第010章 森林

これまでの道中、ガンノンはずっと「これはすべてドゥーファンの選択だ」と強調してきた。ドゥーファンはとうにうんざりしており、何も言う気にもなれなかった。この状況では他に選択肢がないことを自分でも分かっていたので、もはやガンノンの言葉に耳を貸す気もなかった。

数人はゆっくりと川岸に足を踏み入れたが、背後の川の水は急速に引いていった。ドゥーファンは心の中で冷笑した。ガンノンが自分の行く手を塞ぎ、選択肢のない状況で無理やり選択を迫っているのだと悟ったのだ。

目の前の峡谷には何の異変もないように見えたが、ドゥーファンはかすかにガンノンが冷笑したような音を聞いた。そしてガンノンが手を伸ばし、目の前で軽く何かを切った。

その瞬間、ドゥーファンは周囲が揺れ動くのを感じ、耳元でブンブンという音が聞こえ、目の前のすべてがぼやけていった。

やがて視力が正常に戻った。ドゥーファンは先ほどのガンノンの行動が何らかの空間魔法だったのだろうと推測したが、目の前に広がる光景を見て思わず眉をひそめた。

極めて広大な森林がドゥーファンの目の前に現れた。周囲には木々が立ち並び、地面には草が生い茂り、さらに様々な音が耳に届いてきた。まるでどこかの隠れ里のようだった。

「これが深淵の門か？」ドゥーファンは思わず眉をひそめて尋ねた。

ガンノンはゆっくりと首を振り、目には少し迷いの色が浮かんでいた。しかしすぐに重々しい声で言った。「もちろんこれは深淵の門ではない……だが、もはや関係はない……なぜなら深淵の門はこのジャングルの奥深くにあるからだ……」そう言いながら、彼は再び空を見上げ、「あと半日しか時間がない……日没前に到着できなければ……」と続けた。

最後の言葉は非常に重々しく響いたが、その中にはかすかに喜びの色も含まれていた。彼は独り言のように言っていたが、わざと大きな声で話した。その言葉の意味は明らかだった。もし今、誰かが彼の計画を台無しにしようとしたら、大祭司であるガンノンは決して容赦しないだろう。

杜凡はガノンの態度に驚いていたが、その時ガノンが急に体を向け、玉のような顔に赤みが差した。彼は低い声で言った。「杜凡様……ここが深淵の門の場所です。深淵の門の近くには、大神宮内のその深淵へと通じる通路もあります。これがこの場所を離れる唯一の道と言えます。頭上については、何の障害もありませんが、竜族のような恐ろしい飛行能力がなければ、他にこの場所を離れる手段はないでしょう……では、これからどうしますか？私について行くのですか？それとも一人で行くのですか？ああ……言い忘れるところでした……ここは外とは違い、たとえ私について行っても……この先の安全は保証できません。深淵の門に無事到着できるかどうか、杜凡様、光の神に祈る以外には、運命の裁きに任せるしかありません！」

杜凡は鼻で笑い、冷ややかに言った。「それでもやはり自分の選択だろう？」

「そうです。」ガノンは微笑んだ。「杜凡様、あなたは本当に賢いですね……」

そう言って意味不明な言葉を残し、ガノンは振り返ることなく、もう一度杜凡を見ることもなく、森の奥へと歩いて行った。

杜凡は歯を食いしばり、鈴音を一瞥したが、やはりガノンの後を追うしかなかった。ガノンは二人の安全を保証できないと言っていたが、彼でさえ手強いと感じるこの場所を一人で進むよりは、むしろ短剣で首を切る方がまだましだった。

ガノンの後をついて歩きながら、杜凡は心の中で眉をひそめた。

目の前の森は雑草が生い茂り、進むのは簡単ではなかった。普通の人なら剣で切り開くしかないが、このガノン大祭司は普通の方法を使わない。彼の体からはほとんど見えない渦のようなものが放たれ、雑草に近づくとすぐに引き裂かれる。そうしてしばらく進むと、森の中にまるで道が開けたかのようだった。

最初は杜凡と鈴音も不安げに歩いていたが、しばらく進むと、たまに小さな獣が木々の間を通り過ぎる以外、他に危険はなかった。

杜凡は心の中で疑問に思った。ガノンの性格からして、自分を欺く必要などないはずだ。しかし、自分の精神力を少し放ってみても何も異常は見つからなかった。まさかこのガノンが人をだましているのだろうか？

