第008章 利点しかない

「運命を変えるだと？」ドゥーファンは冷笑した。「誰の運命を？」
ガノンは遠くの暗闇を見つめながらゆっくりと言った。「それは……深淵の門に行ってみないとわからない。」
「もし行かなかったら？」
「それはあなたの選択です……」ガノンは淡く微笑んだ。「誰もあなたを無理強いしません……もちろん、私もです……でもね、ドゥーファン様、自分の現在の状況をはっきり見極めるべきではないですか？」
そう言いながら、ガノンは虚空中で軽く手を振るようにした。まるで風が吹き抜けるように、周囲の霧が晴れ、辺りがかすかに明るくなった。
ドゥーファンはその方向を一瞥したが、思わず鳥肌が立った。視界には無数の幽冥狼が現れていたが、彼らは三人がいる場所からある程度離れており、両者の間には透明な壁のようなものがあるかのようだった。
ドゥーファンの表情を見て、ガノンは再び微笑んだようだった。彼は淡々と言った。「でも心配する必要はありません。この場所の幽冥狼たちは近づいてくる勇気がありません。たとえ私がここにいなくても、あなたたちはその下等な生き物の餌にはなりません。さて……ドゥーファン様、選んでください。真実の目を持つ私には見通せない未来こそ、最も興味深い未来なのです。」
ドゥーファンは本能的に何かがおかしいと感じ、何も気にしていないようなガノンの表情を見て、思わず尋ねた。「その幽冥狼たちは、なぜ近づいてこないのですか？」
ガノンはその幽冥狼たちを一瞥し、目に皮肉な色を浮かべた。「人間の世界に王や貴族、平民、奴隷がいるように、魔獣にも階級があります。一級の魔獣は一級の魔獣の領域にしか現れず、二級や三級の魔獣の領域には、たとえ死んでも入る勇気はありません。もちろん逆に、三級の魔獣が一級や二級の魔獣の領域に入ることはありますが、四級の魔獣の領域に遭遇したら……迂回するしかありません……もちろん、貴族が平民の地域に現れることを嫌うように、高等級の魔獣も低等級の魔獣の領域に現れることを嫌います……ドゥーファン様、見てください。魔獣にとってこの階級制度は、人間の世界と同じではないでしょうか？」
ガノンがこれらの言葉を語るとき、顔には皮肉な表情が浮かんでいたが、それ以上に見下すような態度、高みから見下すような態度があった。まるで神が人間界を見下しているかのようであり、また人間が地面の蟻を見下しているかのようだった。

杜凡は彼の言葉に苦々しい思いを抱き、しばらくしてからやっと渋い声で言った。「あの幽冥狼は一級の魔獣なのか？」
「たぶん二級かな……」
「じゃあ、ここは……」
「三級の魔獣の領地だろう。具体的にどんな魔獣の領地かは、ちょっと忘れてしまったな。」
杜凡はため息をつき、苦笑いした。苦笑いしかできない。ガノン大祭司の言う通り、これらの幽冥狼は近づいてこないが、ここには幽冥狼よりも恐ろしい存在がいる……こんな時にこの謎めいたガノン大祭司のそばを離れたら、どう死ぬかもわからない。しかも、たとえ元の場所に戻ったとしても、杜凡は自分がこのガノン大祭司のように水面を歩いて渡れるとは思えない。
川底の無数の白骨と共にいるなんて、楽しいことじゃない！
「わかった、一緒に行くよ……」杜凡はため息をつきながら言った。「でも、一つ質問に答えてくれないか？」
ガノンは頷き、「どうぞ」と言った。
杜凡は眉をひそめて言った。「高等級の魔獣は低級の魔獣の領地に現れることを軽蔑するって言ったけど、なぜ私が入ってきたあの山道には高等級の幽冥狼がいたんだ？」
ガノンは口元に微笑を浮かべて言った。「杜凡様はとても賢いですから、自分で推測してみては？」
杜凡は鼻で笑い、答えなかった。
ガノンは彼を一瞥し、淡々と言った。「実はとても簡単です。魔獣が他の領地を離れる理由は二つしかありません。一つは餌を探すため、もう一つは配偶者を探すため……あなたが通ったあの秘密の道は、カラ族が大神に犠牲を捧げるための穴に過ぎず、当然幽冥狼の配偶者などいません。では、あの幽冥狼たちはそこで何をしていたと思いますか？」
杜凡は身震いし、言葉が出なかった。
ガノンは続けて言った。「杜凡様、見てください。人間というのはなんて愚かな生き物でしょう。些細な信仰のために自分の族人を殺し、洞窟に捨てて、それを神々への犠牲だと思っている。しかし実際には、その死体は魔獣たちのものになってしまうのです……これは面白いでしょう？」
杜凡は歯を食いしばって言った。「確かに面白い！」
「では、杜凡様、その死体がどこから来たのか知りたいですか？」
「その死体って、毎年行われる宴会で、恋愛に失敗した族人たちが自殺した死体だろう？」と歯を食いしばった声が響いた。「先生、以前言ったでしょう？このような儀式によって大神は私たちカラ族の誠意を感じ、新しい領地を与えてくださると。違いますか？」

