第014章 ブランドン総督
数歩近づいてようやく、このブランドン総督ももはや高齢で、少なくとも50歳はいることがわかった。ただ、非常によく手入れをしているため、遠くからではそれとわからなかった。
ブランドン総督はドゥーファンが現れると急いで迎えに行き、言った。「こちらがドゥーファン様でしょう。ドゥーファン様が我がコート州を訪れたというのに、このようなことが起きてしまい、私の管理不行き届きです！どうかご安心ください。今日から帝国の城防軍を派遣してドゥーファン様の安全をしっかり守らせます。あの忌々しい城主については、殺せば殺すだけです。私が徹底的に調査し、必ずドゥーファン様に説明をします。」
ドゥーファンはブランドン総督が突然こうした態度を取るのを見て、一瞬戸惑ったが、すぐに理解した。北方だけでなく、帝国の中でもグリーン家の名前が出れば、どこでも震え上がるのは当然だ。昨夜の出来事にブランドン総督が関与していようがいまいが、今日ここに立っている以上、グリーン家の怒りに耐えなければならない。今のように卑屈な態度を取るのも当然のことだった。
一方、ブランドン総督もドゥーファン様を見て心の中で喜んだ。
ドゥーファン様は白衣の聖職者で、政界にはほとんど関わらないと言われている。今回の事件の背後にある意味を彼はまだ理解していないだろう。自分のように20歳にも満たない若者は心が弱い。もし彼を喜ばせることができれば、あの海鑫が引き起こした厄介な問題もこれで解決できるはずだ。この当事者を処理すれば、すべて簡単になる……
そう考えたブランドン総督は合図を送り、すぐに背後にいた貴族たちも次々と集まってきた。すぐにお世辞が絶え間なく浴びせられ、「若くして優秀で将来有望」などと言われ、ドゥーファンは笑ってしまった。しかし、これは明らかにブランドン総督が仕組んだことで、彼はそれを明かさなかった。もし推測が正しければ、ブランドン総督は一晩中眠らず、これらの者たちと共謀して、ドゥーファンに昨夜のことを忘れさせようとしているのだ。だが、そうであるなら、なぜ先に昨夜のことを持ち出したのか？
杜凡はまだこの問題を解決できていなかったが、ブランドン総督はすでに熱心に杜凡と肖玉龍を総督府に招いて一緒に過ごすよう誘っていた。二人は軽く目を合わせたが、断ることはなかった。杜凡は聖殿騎士に命じて鈴音に勝手に動かないよう伝えさせ、自分もブランドン総督が自分に対応するために何を用意しているのか見てみたいと思った。
その時、帝国の城防軍が道を開き、見物する一般市民が絶え間なく続いていた。彼らは皆、先日大悪人の首を切り、その家を略奪した杜凡少爺が来たことを知っていた。感謝の意を表したい人もいたが、大勢の帝国城防軍を見て誰も近づく勇気はなく、遠くから見ているだけだった。中にはすでに跪いて感謝の涙を流している人もいた。杜凡は、これらの人々が海鑫兄弟にひどくいじめられてきたのだろうと心で思った。そうでなければこのようにはならない。この様子を見ると、自分が人を殺したのは間違っていなかったようだ。
また、見物しているだけの市民もいて、うっかり近づきすぎると、狼のように凶暴な帝国城防軍が鞭を振り下ろし、打たれた市民は怒っても言葉を発せず、遠くから見ているだけだった。
この光景を杜凡は目にしていたが、内心で冷笑するだけだった。彼はこっそりと後ろを歩くブランドン総督を観察し、その顔には得意げな表情が浮かんでいた。彼は心の中で「同類だ」と嘆いただけで、何も言わなかった。
そんな風にお世辞と鞭が続き、しばらく騒がしくしてようやく総督府に到着した。モド城は大きいが、道のりはやはり遠かった。杜凡は心の中で計算し、ブランドン総督がわざと首が吊るされた広場を避けて回ったことを見抜いた。たとえ千の勇気があったとしても、彼は勝手に首を取り下げる勇気はないだろう。しかし、今のような称賛の雰囲気の中で、あの数百の首を見るのもあまり良いことではない。
総督府に入ると、杜凡はさらにわずかに眉をひそめた。この総督府は大きくはないが、内装は極めて精巧だった。モド城は北方では珍しい大都市だが、この総督府の内装は異常なほど豪華だった。
しかし杜凡はあまり何も言わず、見なかったふりをして、ブランドン総督の案内で総督府の大広間に入った。
大広間に着くと、すでに地元の名士や富豪たちが大勢迎えに来ており、ブランドン総督の合図で再びお世辞が渦巻いた。
杜凡は笑いながら謙虚を装っていたが、内心ではこっそりと観察していた。彼らの中には本心からの者もいたが、大半は熱心なふりをするのに必死で、馬に関する話も全く内容がなかった。杜凡は聞いただけで、彼らが渋々来たに違いないとすぐに分かった。総督様の命令があったから仕方なく来ただけだ。