さらにしばらく進むと、目の前の鬱蒼とした森が徐々にまばらになり、地面には厚く落ち葉や腐った枝が積もっていた。周囲の雰囲気もどこか奇妙に変わってきた。
しかし、その時、ドゥファンは全身が震えるのを感じた。自分の強大な精神力が何かに束縛され、もはや外に探り出すことができないようだった。
彼は思わず眉をひそめ、「止めろ！止めて……おかしい……ここはおかしい！」と言った。
前方にいたガノンの大祭司が突然振り返り、ドゥファンを一瞥して言った。「どうしたのですか……ドゥファン様……あなたも何かおかしいと感じたのですか？」
ドゥファンは眉をひそめて言った。「その通りだ！」
そばにいたリンオンは少し躊躇した後、「何を感じたのですか？」と尋ねた。
ドゥファンは首を傾げてしばらく考えた後、「何かはわからない……でも、突然精神力が外に探り出せなくなった……まるで何かが私を妨げているかのようだ」と言った。
リンオンは微かに驚き、素早く目を閉じた。しばらくして悲鳴を上げ、再び目を開けると、その目には恐怖が満ちていた。
ガノンは彼女を一瞥し、突然冷笑して言った。「リンオン、もう試すのはやめた方がいい……あなたの精神力では、うっかりすると狂ってしまうぞ。私がここに何しに来たのか見たいと言っていたでしょう？そんな状態になれば、何も見えなくなるんだ。」
「でも、ドゥファン様。」ガノンは疑問そうにドゥファンを見て言った。「あなたはせいぜい三級……ああ……今は五級ですか？まあ、なぜ突然五級に到達したのかはわかりませんが、この場所で精神力を外に伸ばしても傷つかないとは、私の予想外ですね。ドゥファン様にも秘密が多いようですね。一体何があるのか教えてください。私はかなり興味があります……」
ドゥファンは何も言わず、ただ冷ややかな目でガノンを見ていた。
ガノンは低く笑い、「言わないならそれでいい。でも、警告しておく……ここはあなたが想像するほど単純な場所ではない。私でさえ精神力を外に伸ばすのをためらうのに、あなたにはその勇気があるのか？無知ゆえの無謀か？」と言った。
ドゥファンは鼻で笑い、「ここに何があるというんだ？」と言った。
ガノンは低い声で言った。「私を見なくてもいい。私もわからない……でもね……まさにこの未知こそが物事を面白くしているのだ……さて、時間を無駄にするわけにはいかない。だから、早く進んだ方がいいだろう！」
すぐに、ガノンは再び冷笑して言った。「私は、あなたたちが私のために何を用意しているのか、見てみたいものだ……」

彼の声は自分だけがはっきり聞き取れるほど低かったが、その口調は、まるで間もなく現れるものを軽蔑しているかのようだった。
数人が話している間に、また少し距離を進んだ。目の前の森はますますまばらになり、木々はどれも非常に高大で、中には数人で抱え上げることもできないほどのものもあった。杜凡は心の中で計算した。これらの木々は少なくとも千年以上の樹齢で、実に貴重なものだろう。
さらに数歩進むと、先頭にいたガノンが突然足を止め、冷笑しながら言った。「来たぞ！」
言葉が終わるやいなや、極めて奇妙な咆哮声が聞こえてきた。まるで月明かりの下で聞こえる幽霊の叫びのようだった。
周囲の木々からはサラサラという音がし、まるで全てが震えているかのようだった。
杜凡はわずかに眉をひそめて言った。「何だ、それは？」
ガノンは首を振り、「私を見るな。私にも何なのかわからない……」と言った。
杜凡は冷笑し、「お前の真実の眼でも見抜けないのか？」と尋ねた。
ガノンは深くため息をつき、しばらくしてから低い声で言った。「もし……私が見通せる未来なら……わざわざここに来る必要などあるだろうか？杜凡様……まだわからないのですか？あなたは運命を変えることのできる駒です。私があなたと一緒にいると、真実の眼では未来を見通せなくなる……見通せる未来なら、私にとっては何の意味もないのです……」
言葉が終わらないうちに、ガノンの表情が急変し、「サラサラ」という音が聞こえてきた。まるで無数の人間が爪でガラスを引っ掻いているかのようで、極めて不快だった。
周囲の地面も震動し、まるで地震が起きるかのようだった。
杜凡は耳を押さえながら眉をひそめて言った。「何が起こってるんだ！」
一方、鈴音はすでに悲鳴を上げていた。「何かが私たちに近づいてきている！」
ガノンは深く息を吸い、しばらく躊躇した後、手を振って白い光を杜凡と鈴音の方に放った。そして軽くため息をつき、「私にできる助けはこれだけです……これから先は、たとえ私であっても、かなり無理があるかもしれません！」と言った。
そう言いながら、ガノンは振り返って杜凡に淡々と微笑んだ。
杜凡はその笑顔がとても無理があることに気づいた。本当に、ひどく無理がある笑顔だった。
彼の心臓は激しく鼓動し、危機感が押し寄せてきた。そして巨大な音と共に、目の前の近くの大木が地面に倒れ、巨大で奇妙な姿が三人の前に現れた。

杜凡は目をこすり、額を叩いた。そこで彼は、なぜガンノンの笑顔があんなに無理げだったのかを突然理解した……