第019章 イセラの登場
ガノンはデュファンの口元がわずかに動き、美しい笑みを浮かべるのを見た。そして突然、周囲の空気が灼熱に変わり、巨大な炎の壁が自分の体を包み込んだ。ガノンは悲鳴を上げる間もなく、瞬く間に炎に飲み込まれてしまった。
一方、デュファンは素早く鈴音のそばに駆け寄り、意識を失った鈴音を力を振り絞って抱き上げると、考える間もなく殿堂の外へと走り出した。
デュファンの力では、このいわゆる神域の中では一切力を発揮することはできない。しかし幸運なことに、彼は以前にすでに神の本源を手に入れていた。ガノンが彼の天使の力を奪う際、少しの天使の力がデュファンの体内に残っていたのだ。ただその量はごくわずかで、彼自身も気づかなかっただけだ。
しかし神域の中では、デュファンの全身の力は封印されているが、神の本源だけは独立した存在と言える。デュファン自身の力は封印されていても、そのわずかな神の本源の力だけは絶対に封印できない。だからこそ、デュファンはそのわずかな神の本源の力を頼りに、ガノンが体内に残した天使の力を呼び起こし、その魔法を放つことができたのだ。
もちろん、これは一度きりのことだ。もう一度魔法を使うことは、どうあっても不可能だ！
しかしデュファンも心の中で理解していた。あの突然の攻撃はガノンにわずかなダメージを与えることはできても、決して彼を倒すことはできない。自分がやっとこの一手を使えたのだから、唯一の方法は相手の動揺した心理を利用して逃げることだ……
どこに逃げればいいのか、デュファンには今のところわからない。しかし、どこであれ、あの大殿の中で死を待つよりはずっとましだ。
残念ながら、デュファンの願いは叶わなかった。
今の彼の走る速度は速いものの、結局は普通の人間の速さに過ぎない。この大殿はそれほど大きくはないが、デュファンは鈴音を抱えてしばらく走った末、ようやく大殿を出ることができた。しかし、ちょうど入口に着いたところで「轟——」という大きな音が聞こえ、振り返ると、あの炎の光はすでに完全に消えていた。
ガノンが炎の中から歩いて出てきた。彼は少し乱れた様子だったが、顔には怒りが満ちていた。デュファンの姿を見て、冷たく言った。「よし！なかなかやるな！私がうっかりお前の体内に残した天使の力を利用して私を攻撃するとは！デュファン坊や、やはり私はお前を甘く見ていたようだ！」
言葉が終わると同時に、杜凡は目の前がぼやけるのを感じた。ガノンの姿がまるで虚無から歩み出てきたかのように、再び彼の前に現れたのだ。
杜凡は心の中で震え上がった。この「瞬間移動」のような技は、空間の法則を熟知している者だけが可能なことだと知っていた……。
今、ガノンがこの技を使ったということは、この天使様がこの神域の中にいながらも依然として聖階の力を持っているということだ。言い換えれば、たとえ今杜凡がかつての九階の頂点にあった力を持っていたとしても、ガノンの相手にはなれない。ましてや今の杜凡にはもはや何の力もないのだ！
ガノンの圧倒的な威圧に直面し、意識の海の中にあるわずかな神の本源の支えがなければ、杜凡はとっくに何度も気を失っていただろう。
ガノンの目には金色の光がちらつき、まるですべてを見通せるかのように、彼は杜凡を見つめて低い声で言った。「杜凡様、なかなかの腕前ですな！」
杜凡は苦笑いを浮かべて言った。「どんなに腕が良くても、ガノン様には敵いませんよ！」
ガノンは鼻で笑い、言った。「杜凡様がこんな腕前を持っているとは思いもしませんでした。どうやら杜凡様には秘密がたくさんあるようですね。私は不安定な要素が好きではありません。もともと遊んでみようと思っていましたが、杜凡様が与えてくれたサプライズはあまりにも多すぎます……。ですから、今すぐあなたの命を奪うことにします。さらば、杜凡様！」
ガノンは軽く手を振ると、小さな空間魔法陣が彼の前に現れた。彼はゆっくりとその中から欲望天使戦槍を取り出し、微笑みながら言った。「杜凡様、これはスバリティスの戦槍です。あなたが彼を打ち負かしたが、彼の槍があなたの命を奪うのです。これが運命というものですな！」
言葉が終わると同時に、ガノンは素早く手を上げて軽く触れ、欲望天使戦槍が光と炎を伴って杜凡に向かって飛んでいった。
なんと美しい一撃なのか！
杜凡は心の中でため息をついた。避けようと思っても、もはや力が全く残っていない。彼は初めて、真の力の前ではあらゆる策略や陰謀がいかに無力で無意味かを感じた。人生の些細な過ちに対して、もはや修正の機会はないのだ！
杜凡は心の中で自分自身に冷笑した。もし力が与えられたら……このすべては変わるのだろうか？
ついに杜凡の目は閉じられ、その槍の先端が彼の眉間に触れそうになった。
