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第001章北国の軍神

杜凡はわずかに眉をひそめ、すぐには答えず、振り返って一目見ると、そこには千人ほどの騎兵がおり、皆、風雪に耐えたような顔つきをしていた。
彼らの多くは北国特有の優れた馬に乗り、体には銀色に輝く鎧をまとっていた。その鎧の様式は帝国のほとんどの軍隊とは異なり、各人の鎧の胸の部分には聖十字架のルーンが浮き出ており、手には長い戦槍を握り、腰には弓弩を下げ、背中の純白のマントは風に翻っていた。
杜凡は結局、帝都で長年過ごしてきたため目利きが抜群で、一目でこの騎兵たちが帝国のどの軍隊にも属しておらず、聖なる教廷直属の聖殿騎士団の者たちだと見抜いた。
彼らの装備は杜凡がこれまで見たどの軍団よりも何倍も精巧で、明らかに精鋭中の精鋭だった。そして騎兵たちは一人としてヘルメットをかぶっていなかったが、その神聖で厳粛な表情はまるで同じ型から作られたかのようだった。
これらの騎兵たちは前方にいる杜凡を見ると、一斉に手綱を引き、声を揃えて叫んだ。「前方の方はグリーン家の杜凡様です！」
杜凡は心臓が跳ね上がり、答えるべきかどうか迷った。彼の印象では、これほど強大な聖殿騎士団はガヴィン帝国内の聖なる教廷の力の大部分を集めた存在であり、そんな力がどうして理由もなく北国に現れるのか？
杜凡が考えているその瞬間にも、その大勢の騎兵たちはすでに彼の前に到着しており、馬たちは雪の中で整然と止まり、ほとんど音がしなかった。時折北風が吹くと、翻るマントからかすかな音が聞こえるだけだった。
「この方がおそらく杜凡様でしょう！」
という問いかけと共に、千人隊の首領であり、聖十字剣を持つ騎士が馬から飛び降り、杜凡の前にやって来た。彼は27、8歳くらいに見え、顔の線は柔和で、目はわずかに細められていた。他の騎兵たちとは異なり、彼は純白の騎士服だけを着ており、まるで汚れ一つない様子だった。もし彼の毛や目の色が黒くなければ、まるで純白の人間だと思われるほどだった。
その人物は杜凡の前に歩み寄り、軽く一礼して騎士の礼をし、柔らかな声で言った。「杜凡様、この道のり、お疲れ様でした。」

杜凡は少し呆然とした。今や彼は、相手が自分の容姿を見ただけでほとんど自分だと気づいていること、そしてその態度からして悪意はないようだと理解した。さらに相手の黒い髪と瞳も彼に好感を抱かせた。

彼は軽く頷き、「私です……では、あなた様は……？」と尋ねた。

その人物は静かに微笑み、「私は肖玉龍です。ガヴィン帝国北方の聖殿騎士団の団長と言えばいいでしょう。今回はヨシュア様の命令を受けて杜凡様を探しに来たのです。光明神の加護もあって、杜凡様が無事でいらっしゃるのは本当に幸いです。でなければ、私たちもどうすればいいかわからなかったでしょう」と言った。

杜凡はさらに驚いた。長年神聖教廷にいた彼は、神聖教がこれまでずっと聖教の影響力を北方に広げようとしてきたことをよく知っていた。そして北方でその任を担っているのがこの肖玉龍だった。彼は勇敢で戦いに長け、清らかで敬虔なため、神聖教廷内では「北国軍神」として尊敬されているという。

しかもこの北国軍神・肖玉龍は、8級の頂点に立つ聖殿騎士であり、北方の影響力は北方軍団よりも上にあった。だが杜凡には、自分の行方不明をきっかけにこんな人物が自分を探しに来るなんて想像もつかなかった。

彼の顔には苦労の色が浮かんでおり、おそらく肖玉龍様は自分が行方不明になってからすぐに行動を開始したのだろう。

心の中で思考が駆け巡る中、杜凡は急いで返礼し、「まさか北国軍神の肖玉龍様でしたか。私の杜凡には何の功績もありませんが、こんなにもお手数をかけてしまい、本当に申し訳ありません！」と言った。

肖玉龍は軽く首を振り、「北国軍神などというのは同僚たちの過大な称賛に過ぎません。私にも多少の能力はありますが、軍神と呼ばれるほどではありません。杜凡様、もう冗談はやめてください。とはいえ、杜凡様、今回のあなたの行方不明は帝国中はもちろん、神聖教廷内でも大きな衝撃を与えています。もし杜凡様を見つけられなければ、この北方は私たちによって根こそぎ探し尽くされるでしょう！アントニー大司教は杜凡様の安否を案じ、すでにヨシュア様を北方に派遣しました。この状況ですので、どうか杜凡様は早急に帝都に戻ってください」と言った。

