや先生のそばに誰もいないということがなければ……」
そこまで言うと、オルダスは突然恐怖が全身に広がるのを感じた。シェランの奇妙な行動、突然現れた家族の暗殺者、全員連れ去られた侍衛、そしてデュファンの顔に浮かぶ奇妙な笑み――これらの出来事の背後には何か見えないつながりがあるようで、そのつながりの先には、彼の心の中の大切な人、つまりクリスがいるのだ！

オルダスはよく知っていた。ドゥファンは決して損をすることを受け入れない人物だと。今回これほど大きな損をして、最終的にはまた元の場所に戻らなければならないのに、あの刺殺未遂事件もそのまま忘れ去るつもりなのか？それとも……自分の愛する人を殺して、そうすることで自分に復讐しようとしているのか？
しかし、先生がいる！先生がいる限り、たとえ何千もの兵士がいてもクリスを傷つけることはできないのだ！
オルダスは心の中で叫んでいたが、心の奥底から恐怖が湧き上がり、彼を震えさせた。手のひらは自分で握りしめてしまい、血が絶え間なく流れ出ていた……もうこれ以上考えることさえ恐ろしかった！
「ランス！」
「オルダス様、何かご命令が？」と、常に彼の背後に立っていた騎士が静かに言った。
「私のベリンジャー家の守護騎士の中で、お前の力は最も高く、軍事戦略も最も優れている。だから今から、私の背後にいるこの五十人の騎士をお前が率いてくれ。必ず生きて彼らをベリンジャー家に連れ戻してくれ。そして、この者たち……可能な限り守るべきだが、もし無理なら諦めるべきだ……私たちベリンジャー家はすでに多くを失っている。この五十人の騎士だけは、絶対に失ってはならない！ドゥファンに捕らえられた者たちは、ほとんどがローランド学院の者たちだ。ローランド学院が自分たちで対処するだろう。私たちが口出しする必要はない……お前の任務は、生きて戻ることだ！」
ランスは体を震わせ、信じられないという様子でオルダスを見つめた。「それでは、オルダス様……」
オルダスは軽くため息をつき、「お前の言う通りかもしれない。ドゥファンが今回私たちを呼び寄せたのはクリスのためだ。本当かどうかはわからないが、すぐに戻って確かめない限り、私はどうしても安心できない！心が乱れてしまい、目の前の状況を分析することもできない……だから、この者たちはお前に任せるしかない！ランス、いつでもベリンジャー家の利益を最優先にすることを忘れるな！」
ランスはしばらく沈黙した後、「オルダス様、どうしても生きて戻ってください！」と言った。
オルダスはランスの肩を叩き、淡々と笑って言った。「心配するな。ドゥファンがどんなに強くても、私が自ら死を求めて行かない限り、彼に何ができるというのか？私オルダスを殺すなんて、そんな簡単なことではない！」