第011章 断たれた
それは一匹、いや、巨大な蜘蛛と言うべき存在だった。高さだけで3メートル以上あり、8本の長い脚は人の腰ほども太く、腹部には黒と白の模様があって、遠くから見るとまるで巨大な人間の顔が冷笑しているかのようだった。
その頭部には裂けた大きな口があり、2本の巨大で鋭い牙が、まるで鋭い刃のように絶えず冷たい光を放っていた。牙の上にはココナッツよりも少し大きな目があり、静かに目の前の3人を見つめていた。
杜凡は鳥肌が立つのを感じた。昆虫のような生き物が、どうしてこんなに大きくなれるのか？
しかし、彼が何か考える間もなく、突然その巨大な蜘蛛が激しい唸り声を上げ、一気に飛びかかってきた。その体は軽やかに跳び、地を揺るがす勢いで3人に襲いかかってきた。
「退け——！」
杜凡は怒号を上げ、他のことは気にせず後ろに飛び退いた。慌ててリンインを引き寄せるのも忘れなかった。
「ドン——！」
巨大な音と共に、その蜘蛛は地面に落ち、地面が震動し、周囲の地面が割れそうになった。
杜凡は足元がふらつき、地面に倒れ込んだ。彼とリンインは互いに抱き合い、一緒に転がった。
しかし、彼が止まる間もなく、目の前が真っ暗になり、黒い影が押し寄せてきた。
杜凡は一目見ただけで魂が抜ける思いだった。今は他のことは考えられず、彼は急いで呪文を唱え、全身の魔力が惜しみなく溢れ出し、必死に振り回した。サッカーボールほどもある火球が放たれた。
その火球は巨大な蜘蛛に当たり、蜘蛛は悲鳴を上げたが、さらに速い速度で襲いかかってきた。
しかし、その一瞬の猶予で、杜凡は収納指輪から武器を取り出す時間を得た。彼はリンインを押しのけ、怒号を上げ、全身の闘気が燃え上がった。そして全力を込めて銀月長剣を軽く振り、聖光の十字斬を放った。
巨大な音が響き、純粋な闘気と鋭い牙が衝突し、眩しい光が爆発した。それはまるで昼間の最も眩しい太陽のようだった。周囲のすべてがその光に照らされ、色合いが鮮やかでまるで現実ではないかのようだった。
しかし、それは一瞬のことだった。しばらくすると、その光は消え去り、まるで太陽が雲に覆われたかのようだった。
杜凡はたちまち全身の斗気が爆発したかのように感じ、手にしびれが走り、大量の鮮血を噴き出した。そのまま後方へと飛ばされていった。
「パッ」という軽い音と共に、杜凡は大木の幹に激突した。顔は青白く、口元は血で汚れ、まるで血の池に浸かったかのように全身から血の筋が浮かび上がっていた。右手は絶えず震えており、もし銀月長剣の質が良くなければ、この一撃だけで杜凡はおそらく終わっていただろう。
目の前の巨大な蜘蛛を見つめながら、杜凡は突然に笑みを浮かべ、つぶやいた。「これは……今回は本当に終わりだ……」
言葉を終える前に、その巨大な蜘蛛は再び甲高い声を上げ、方向を定めて再び杜凡に襲いかかってきた。鋭い牙が空中で冷たい光を放ち続けていた。
その時、鈴音も反応してきた。彼女は巨大な蜘蛛を見て無意識に体を震わせたが、それでも歯を食いしばり、いくつかの手印を結んで空中を強く叩いた。
「パッ」という大きな音と共に、巨大な蜘蛛は金色の壁にぶつかったかのように、杜凡から1メートルも離れていない場所で動きを止めた。
鈴音は息を切らしながら、もはやもがくような声で叫んだ。「早く……早く逃げて……もう長くは持たないわ……」
杜凡は咳をして再び鮮血を噴き出し、すぐそばにいる巨大な蜘蛛を見た。その牙は、いつ破裂してもおかしくない金色の壁を絶えず叩いていた……
杜凡は思い切り息を吸い込み、全身の痛みを無視して木の幹から体を引き抜き、木の下に飛び降りた。しかし跳んでいる最中に胸がまた痛み、たちまち力が抜け、地面に落ちると再び大量の鮮血を噴き出した。
杜凡は歯を食いしばって立ち上がり、そばにいた鈴音を抱き上げ、慌ててジャングルの奥深くへと走っていった。ここにはもう一瞬たりともいたくなかった。
その時、「ディン」という甲高い音が聞こえ、杜凡は無意識に振り返った。すると金色の壁のようなものが裂け、阻まれたことで怒り狂った巨大な蜘蛛が、口を開けて蜘蛛の糸のようなものを吐き出した。
杜凡は心の中でため息をつき、避けようとしたがもはや力がなかった。最後の瞬間にまで「蜘蛛の糸を吐くなんて……やはり蜘蛛だ……ただの春薬を飲んだ蜘蛛に過ぎない」と考えていた。
