第005章 天界聖水

石の扉の破片が白玉の階段の上に散らばっている。スバリティスは静かにそこへ歩み寄った。彼の顔には言葉では表せない奇妙な表情が浮かんでいた。階段の一方に立ち、下に広がる無限に近い虚無を見つめながら、感情の読めない奇妙な調子で低くつぶやいた。「おお……ここはこういう場所だったのか……。だが、こんなに長い年月を経て初めて入ってみると、実に滑稽だな！」
彼の目の前に現れたのは、空に浮かぶ階段だった。世界樹の内部は完全に空洞化されており、下には果てしない虚無が広がり、上には螺旋状に続く階段を登れば魔神殿に到達できる……。
しかし、スバリティスの位置から見ると、魔神殿はやや小さく見えた。
彼は目を細め、突然胸が激しく上下し、口元から血の筋が流れ出た。彼は手で淡い金色の血を拭い去り、我慢できずに言った。「くそっ、トロヌスめ……まだこんなに重い傷を負わせるとはな。ふん、だがもう深淵の牙に飲み込まれた以上、お前にはもう出られるチャンスはない……大天使が魔神様を救おうとしても、それはただの笑い話に過ぎない……ふんふんふん……魔神様、昔は私を拒んだが、今は私が来た……今度はまだ拒む力があるのか？」
そう言いながら、スバリティスは頭上の魔神殿を見上げた。彼の目には、もはや純粋な野心と欲望しか残っていなかった！
ついに、スバリティスは深く息を吸い、断固として階段を踏み上げた。この日を彼は長い間待っていたのだ。千年か、一万年か……だが、誰が知っているだろうか？
……
「つまり……もし私が外に出た後にスバリティスとしっかり戦わなければ、死ぬしかないということか？」ドゥファンは眉をひそめて言った。
「いや……君だけの問題じゃない。」ガノンが言った。「私たち全員の問題だ……私も、君も……もちろん、鈴音もだ！」
最後にそう言うと、ガノンは鈴音に向かって微笑んだ。
鈴音は依然として顔面蒼白で、自分の先生を見つめ、何と言っていいかわからなかった。
ドゥファンは鼻を鳴らし、二人の間に立ちはだかり、厳しい声で言った。「この老いぼれが、くだらないことを言ってるな。お前もわかってるはずだ、俺はスバリティスの相手になどなれない。そんな状況で何の意味がある？たとえ今、血祭の使い方を教えてもらって十回や八回使える力ができたとしても、聖階は結局聖階だ……体を犠牲にしても、到底到達できない。」

ガノンは低く笑いながら言った。「私がお前にスバリティスと戦うよう命じたのだから、当然その力を与えてやる……ただし、その力を得た後は、どうしても魔神様の身体をあの野郎に汚されないよう守らなければならないと約束してもらう。」
ドゥーファンの表情は読み取れないまま、しばらくしてから言った。「わかった、じいさん。約束しよう。お前だけが私たちをここから連れ出し、スバリティスに匹敵する力を与えてくれるのなら、彼と戦うのもあり得ない話じゃない。だが先に言っておくが、もしやはりスバリティスに敵わないなら、すぐに逃げ出すつもりだ。」
ガノンは頷いた。「いいだろう、約束しよう……」
「それともう一つ。」ドゥーファンは続けた。「たとえ私がスバリティスを倒せる力を持っていたとしても、どうやって外に出るんだ？それも教えてくれるだろう？」
ガノンは淡々と言った。「それも教えても構わない。ここには他に出口などない。飛べるなら直接飛び出せるが……それも魔法で飛べるだけではダメだ。ここの上空には結界が張られており、その高さに達すると人の魔力は失われてしまう……だから、自分に翼がなければ、ここから出ることはできないのだ。」
ドゥーファンは冷笑して言った。「それなら、私がそんな風に出て行っても意味がないだろう？」
「意味がないわけがない。」ガノンは微笑んだ。「上空からは出られないが、元の道を戻ることはできるだろう？聖階の力さえあれば、元の道を戻っていけばいい。魔獣に遭遇して倒せるかどうかはお前次第だが、沈水河に遭遇したとしても、聖階の力があれば、たかが小さな沈水河がお前をどうこうできるだろうか？」
ドゥーファンは口を尖らせて言った。「そういうことなら、無駄話はやめて、どうすればいいのか教えてくれ。どうすれば私に聖階の力が得られるのか？そしてどうやってここから出られるのか？この二つの問題が解決しなければ、簡単には約束なんてしないぞ。」