鈴音は歯を食いしばり、ガノンを引き裂きたいかのような怒りを隠せずにいた。
「えっ……最初に私がそんなことを言ったかな？」ガノンは疑問に思ったが、しばらくして残酷な笑みを浮かべた。「まあ、あなたたちが自分で信じたのなら、誰のせいにもならないだろう？」
「では、今回の宴会を早めに開くのもあなたの仕業……」
「ああ、絶対に私の計画だなんて言わないでくれ。これは神託、ただの神託だ……」ガノンは淡々と言った。「私はあなたたちにこの行事を早めるよう命じたわけではない。ただ、今年の大神が特に怒っているようだと伝えただけだ。そして、この犠牲の儀式――ああ、あなたたちはそれを宴会の早まりと呼んでいるが――を提案したのもあなたたち自身だろう？」
「もちろんだ。この宴会を早めなければ死体を手に入れることはできず、死体がなければあの三頭の魔狼をそこに引き寄せることもできない。もちろん……毎年の慣習に従って、魔獣を弱らせる薬剤をその表面に塗ったのだ……これは習慣で、仕方のないことだ！」
そう言いながら、彼はドゥファンを一瞥し、「ほら、ドゥファン様……すべては偶然と巡り合わせに過ぎない。ただ、これほど多くの偶然と巡り合わせが重なり合い、私たちが出会うことになった。これもまた奇妙な縁と言えるのではないか？」と言った。
ドゥファンは苦笑した……相手は確かに意図的に何もしていない。すべては偶然と巡り合わせによるものだ。しかし、これほど多くの偶然と巡り合わせを組み合わせて大きな網を張り、自分をここに導き出す目的とは何なのか？
自分の選択はすべて自分で下しているように見えるが、それが無念のうちに下されたものでないものがあるだろうか？気づかぬうちに、自分は彼の計画に従って進んでいるようだ……彼は自分を強制したわけでも、影響を与えたわけでもない……ただ、本来手を動かすだけで済むはずのことを、わざわざ面倒で複雑なものにしてしまう……どうやら、自分は運命を変える駒としての役割を果たしているようだ……実に大きな役割を！
鈴音はもう一言も発することができず、ぼんやりとガノンを見つめていた。心の中で何を考えているのかもわからない。
おそらく彼女にとって、尊敬する先生に裏切られることは、ドゥファンに清廉さを汚されることよりも悲惨なことなのだろう。ドゥファンにも彼女を慰める方法がわからず、ただ彼女を抱きしめ続け、やや無念そうにガノンを見ているだけだった。
ガノンはドゥファンを見てから鈴音を見て、突然淡々と笑い、「そうだ……もう時間が遅い……私は今、深淵の門に行かなければならない。ドゥファン様、一緒に来なくても構いませんよ。無理に連れて行くつもりはありませんから！」と言った。

私を無理強いしなかったの？
本当に無理強いはしていない……自分で自分を無理強いしていたんだ……
ドゥファンは憂鬱そうにうなった。この瞬間、心は憂鬱だったが、「嫌だ」という言葉だけはどうしても口に出せなかった。
ガノンは手を振って先に歩き出し、ドゥファンは首を振りながらも仕方なく後を追った。周囲は暗く、10メートル先のものもはっきり見えないが、先ほどいた場所よりは地面に草花が生えていた。
ガノンは先頭を歩き、時々立ち止まって方向を確認しているようだったが、一言も話さない。まるで一言でも話せばドゥファンの判断に影響を与え、彼が運命を決定づける駒としての立場に少しでも誤りが生じるのを恐れているかのようだった。
リンネの憎しみと敵意に満ちた視線であっても、彼は見て見ぬふりをした。
しかしドゥファンの心の中には、微かな嫌悪感と共に快感があった。というのも、この二人とも自分より強く、今となってはどう見ても完全に決別している。これは自分にとって利益しかない！利益しかない！
ただし、これらのことは絶対に表に出してはならない。リンネの自分への憎しみはもともと深かったが、今は彼女がさらに憎む相手ができたため、自分の彼女の中での地位は自然と下がった。そうなれば、将来的に彼女と同盟を結び、可能であればガノンのこの「支配」から逃れるチャンスがあるかもしれない……
ドゥファンの頭の中では無数の考えが渦巻いていたが、この状況では一つも役に立たない。本当に絶望的だった。
そんなことを考えていると、前方のガノンが突然立ち止まった。彼はため息をつくようにして低い声で言った。「ドゥファン様、気をつけて……奴らが来ました……」
奴らが来た？ドゥファンは疑問に思った。まさかまた何か魔獣が来たのか？