杜凡は少し驚いて、「まずは瑞跟城に戻る必要はないのですか？」と尋ねた。

肖玉龍は淡々と言った。「それはもちろん必要だ。北方軍団であれ聖殿騎士団であれ、杜凡少爺の姿が見えなければ決して諦めないだろう。こうしよう、まず私が人を送って既に杜凡少爺が見つかったという知らせを瑞跟城に届けさせる。我々は少しペースを落としてもいい。杜凡少爺もこの数日で疲れているだろうから、旅のことは我々に任せて、少爺はゆっくり休んでいればいい。」
そう言いながら、肖玉龍は皮肉っぽい笑みを浮かべてその古びた馬車を一瞥した。
杜凡は、今の鈴音の姿を絶対に聖殿騎士団の連中に見せてはならないと悟っていた。そうでなければ異端として処罰される可能性が高い。肖玉龍も何かを察しているのだろう、そうでなければあんな奇妙な表情を浮かべるはずがない。
そう考えると、杜凡はもう遠慮せず、適当に数言礼を言ってから車内に戻った。
一方、肖玉龍は先に数人の聖殿騎士を派遣して知らせを伝えさせ、自らは馬車の周りを見守り、人を使って馬車を進めながらゆっくりと南方へ向かった。
聖殿騎士団の効率は非常に高く、北方の雪原を半日も経たないうちに大半を進み、夕方には既にモド城に到着した。
このモド城はコート行省の首府で、コート行省の位置は瑞跟城と正反対の東西にある。黄昏山脈を出た時、イセラは何を考えていたのか分からないが、杜凡をこの方向に連れて行った。ここは黄昏山脈から遠く離れており、ずっと安全だが、瑞跟城に到着するには決して一日二日で済む話ではない。
モド城の外では、神聖教廷の北方における影響力はまだ大きくないが、コート行省の首府ではそれなりに影響力がある。肖玉龍はその場で杜凡をモドで最も大きな聖堂に宿泊させようと考えた。
しかし杜凡は、この「異教徒」である鈴音を聖堂に連れて行けば自分の面倒が増えることをよく理解していた。そこで適当な言い訳をして、肖玉龍に街の中で静かな宿屋を探してもらうよう頼んだ。
幸い、肖玉龍も人付き合いが分かっており、笑ってから数人の聖殿騎士を派遣して杜凡をモド城の宿屋に案内させた。自分は聖殿騎士団の大勢を連れて聖堂に戻り、去る前に杜凡に無闇に歩き回らないようにと伝え、用事を済ませたらすぐに護衛に来ると言った。
杜凡はその護衛にあまり興味がなく、適当に返事をしてその場を去った。

モドーの街にある、比較的優雅な雰囲気の小さな宿に到着すると、ドゥーファンはリンオンを馬車から抱き下ろし、適当な部屋を選んだ。もちろん、この道中でリンオンの服はドゥーファンによってほとんど着替えられてしまっていた。しかしドゥーファンの収納指輪の中には教士服のようなものが最も多く、仕方なくリンオンを修道女の姿に仕立て上げた。これはやはり少し奇妙に見えるが、彼女の明らかな蛮族の装いと比べれば千倍万倍マシだった。しかし、聖殿騎士たちがドゥーファンが馬車から修道女を抱き下ろすのを見ると、まるでハエを飲み込んだかのように言葉を失った。ドゥーファンが白衣の教士であることは、これらの聖殿騎士たちも当然知っていた。しかし、白衣の教士が修道女を抱いて降りてくるのはやはり奇妙に思えた。幸い、これらの聖殿騎士たちは規律が厳しく、皆驚いた表情をしていたが、誰も余計なことは言わなかった。宿の主人もドゥーファンの身につけている教士服や、軍装を着た聖殿騎士たちを見て、当然ながら一言も口を開けなかった。ドゥーファンが特に指示しなかったにもかかわらず、彼は最も優雅な部屋を用意してくれたので、ドゥーファンはそれに大変満足した。そうして一晩休んだ翌日、シャオ・ユーロンが使者を送ってきて、ルイゲン城の人々がドゥーファンの行方を知り、すでに軍を整えてモドーに向かっていると伝え、ドゥーファンがこの数日間疲れているのだから、この機会にしっかり休む方が良いだろうと言った。ドゥーファンはシャオ・ユーロンが直接会いに来なかったことに少し疑問を感じた。しかし、宿で少し考えた後、彼はシャオ・ユーロンの意図を大まかに理解した。おそらく、自分が見つかった功績を自分一人が独り占めすることを恐れ、他の人々が妬むのを避けるために、こっそりとルイゲン城の人々に知らせたのだろう。また、自分の失踪が大きな影響を及ぼすと考え、今は自分を避けることで疑いを避けているのだ。結局のところ、シャオ・ユーロンは北方での地位は高いものの、自分の行方を尋ねる資格はまだないのだ。これらのことはおそらくヨシュア様だけが口を開く資格があるのだろう。そして、なぜヨシュア様が自分の安全をそんなに気にかけるのか、ドゥーファンにもよく分かっていた。アントニー大司教はおそらく、自分が神宮で手に入れたものを心配しているのだろう。自分自身については、神宮に関わることでなければ、聖なる教皇庁がこれほどまでに熱心に自分を探すはずがないのだ！