第007章 運命を変える

鈴音は呆然とし、信じられない表情で言った。「先生……」
彼女は必死に立ち上がり、ガノンの方へ歩いていったが、先ほど使ったその魔法のせいで体力を消耗していたようで、よろめきながら、まともに立つことさえできなかった。
ガノンは彼女を冷ややかに見つめていた。まるで目の前の人間と自分には何の関係もないかのようだった。何かを思い出したのか、突然静かにため息をつき、「ドゥーファン様の様子を見る限り、お前を連れて行きたくないようだ。お前のこの姿では、お前を送り出す気にもなれない。ここで下級魔獣の餌になるよりは、私がお前を道連れにしてやろう……」と言った。
そう言うと、ガノンはすでに手を挙げていた。特に何か動作を見せることもなく、手のひらから光が放たれた。しばらくすると、その光はまるで実体のようになり、彼の手の中に収まった。
彼が軽く手を振ると、その光はすでに鈴音の喉元に向かって飛んでいった……
ドゥーファンは当初、傍らでこの師弟が何を企んでいるのか見ていたが、ガノンが手を出すのを見ると、このガノンは本当に鈴音を殺そうとしているのだと感じた……この女が死んでも別に構わないが、彼女が死んだ後、自分も生徒でさえ殺すようなこのガノン大祭司と一緒にいなければならず、きっと楽な日々ではないだろう。むしろ彼女を救い、一歩ずつ進む方がいい。
そう考えたドゥーファンは心を決め、鈴音の前に立ちはだかった。
ガノンは既にドゥーファンがそうするだろうと予想していたようで、顔を上げてドゥーファンを一瞥し、「ドゥーファン様……これはどういう意味ですか？」と言った。
ドゥーファンは鼻で笑い、「この女は私をここに騙し込んだが、この恨みはもう晴らした。だが彼女は先ほど命をかけて私を救ってくれた。この恩も見過ごすわけにはいかない。私ドゥーファンは善人ではないが、恩と怨ははっきり区別する」と言った。
ガノンはまるで世の中で最も馬鹿げた冗談を聞いたかのように、ドゥーファンを一瞥した。まるで彼の心の中を見通せるかのようだったが、それでも微かに頷き、「わかりました……人を救いたいのなら、やってみなさい。私の前の言葉は十分に明確だったはずです。私のこの生徒の生死は、あなたの一念次第です」と言った。

ドゥーファンは思わず首筋がぞくりとした。この奴、本当に冷酷だ……今の彼は、初めて会った時とは少し違っているようだ。もしその時のガノンが木偶人形だったとしたら、今のガノンには人間らしさが加わっている。しかし、そのいわゆる人間らしさでさえドゥーファンを恐怖に陥れるのだ。さらに、ドゥーファンとリンネが全力を尽くしても対処できない幽冥狼の群れでさえ、彼の目には蟻のように見える。これにより、このガノン大祭司の力が計り知れないことがより明らかになる。

今、彼がここに現れたのは、自分がここに来ることもすべて彼の計画の中にあったに違いない。彼の言うことを何でも聞くリンネも、おそらく騙されているのだろう。いわゆる運命の試練など、明らかに子供をだますための冗談に過ぎない。

彼が一体何をしようとしているのかは、彼が口にしない限り、自分には絶対にわからないだろう。

目の前の状況では、彼が何をしようとしているのかはわからないが、自分の命さえ無事なら、とりあえず彼をだましておけばいい。

一方、リンネはまるで呆然としているかのようだった。彼女は自分の先生を見つめ、目も動かさない。ドゥーファンが彼女を一瞥すると、心の中でため息をついた。最も信頼していた人に裏切られるという感覚は、おそらく良いものではないだろう。

ガノンは手に持っていた光をそっと払いのけ、ある方向に向かって歩き始めながら、淡々と言った。「ドゥーファン様、私についてきてください。」

そう言うと、彼はわざとか無意識か、地面にいるリンネの方を振り返った。

ドゥーファンはわずかに眉をひそめた。ガノンが去るにつれて、周囲の幽冥狼たちが再び動き出すようだった。彼は苦笑した。このガノンは最初から、この状況では自分が彼に従うしかないことを見越していたのだ。だからこそ、そんな無関心な態度を取っているのだ。

ドゥーファンは憂鬱な顔をして、腰をかがめて地面にいるリンネを抱き上げ、ガノンについて行こうとした。

しかし、予想外にも、彼女を抱き上げることができなかった。

ドゥーファンが下を見ると、リンネは困惑した表情を浮かべており、ガノンが去った方向をぼんやりと見つめながら、つぶやいていた。「違う……違う……違う……彼は私の先生じゃない……私の先生じゃない……」

ドゥーファンは心の中でため息をついた。今は、怒りで冷笑するべきか、リンネに同情して苦笑するべきかわからない。彼女が苦心して自分をこの沈水山谷に連れてきて、結局はこのような結末になったことを思うと、心の中は実に奇妙な感覚に満たされていた。

