第017章 夜色

夜が少しずつ訪れ、モド城全体が果てしない暗闇に包まれた。
時折、いくつかの明かりが灯されるが、それも一瞬で消えてしまう。ここはコートの首都ではあるが、北方は常に荒涼としており、帝都の繁華さと比べれば到底及ばない。
暗闇の中から馬の蹄の音が聞こえ、時折犬の吠え声が夜空に響くが、すぐに冷たい夜の闇の中に消えていく。
なんと荒涼とした光景だろう！
ドゥーファンは今、豪華なテンの毛皮のコートを身にまとっている。そのコートは丁寧に整えられ、重要な部分には小さな魔石がいくつか付けられており、防御機能を持つ魔法陣を形成すると同時に、コートを豪華でありながらも派手すぎないものにしている。
これは明らかに達人の手によるもので、その製作者は高い芸術的素養と卓越した技術だけでなく、偉大な魔法使いであり錬金術師でもなければ、このような傑作を作り出すことはできないだろう。
ローランド大陸でこのような成果を上げられる人は、指折りの数しかいない。もしこのテンの毛皮のコートをオークションに出せば、どれだけ多くの鑑定士が長い間評価することか。
残念ながら、ドゥーファンにとって、この価値あるコートは保温以外には何の役にも立たない。
彼は自分の額を軽く数回叩き、しばらくしてから淡々と言った。「よし……君が言ったことは考えてみる。だがブランドン様、この数日間、モドの治安はしっかりと管理してもらわないとな。もし私が用意した計画に何か問題が起きたら、その時は君に責任を問うぞ！」
ブランドンは下座に座り、落ち着かない様子で、額の冷や汗を拭いながら言った。「それは、もちろん承知しております。ドゥーファン様、どうかご安心を……必ず職務を全ういたします。」
ドゥーファンは頷き、「それなら、先に下がっていい……何かあれば自分で戻ってくるから」と言った。
ブランドンは急いで言った。「はい……はい……承知いたしました。では、すぐに仕事に取り掛かります……それでは。」
ドゥーファンは淡々と微笑み、「道中お気をつけて。見送らない。それと……君がくれたこのコートはとても気に入っている……」と言った。
ブランドンは不安そうな顔をして言った。「これは私の心からの贈り物に過ぎません。どうかドゥーファン様、公爵様の前で良い言葉をかけていただけますと……」
ドゥーファンは頷いたが、それ以上何も言わず、ただ手を振っただけだった。

ブランドンは急いで退いていき、聖堂の大ホールには再びドゥファンだけが残った。
しばらくして、ドアをノックする音がした。
ドゥファンは淡々と言った。「入ってきなさい。」
やって来たのは軍装を着た人物で、顔には決意の色が浮かんでいたが、それはフェレだった。
フェレはドゥファンの後ろに立ち、恭しく言った。「ドゥファン様、私をお呼びでしたか？」
ドゥファンは軽く頷き、窓の外の景色を指して重々しく言った。「フェレ、このブランドン総督はどう思う？」
彼らのいる場所から見ると、ちょうどブランドンがゆっくりと馬車に乗り込むところだった。
フェレは低い声で言った。「部下としては、この人物は信用できません。何をするにしても、彼に頼るよりは我々自身に頼った方が良いでしょう。」
「我々自身か……」ドゥファンは笑いながら頷いた。「それも、何が我々自身かを見極めなければな……しかし、このブランドン総督は大きな背景はないものの、機会を見極めて商売をするのが上手い人物だ。他の者たちは今回のオルダスとの会談で私ドゥファンが大損をしたと思っているが、実際にはオルダスの方が大きな損をすると見抜いたのは彼だ。見たか？今、こんな良いものまで持ってきている。我々グリーン家を高く評価しているようだな！」
フェレはドゥファンの方を見て息をのみ、言った。「まさかこんな上等なものが……ブランドン総督の財産はかなり豊富なようですね！」
ドゥファンは低い声で言った。「何十年も総督を務めていれば、どんなに貧しい家系でも財産は増えるものだ。そうでなければ、なぜそんなに多くの者が貴族の爵位のために命をかけると思う？フェレ、しっかり私についてきなさい。いつか機会があれば、お前にも総督の地位を与えてやろうか？」
フェレの目が輝き、言った。「部下は勝手なことを考える勇気はありません。一生を通じてドゥファン様のそばにいる所存です。」
ドゥファンは振り返って彼を一瞥し、低い声で言った。「ふっ……重要な時に忠誠を示すこともわかっているな……だが安心しろ。裏切って自分だけ生き残るようなことは、私ドゥファンにはできない。」
フェレの顔色が変わり、急いで半跪し、言った。「部下は勝手なことを考えていません。」
ドゥファンは鼻を触りながら淡々と言った。「勝手なことを考えていなければいい……さて、今回お前に頼んだ仕事はどうだった？」
フェレは立ち上がり、言った。「今回、シュエランを追跡してベリンジャー家の隠れ家にもたどり着きました。出発する際に何度か見つかりそうになりましたが、幸いドゥファン様のおかげで無事に済みました……」