ガノンは微笑みながら言った。「それなら簡単だ。聖階の力を与えてやろう。難しいとも言えない……ドゥーファン様、あなたは知らないかもしれませんが、天使の力は背中にあるあの聖光の翼から来ているのです……私は聖光の翼をあなたに与えることはできませんが、術法を使って自分の体の力の一部をあなたに移すことは不可能ではありません。もちろん……その量は多くはありませんが、たとえわずかでも、その力を持てば、あなたも半分は聖階と見なせるでしょう。本物の聖階ほど自分だけの聖階領域は持てませんから、相手には敵わないかもしれませんが、力が元の十分の一も残っていないスパリティスなら、問題ないでしょう？」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「でも、やはり彼に敵わないとしたら？」
ガノンは微笑んで言った。「それは心配無用です……もし私の記憶が正しければ、魔神殿の中に池があるはずです。外に出たら、まず最初にすべきことは、何があってもその池に飛び込むことです。」
「なぜ飛び込むのですか？お風呂に入るためですか？」
「ドゥーファン様、冗談を言わないでください」とガノンは言った。「魔神殿の池はお風呂に入るためのものではありません。そこに蓄えられているのは、天界の聖河の聖水です。人間界のいわゆる聖水とは違い、この天界の聖水は最も純粋な神力から生まれたものです。神々や天使にとっては何の効果もありませんが、人間にとっては、もし聖水に浸かることができれば、たとえ一生聖階を理解できなくても、体はすでに聖階の状態になるのです。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「どういう意味ですか？」
ガノンは鼻で笑いながら言った。「まったく、あなたには恵まれていますね。聖水に浸かれば、あなたの体は天使の体のように強固になります。その時には、本物の聖階の者でさえあなたを少しも傷つけることはできないでしょう……ふふ、その時には、全盛期のスパリティスでさえあなたには何もできない。ましてや、力が普段の十分の一もないスパリティスなどなおさらです。」
そう言いながら、ガノンは笑いながらドゥーファンを見つめて言った。「ドゥーファン様、見てください。私はあなたにこんなに大きな恩恵を与えました。これであなたはもう壊れない体を持つことになります……こんな条件で、動かされないわけがありませんよね？魔神様の封印を解いた後、あなたが言っていたあの魔神教の教皇様も、当然あなたです……もちろん、今すぐ私の申し出を受け入れなくても仕方ありません。では、ここで一緒に死を待ちましょう。」

ドゥーファンは心の中で苦笑いした。自分の実力は分かっている。ガノンが言っていたあの天界の聖水については以前から聞いたことがあり、どうやら神聖教廷の初代教皇陛下もその聖水に浸かったらしい。伝説によれば、初代教皇様は刀剣にも火にも傷つかず、単に身体の面だけを見ても半神の域に達していたという。歴代の教皇たちも皆非常に強力な存在だが、今まで誰も初代教皇を超えることはできなかった。これだけでも、その天界の聖水がいかに貴重なものかが分かる。

たとえ天界の聖水で身体を浸し、ガノンから少しの天使の力を得たとしても、本当に自分がスバリティスの相手になれるのだろうか？ガノンは自信満々に言っていたが、彼の性格からして、本当に自分にこんな大きな利益を与えるはずがない。おそらく何か陰謀があるのだろう。

ドゥーファンは再び少し考えたが、問題の所在が分からずにいた。ガノンはずっとニヤニヤと彼を見ていて、その視線に彼の心はますます焦燥に満たされた。しかし、今の状況ではこれ以上躊躇している余裕はなかった。

ついに、ドゥーファンは歯を食いしばって言った。「わかった……そんなに保証するなら、可能な限り全力を尽くしてスバリティスに立ち向かう。魔神様の身体もできる限り守るよ。でも、もう一つ質問がある。君が魔神様を解放しに来たのなら……つまり、私は魔神様が目覚めるまで耐えていればいいということか？」

ガノンの顔には陰謀が成就したような笑みが浮かんだ。彼は軽く頷き、「ドゥーファン様、もう心の中で分かっているのなら、わざわざ尋ねる必要はないでしょう」と言った。

ドゥーファンは鼻で笑い、「ならいい……そういうことなら余計な話はやめて、その天使の力をどうやって私に与えるつもりなら、早くしてくれ……それから、ここを出させてくれ。この場所にはもう長くいたくないんだ」と言った。

ガノンは目を閉じて少し考えた後、静かに言った。「もし私の推測が正しければ、スバリティスは今頃すでに魔神殿の扉を破っているはずです。私たちに時間はありません。では、始めましょう……ドゥーファン様、大神宮の祭壇からあの蛮族三大秘術の秘密を写し取ったはずですよね？今、出してくれませんか？」