しかし、その時突然、天を揺るがすような巨大な叫び声が聞こえ、その声によって周囲の空間がわずかに震えた。
ガノンの手にある欲望の天使戦槍がわずかに震えた。彼は思わず顔を上げて見上げ、驚いて言った。「ドラゴン族？なぜこの場所にドラゴン族がいるんだ？」
言葉を終える前に、稲妻のように緑色の息吹が飛んできた。
ガノンの目つきが急に変わり、デュファンの命など気にも留めず、手に持つ欲望の天使戦槍を力強く振り、聖なる光が放たれ、飛んでくる緑色の息吹に向かって突き進んだ。
「パッ」という軽い音と共に、その息吹は空中で四方に散り、周囲に降り注いだ。ちょうど触れられたばかりの花々はすぐに枯れてしまい、大理石の地面も息吹に触れるとすぐに深い穴ができた。
空の上では、巨大で雄大な緑色のドラゴンが旋回しながら降りてきて、デュファンと鈴音の前に静かに着地した。それはガノンを見つめ、息吹のような声で言った。「お前……一体何者だ？なぜ私の主の主に手を出すんだ？」
ガノンは目を細め、数歩後退し、手に持つ欲望の天使戦槍でデュファンを軽く指し示しながら言った。「ドラゴン族よ、もし私の目が間違っていなければ、お前は夢のドラゴンの子孫だろう？ドラゴン島で平穏に暮らす代わりに、なぜローランド大陸に来たんだ？しかも、我々天使が凡人に下す神罰にまで介入するとは、ドラゴン島に審判の光が降りかかることを恐れないのか？」
そう言いながらも、ガノンは一時的に手を出す勇気がなかった。彼は目の前のこの緑色のドラゴン、イセラが未熟者であることを知らなかった。彼のドラゴン族に対する理解では、どのドラゴンも聖なる力を持っているはずだ。自分の今の体は弱く、ドラゴン族の強靭な体には敵わない。もし本当に戦えば、勝敗は予測できない。さらに、緑色のドラゴンがこの場所に来られるということは、少なくともその強さを示している。
イセラはわずかに頭を傾けてガノンを一瞥し、心の中で苦しんだ。自分の力は期待できないが、目利きは非常に良かった。自称天使のこの男は、尊敬する主より強いとは限らないが、自分よりは確実に強いとすぐに見抜いた。普段ならとっくに逃げ出しているところだが、今は主の主がすぐ後ろにいる。このまま逃げ出せば、その結果は想像もつかないほどだろう。
朝晨の冷たい眼差しを思い出し、イセラは突然勇気が湧いてくるのを感じた。彼女はガノンをじっと見つめ、口元を歪めて笑みを浮かべた――もちろん、ドラゴンの笑みはどう見ても残酷に見える――そして低い声で言った。「天使？！お前がどんな天使かなんて知らない……だが、お前の後ろにいるこの者は、私の偉大な主の主だ。もし彼に手を出したら、絶対に許さない。たとえ私がお前の相手になれなくても、私の偉大な主がいれば、お前に生き残る道はない！」
そう言いながら、イセラのドラゴンの爪がわずかに震え、爪に引っかかっていた指輪をドゥーファンに投げた。
ドゥーファンは自分が死ぬ運命だと思っていたが、イセラの様子から今の状況を理解し、朝晨も八割方は気づいているだろうと悟った。あの男の助けがあれば、たとえ最悪の事態になってもガノン大祭司の手にかかって死ぬことはないだろう。
イセラが投げた指輪を受け取り、ドゥーファンは少し触ってすぐにその正体を理解した。それは中級の収納指輪で、中には大量の魔法の巻物が詰まっていた。どうやら朝晨は自分のことをよく知っているらしく、これらのものがなければ自分の力は大幅に低下していただろう。
ゆっくりと指輪を再びはめ、手のひらに数個握りしめた。
その後、ドゥーファンは鈴音をイセラのドラゴンの爪の上に置き、イセラに下がるよう合図した。彼は数歩前に進み出てガノンを直視し、言った。「ガノン閣下、本当に申し訳ありません……もし間違っていなければ、あなたはかつて、ドラゴンの翼でなければ、この谷の外の濃い霧を突破できる生き物はいないと言っていましたね……それなら、今の私はその条件を満たしているようです！」
ガノンは一瞬手を出すことができず、眉をひそめて言った。「ドゥーファン様、どういう意味ですか？」
ドゥーファンは合図をして言った。「ガノン閣下、見てください。今、私たちの状況は互角です。私の側には強力な助手がおり、あなた自身の力も並外れています。たとえあなたが私の部下のこの緑のドラゴンを倒せたとしても、支払う代償は小さくないでしょう。ですから、取引をしませんか？」
ガノンはしばらく沈黙した後、突然笑って言った。「ドゥーファン様の言う通りです。元々あなたは私の目には蟻に過ぎませんでしたが、今はお互いの立場が変わり、全く違ってきました……ドゥーファン様、私たちの間でどんな取引が可能か教えてください。」