この瞬間は目を閉じて死を待つしかないと悟った杜凡は、たとえ死んでもこのクモを楽にはさせない覚悟をしていた。しかし突然、「シュッ」という軽い音と共に、空中にいた巨大なクモの姿が急に止まり、半分だけ吐き出されていた蜘蛛の糸も地面に落ちた。そして「ワッ」という音と共に、巨大なクモは二つに裂け、内臓と血が混ざり合って一気に噴き出された……
一人の姿がゆっくりとクモの死体の上から降りてきた。ガノンは手を伸ばして目の前で見てみると、そこには指紋のような細い線がいくつかあった。彼は軽く手を振ると、その細い線はすぐに消えた。
しばらくしてから彼は低くため息をつき、「ただの邪面蛛后数匹で、お前をこんな状態に追い込んだのか？どうやら杜凡少年……お前はまだ未熟なようだな」と言った。
杜凡はガノンの背後をちらりと見て、思わず驚いた。彼の背後にはさらに2匹の邪面蛛后の死体があり、明らかに先ほど杜凡が必死に戦っている間に、彼はすでに問題を解決していたのだ。
杜凡の顔には苦笑いが浮かんだ。自分とガノンの実力差は、数言葉では到底説明できないものだ！
杜凡は必死に立ち上がり、少し息を吸い込んだが、心の中では苦笑いを浮かべていた。先ほどの攻撃で少なくとも3本の肋骨が折れており、幸い内臓は傷ついていなかった。そうでなければ今ごろは立っていられなかっただろう。
彼は苦い顔で斗気を使い、胸を数回叩いて折れた肋骨を元に戻したが、呼吸するたびに胸や腹が痛んだ。杜凡は、これから斗気を使えなくなるだろうと悟っていた。
一方、鈴音も状態はそれほど良くなかったが、外傷だけで大きな問題はなかった。
数人が話し合おうとしたその時、再び「サラサラ」という音が聞こえてきた。
ガノンの表情が急に変わり、「まずい、あいつらがまた来た。もうお前たちを守れない……自分で逃げろ……さもないと、後で大変になる！」と言った。
杜凡の顔に苦悩の色が浮かんだ。彼はもうあの邪面蛛后たちと接触したくなかった。すぐに鈴音を引っ張り、二人は怪我のことなど気にせず、全力で走り出した。
数十メートル走ったところで、突然背後からガノンの冷笑が聞こえ、その後、轟音と共に火花が飛び、焦げた臭いが漂ってきた。
杜凡は突然動きを止め、鈴音を引き連れて横に飛び退いた。灼熱の気流が押し寄せ、杜凡が顔を上げると、二人の前に焦げた邪面蛛后の死体が投げ出されているのが見えた。その体からはまだ白煙が立ち上っており、明らかにさっき焼け焦げたばかりだった。
杜凡は眉をひそめ、思わず振り返ってみると、信じられない光景が目に飛び込んできた。先ほど彼らがいた森の広範囲が燃えており、その炎は赤色ではなく、むしろ青白い色をしており、深淵の生物から出る炎とほとんど変わらなかった。その魔炎に包まれた森は、まるで悲鳴のような甲高い音を立てていた。
炎の中で、ガノンのローブは際立って目立っていた。彼は空中に浮かび、軽く手を振るだけで、下で燃える魔炎がまるで彼の支配を受けているかのように四方八方に広がっていった。
十数匹の邪面蛛后もどこからともなく現れ、牙を剥き出しにしてガノンに襲いかかってきたが、彼のそばに届く前にすでに魔炎に包まれ、瞬く間に耳をつんざくような悲鳴を上げた。しかし、邪面蛛后の速度は実に速く、ガノンが操れる魔炎にも限界があるようだった。最初はなんとか対処できていたが、しばらく戦ううちに次第に力不足に陥っていった。
ある邪面蛛后がガノンに飛びかかると、彼は手を振って魔炎を放ったが、同時にさらに二匹の邪面蛛后が襲いかかってきた。ガノンはわずかに眉をひそめたが、それでも空中で身を翻して避けた。しかし、体が安定する前に、すでに蜘蛛の糸が彼の体を包み込んだ。彼は冷笑し、体から魔炎を放ち、その蜘蛛の糸を伝ってその邪面蛛后に向かって突進した。邪面蛛后は避ける間もなく魔炎に包まれ、ほんの一瞬で全身が焼け焦げてしまった！
しかし、その時にはすでに別の邪面蛛后がガノンの背後に迫っており、今度は避ける間もなく、その鋭い牙が彼の体に突き刺さった。ガノンは悲鳴を上げたようだったが、その後、ゆっくりとしかし確固として両手を伸ばし、邪面蛛后の牙を体から引き抜き、そして軽くひねると……鋼鉄のようなその牙は……そのまま折れてしまった。