第009章 聖階？

そう考えていると、遠くからキーキーという音が聞こえてきた。まるで怨霊が呪いをかけているかのようで、極めて不快だった。
杜凡は思わず眉をひそめ、耳を塞ごうと手を伸ばした。
しかしガノンは何を考えたのか、突然軽く手を振ると、柔らかな白い光が放たれ、ちょうど三人が立っている場所を覆った。
その奇妙な音はその白い光によって外側に遮断されたようで、一時的に周囲は静かになった。
しかし音は聞こえなくなっても、杜凡は依然として胸の奥がむかつくような感覚に襲われ、まるでその音によってひどくイライラさせられているかのようだった。
彼は思わず低い声で言った。「これは一体何なんだ？」
「それはね……」ガノンは軽く首を振り、「杜凡様、見ればわかりますよ。」
そう言ってガノンは再び手を振ると、今度は一点の白い光が暗闇の中へと放たれ、たちまち周囲が明るくなり、鋭い悲鳴が響き渡った……
杜凡は目を細めてその白い光に頼りながら見てみると、暗闇の中に隠れているものたちは、まるで……猫のようだった？
これらの生き物は、飼われているペットの猫のようで、全身に黄と白の縞模様があり、体高はおよそ1メートル以上。見た目は清潔に見えるが、何か血の匂いがこびりついているようだった。最も奇妙だったのは彼らの目で、中には何かが燃えているようで、口からは絶えず白い霧が吐き出されており、まるで……何かを吸っているかのようだった……
これらの猫の体格からすると、どちらかの凶獣に近い。もちろん、ここにこんなものが現れたのだから、普通のものだと思う者はいないだろう。
杜凡はぼんやりとこれらのものがどこかで見たような気がして、しばらく考えた後、思わず驚いて言った。「これは噬魂猫か？」
この噬魂猫は、深淵の生物の中でも比較的よく見られる種類だという。他の生物とは異なり、精神的な攻撃を仕掛け、相手を倒した後にその魂を食料として吸い取る。それがこの猫がその名前を持つ理由だ。
深淵の生物の中で、精神的な攻撃を使い、人の魂を吸い取るものは、これまで遭遇した幽冥狼よりも何倍も恐ろしい。
杜凡は思わず眉をひそめた。噬魂猫の数は多くないが、その攻撃は防ぎようがなく、もし本当に戦いになったら、自分は大変なことになるだろう。

ガノンはドゥーファンの言葉を聞いて、思いがけず賛辞を述べた。「どうやらドゥーファン様は本当に非凡だ。この深淵の生物について、大陸で知っている者はほとんどいないのに、ドゥーファン様は一目でその正体を見抜くなんて、実に並外れている。」
ドゥーファンは頷いたが、何も言わなかった。
ガノンは彼の表情を見てこれ以上何も言わず、静かに微笑んで言った。「よし……何かだと分かった以上、慎重に行動しよう。この数百頭の噬魂猫なら、なんとか対処できるが……でもドゥーファン様、しっかりついてきてくださいね！」
そう言うと、彼は特に動きも見せず、ただ軽く手を振っただけで、すぐに魔法の刃が放たれた。その威力や大きさは、リンネが使ったものと比べて何倍も強力だった。
ドゥーファンはこっそり舌を出した。リンネのレベルは8級らしい……では、これを基準にするなら、このガノン大祭司は聖階なのではないか？
ガノン大祭司の一撃により、現れた数百頭の噬魂猫は瞬く間にバラバラにされ、周囲は再び暗闇に包まれた。
その時、ガノンはようやく安心したように、軽く手を振って周囲の白い光を消し、これ以上何も言わず、周囲を数回見回した後、ゆっくりと前に進んだ。
ドゥーファンもこれ以上質問することはできず、歯を食いしばって後を追った。その後の道中、数え切れないほどの深淵の生物に出会ったが、これらの生物はガノン大祭司の前では何者でもなく、彼が手を挙げたり足を動かしたりするだけで、それらは灰になって消え去った。これを見てドゥーファンは内心驚愕した。このガノン大祭司が見せる力を考えると、ドゥーファン一人どころか、たとえ十人いても彼の相手にはなれないだろう。
そんなふうにどれくらい歩いたか分からないが、周囲の暗闇が徐々に晴れ、前方にはかすかに太陽光のようなものが見え始めた。
ドゥーファンは心の中で喜んだ。5メートルも見通せない距離でずっと歩いてきたので、とっくにうんざりしていたのだ。今、太陽光が見えるということは、もしかして目的地に着いたのだろうか。
周囲からはかすかに水の音が聞こえ、地面も徐々に平らになり、歩きやすくなった。
ついに、ドゥーファンは暗闇を踏み出し、太陽の光の下に立った。そこはまるで峡谷の入り口のようで、入り口には小川が横切っていた。ドゥーファンは一目見ただけで、目の前のこの川こそがあの沈水河に違いないと理解した。