こうしたお世辞を聞き過ぎると飽きてしまうものだが、ブランドン総督様は既に対策を用意していた。杜凡がわずかにいらだちの色を見せると、すぐに合図を送り、彼らのお世辞の内容はすぐに変わり、杜凡少年が英明で勇敢であり、モド城の災いを解決し、市民に安寧をもたらしたと大絶賛した。
しかし以前とは違い、今度は皆がそれを語るときにずっと味わい深くなっていた。杜凡はただ静かに微笑んでいたが、心の中では既に大体のことを理解していた。
昨夜の騒乱で死んだ小貴族たちはもちろん、もう何かを言う機会はない。今、お世辞を言っているのは、昨夜の騒乱で部下の管理人たちが死んだ者たちだ。彼らのような身分の高い者は自分で奴隷市場に行くことはなく、本当に何かが必要なら部下の管理人たちに探させればいいのだ。
昨夜の海鑫兄弟もおそらくこの点を理解していたのだろう。だからあのような状況で無謀にも人を殺して口を塞ごうとしたのだ。もし現場にいたのが本当に全員貴族だったら、海鑫兄弟がどんなに勇気があっても、あのようなことはできなかっただろう。
皆がまた朝から騒がしくしている中、杜凡はこの総督様が一体何を企んでいるのか見てみたかったが、結局はいつもと変わらず、自分を子供のようにあやすだけだった。彼は極度に退屈し、思わずあくびをした。
ブランドン総督は目ざとく、杜凡の動きを見るなり大声で言った。「杜凡少年はきっと疲れているのでしょう！もう昼食の時間です。私は既に人を派遣して、コート州で最も有名な料理人を一晩中呼び寄せ、杜凡少年にご馳走させるよう手配しました！」
そう言って彼は手を叩き、その合図と共に銀の皿を持った少女たちが次々と部屋に入ってきた。一方、地元の名士たちはこれから起こることに自分たちには関わりがないと悟ったようで、次々と辞去し、最後に残ったのは3、4人の貴族だけだった。彼らはブランドン総督と一緒に立ち、ただ苦笑いを浮かべていた。
少女たちは素早く手に持っていた銀の皿をテーブルの上に置いた。杜凡がちらりと見ると、心の中で憂鬱にならずにはいられなかった。
その大小さまざまな銀の皿は少なくとも数十枚あり、すべてドゥーファンがこれまで聞いたことも見たこともないものだった。本来ならドゥーファンの身分ならこれらのものを見たことがないはずもないが、彼は幼い頃から神聖教廷で育ち、たとえ神聖教廷の食事が良くても、これほどまでに盛大な宴を開くことはなかった。だからこの光景は、ドゥーファンがこの世界に来て初めて目にするものだった。
これらの料理は明らかに達人が作ったもので、銀の皿の蓋を開けるとすぐに香りが漂い、食欲をそそった！
少女たちは料理を用意した後、退かずにその場に座り込んだが、二人の間には一つ空席があった。ドゥーファンは心の中で微かに動き、これらの少女たちはおそらく付き添いの女性なのだろうと悟った。
ドゥーファンの表情を見て、ブランドン総督は彼が何か不満を持っていると思い、急いで下座から言った。「ドゥーファン様、時間がないため、これしか用意できませんでした。もしドゥーファン様がご容赦くださるなら、今夜はもっと丁寧に準備し、必ずご満足いただけるようにいたします。」
ドゥーファンは何も言わずに頷いた。彼はすでにブランドン総督の策略を見極めるつもりでおり、この食事も断るつもりはなかった。彼はしばらく左右を見回し、少し躊躇した後、少女たちが世話をしない席を選んで座った。そしてドゥーファンは適当に頷いて言った。「みんなも座りなさい。」
シャオ・ユーロンはドゥーファンの後ろに立ち、低い声で言った。「私はドゥーファン様と同席する資格がありません。」
数人の貴族たちは、ドゥーファンが誰も世話をしない席を選んで座るのを見て、皆困惑した表情を浮かべた。彼らにとって、このドゥーファン様はおそらくこのような凡庸な女性たちを見下しているのだろう。
ブランドン総督は一秒ほど躊躇した後、低い声で言った。「ドゥーファン様が気に入らないのなら、みんな出て行きなさい。」
少女たちは返事をしてすぐに退室した。
ブランドンは手をこすりながら言った。「このような使用人たちはドゥーファン様に仕える資格がありません。私が間違っていました。どうかドゥーファン様、怒らないでください、怒らないで！」
そう言いながら、ブランドン総督は再び手を叩き、顔には苦悩の表情を浮かべた。
彼の動きに合わせて、数人の貴族たちの視線も思わずホールの入り口の方へ向けられ、皆、極めて奇妙な表情を浮かべていた。
ドゥーファンとシャオ・ユーロンは顔を見合わせ、心の中で不思議に思った。
すると軽やかな足音が聞こえ、ドゥーファンは目の前が明るくなるのを感じた。一人の絶世の美女がゆっくりと入り口から歩いて入ってきたのだ。
杜凡は思わず息を吸い込んだ。気づかないうちに、自分の呼吸も少し速くなっているようだった……