杜凡は淡々と言った。「問題なければよかった……セリーナのことはどう思う？」
フェレイは少し躊躇した後、言った。「セリーナは機敏で決断力があり、才能のある人物だ。ただ唯一の欠点は、実力があまりにも低く、大きな役割を担うには不向きだということだ。」
杜凡は頷き、「実力が低くても問題ない。徐々に鍛えればいい。重要なのは忠誠心だ。フェレイ、率直に言おう。私のグリーン家には使える人間は多いが、彼らは私、杜凡の直系ではない。私はいくつかのことを家族に知られたくないので、自分だけの力が必要なのだ……よく考えてみてくれ。セリーナに私の私軍を率いてもらうことは可能かどうか。」
フェレイはしばらく考えた後、言った。「可能ではあるが、女性が私軍を率いるのはやはり適切ではないかもしれない。最善は男性がその役割を担うことだ……」
杜凡はフェレイを一瞥し、「そう言うなら、私に従う聖堂騎士たちの中から適任者を探してみてくれ。急ぐ必要はない。帝都に戻ったら結果を教えてくれればいい……今はまだやるべきことがたくさんある……さあ、一緒にその二人の貴客に会いに行こう！」
フェレイは頷き、「はい！」
杜凡は微笑み、ミンクのコートの裾を引いてゆっくりと外に出て行った。
杜凡は聖堂の中を何度も歩き回り、彼に会うたびに聖職者や衛兵たちは敬意を表して頭を下げた。しばらくすると、地下室のような場所に到着した。
杜凡はドアを軽く数回叩くと、しばらくしてようやく大きなドアがゆっくりと開けられた。先に出てきたのはタシアだった。
タシアは顔色が青白く、やや疲れ果てた様子だった。杜凡は気まずく思いながらも、思わず小声で言った。「今回はご迷惑をおかけします。」
タシアは首を振り、何か言いたそうだったが、杜凡の後ろにいるフェレイを見て言葉を飲み込んだ。
杜凡は部屋の中をもう少し見回し、部屋の隅で膝を交えて座っているリン音が杜凡の到着に気づき、目を開けて彼を一瞥しただけで再び目を閉じた。一方、ニコラスはソファに座っており、ひどく疲れ果てた様子で、顔には異様な赤みが浮かんでいた。
それ以外にも部屋には大きなベッドがあり、意識を失ったクリスはそのベッドに放り出され、全身が焦げたブルースはベッドの足元に適当に置かれていた。

ベッドのそばで、チェンチェンはクリスを上から下まで、左右を見回しながら、まるで面白いものを見ているかのようだった。
その光景を見て、ドゥーファンは心の中でため息をつき、振り返って君たちを一瞥し、「今回はご面倒をおかけします……これからのことは私一人で解決できます。みんなは休んでいってください」と言った。
数人は軽く頷き、しばらくするとドゥーファンの後ろにはフェイレーだけが残った。
ドゥーファンはその場で待つように手振りをし、ゆっくりと数歩前に進み出て咳払いを一つし、「この二人はどうなった？」と尋ねた。
「死なないわ」とチェンチェンは振り返ってドゥーファンを一瞥し、低い声で言った。「でも、このクリスさんの体の中はとても奇妙よ。確か前に私が彼女の毒を解いたはずなのに、今は体内の毒素が増えているの。まるで誰かがわざと毒を盛ったかのよう……一方、この人は気を失っているけど、すぐには死なないわ。」
ドゥーファンは軽く頷き、「わかった……このクリスさんはしばらく私の代わりに見ていてくれ。死なせないようにしてくれればいい。そしてこのブルースさんについては、まだ彼に聞きたいことがある……フェイレー、彼を連れてきてくれ……」
後ろにいたフェイレーは返事をし、歩み寄ってブルースの服の襟を掴み、外に引きずり出した。
チェンチェンはドゥーファンを一瞥し、低い声で言った。「人を遊び半分で殺さないでね。」
ドゥーファンは淡々と笑い、「私ドゥーファンには分別がある。彼を生かすつもりなら絶対に死なせないし、死なせるつもりなら絶対に生き残るチャンスは与えない……でも心配するな。彼を生け捕りにしようと思ったのには、もちろん私なりの理由がある……ブルースが死にたいと思っても、世の中にそんな都合のいいことはないだろう！」