かすかに笑って、杜凡は静かに言った。「彼が一体何者なのか、何のためにここに来たのか、知りたくないのか？これらのことをはっきりさせれば、彼が本当にあなたの先生かどうか、まだ分からないのか？」
鈴音は全身が震え、体が力を失った。杜凡は彼女を抱き上げたが、心の中で自分が本当にいい人間だと思わず感嘆した。他の人なら、この女は放っておかれてもおかしくないだろう。
ガンノンが遠くに行ってしまい、歯を食いしばった幽冥狼たちがもうすぐ襲いかかってくるのを見て、杜凡はもう待っていられず、三歩を二歩で進むようにして追いかけ、ガンノンのすぐ後ろをついて行った。
ガンノンの足取りに合わせて谷間をゆっくりと歩いていくうちに、杜凡は自分がどちらの方向に進んでいるのかもう分からなくなっていた。しかしガンノンはまるで太ももに目があるかのように、周囲に時折薄い霧があっても、何の障害もないかのように自由に歩いていた。
しばらく進むと、やがて周囲の霧が晴れたようになり、杜凡は周囲を見回したが、思わず顔をしかめた。ここは先ほど幽冥狼に遭遇する前の場所よりもさらに暗く、空は真っ黒で、まるで重なり合った暗雲のようだった。時折少し光が差す以外は、ここが真っ暗闇なのではないかと疑ってしまうほどだった。
ずっと谷間にあった沈水河もどこへ行ったのか分からず、周囲は暗闇に包まれていたが、範囲は絶対に5メートルを超えない。夜になれば、まさに手を伸ばしても何も見えない状態になるだろう。
杜凡は眉をひそめ、思わず言った。「私たちは外に出るはずじゃなかったのか？」
しかし、その言葉を口にした瞬間、自分をバカだと何度も罵った。もし外に出るつもりなら、ガンノンはわざわざこんな手を使って自分を騙してここに連れてくる必要などないはずだ。
しかし、ずっと先を歩いていたガンノンは突然立ち止まり、振り返って杜凡をじっと見つめた。まるで何か面白い話を聞いたかのように、玉のように美しい顔に笑みが浮かんだ。「杜凡少爷……私がいつ、外に出ると言ったのですか？」
杜凡は静かに言った。「では……あなたは一体何をしたいのですか？」
しかしガンノンはまるで聞こえていないかのようで、目の前の暗闇を一瞥した後、突然静かに言った。「杜凡少爷……あなたがこの部族に来たばかりの時、沈水河の深みに対して大変興味を示していましたよね？それに大神宮のあの深淵も、あなたも全く好奇心がないわけではないでしょう？それなら、私と一緒にこの沈水山谷の奥深くを散策しませんか？」

杜凡の表情が変わり、厳しい声で言った。「行くのは構わないが、一つはっきりさせておきたいことがある。ガノン大神官、あなたの力なら、私をここに呼びたいのなら……直接私を捕らえてここに連れてくればいい。私が抵抗できないとでも？だがなぜ、鈴音に私を騙してここに来させるのだ？」
「騙すだと？」ガノンは首を振った。「杜凡様、あなたは誤解しているようです……私は彼女にあなたを騙してここに来させるよう命じていません……ただ、彼女に……あなたを導いてこさせただけです。」
「導くだと？」杜凡は冷笑した。「こんな時にまで、ガノン大神官は言葉遊びをしようというのか？」
「これは言葉遊びではありません。」ガノンは静かに言った。「単なる導きです。私が鈴音に与えた命令は、最初から最後まで、あなたに『ここに来なさい』と一言も言ってはならず、あなた自身が自然と導かれてここに来るようにすることでした……ですから、あなたがここにいるのは、誰にも強制されていないからであり、完全にあなた自身の好奇心が原因でこうなったのです……もし私の推測が正しければ、あの駒に関する理論は鈴音がすでにあなたに話したはずですね？駒を使って説明するなら……それはあなたという、運命を変えることができる駒が、他の駒に影響されていないということです……あなたが行うことは、依然として未来は見えない。それがあなたがここにいる最大の意味です。」
杜凡は眉をひそめて言った。「どういう意味だ？」
ガノンは首を振った。「今は理解する必要はありません。ただ、この場所に立てるのは完全にあなた自身の意志によるもので、他人とは無関係だと理解していればいいのです。」
杜凡は鼻で笑い、言った。「矛盾している。他人と無関係なら、私もあなたについてきたりしないだろう？」
ガノンは静かに微笑み、言った。「杜凡様、忘れないでください。私はあなたに『ついてきてください』と言いましたが……それは命令ではなく、一種のお願いです……選択はあなた自身がしたのです……もちろん、あの状況下では他の選択肢はありませんでしたが、それでもそれはあなた自身の選択の結果です……この状況下でも、あなたという運命を変える駒は依然として運命を変えることができます……それがあなたがここにいる唯一の理由です。」