彼は振り返って背後を見たが、思わず内心で不思議に思った。自分が来た場所はまるで平野のようだったが、その上には黒い霧が漂っているようだった。ただ、その黒い霧がこの場所に来ると、まるで見えないガラスの壁がそれを遮っているかのようだった。
この場所は、実に奇妙だ！
その時、抱きしめていた鈴音が突然もがき始め、低い声で言った。「おかしい……この場所には何か変なものがある……」
そう言うと、彼女はもがきながら杜凡の腕から離れた。
長い間休んだおかげで、鈴音も少し体力を取り戻していた。顔色はまだ少し青白かったが、もはや歩けないほどではなかった。
彼女は前方に立つガノン大祭司を見つめ、苦悩の表情を浮かべて言った。「伝説によると……この……この峡谷の向こう側が深淵の門だと……この沈水河がここに横たわっているのが最後の障壁……あの人は……一体何をしようとしているの？」
彼女はしばらくもがいたが、「先生」という言葉はもう口に出せなかった。杜凡はため息をついたが、それ以上何も言わなかった。
彼はそのまま見てみると、この位置からならガノン大祭司の横顔がちょうど見えた。彼は手を背中に組み、目の前の峡谷を見つめ、まるでため息をついているかのように低く言った。「こんなに年月が経って……ついにまたこの場所に戻ってきた……ふんふん……ふんふん……」
そう言うと、ガノンは振り返って杜凡を一瞥し、淡々と言った。「杜凡様……ここが深淵の門ですよ……どうです、見に行きたいですか？」
杜凡は鼻を鳴らし、ゆっくりと歩いて行った。背後の鈴音は少し躊躇したが、それでもついて行った。
その沈水河は、以前見たものよりも何倍も広くなっていた。本物の大河には及ばないが、この川の特性を考えると、この幅を渡るのはかなり困難なはずだった。
しかしガノンにとっては、まるでその川が存在しないかのようだった。
彼は突然深く息を吸い込み、背中に組んでいた両手を下ろし、何かを呟きながら、両手を胸の前で強く合わせ、そしてゆっくりと左右に広げていった……
すると、元々静かだった水面が、彼の動きに合わせて少しずつ、少しずつ両側に分かれていった。まるで見えない気の壁が川の中に押し込まれていくかのようだった……

最後、ただ「バラッ」という爆発音が聞こえ、川の両側が激しく吹き飛ばされた。そしてまるですべてが凍りついたかのように、半空に上がった川の水もそのまま凍りつき、ちょうど川底との間に通路が現れた。
「よし……この沈水河の奇妙なところはこの水にあるんだ。この水がなければただの平地に過ぎない……ただ、この魔法がどれくらい持つかは私にもわからない。だから、早く決断した方がいいぞ！」
そう言いながら、ガノンは手を組んだままゆっくりと歩いていった。まるでデュファンとレイネがついて行くかどうかは彼には全く関係ないかのようだった。
レイネは少し躊躇したが、歯を食いしばって後を追った。
デュファンは二人の背中を見て心の中で苦笑いした。こんな状況で自分が行かないわけにはいかないだろう？
沈水河の底に着くと、足元はまだ安定していたが、両側に並ぶ無数の白骨や高くそびえる川の水を見て、デュファンはやはり不安になった。もし今、ガノンの魔法が効かなくなったら、おそらく一生這い上がれないだろう！
この沈水河がどれほど危険かはわからないが、デュファンには試してみたいという気持ちさえ湧かなかった。
デュファンの緊張を見て取ったのか、先を歩いていたガノンが突然静かに笑い、「この沈水河は神秘的に聞こえるが、実際は君たちローランド人の理解では、ただの奇妙な魔法陣に過ぎない。カラ人が言う、人が川の水に吸い込まれるなんてのは笑い話だ。ただ、この沈水河がどこかの空間の裂け目に繋がっているのは本当だ。うっかり沈水河に落ちた者は、その空間の裂け目に吸い込まれる……中がどんな状態かは私にもわからない……」と言った。
「では、川底のこれらの白骨は？」
「それはただの幻術だ。魔法陣に少し惑わすためのトリックを加えただけだ。そんなに難しいか？」
ガノンは静かに言った。
その後、数歩進んだところで彼は突然息を吸い込み、「よし、もう岸辺に着いた……ではデュファン様、覚悟しておいてください……上陸するかどうかもあなたの選択です。誰もあなたを強制しませんよ」と言った。