第020章 沈水山谷

鈴音はもがきながら立ち上がろうとしたが、何かを言おうとした瞬間に痛みに叫び、再び倒れそうになった。杜凡は一瞥し、心の中で笑ってしまった。この鈴音さんはおそらく先ほど通路から転がり落ちた際に足を捻ったのだろう。しかし、あんなふうに転んでも首を折らなかったのは、不幸中の幸いだ。
杜凡は少し躊躇したが、やはり彼女のもとに行き、鈴音を抱き上げた。鈴音は最初は抵抗したが、杜凡の左手がすでに彼女の肩を掴んで体の横に回っていた。高くそびえる山々がすぐそばにあるため、鈴音はすぐに動けなくなり、体が硬直したようになった。
杜凡は冷たく言った。「何を動くんだ？俺がお前を抱きたくて抱いてると思うか？お前が遅れて俺を引きずり下ろすのが怖くなければ……俺はこの人生で女性に触れたことがないわけじゃない。そんなに珍しいか？」
鈴音は返事をしたが、口には出せなかった。
杜凡は手元でいくつかの補助的な魔法を放ち、自分の体にかけた後、杖をしまい、その小さな火球を操って洞窟の方へと進んだ。
湿った腐敗した匂いが鼻を突き、杜凡は眉をひそめてしばらく歩いたが、この道は自然にできたもののようで、人為的な加工の痕跡はなく、しかも道はどんどん狭くなっていった。上にある祭壇を思い出し、杜凡の心にはある考えが浮かんだ。もしかして、その祭壇は何かを封印するために存在しているのではないか？そして、その何かはこの道の最深部にあるのでは？
そう考えると、杜凡は思わず身震いした。鈴音も暗く不安になり、数歩進んだ後、杜凡はつぶやいた。「道が狭ければ狭いほどいい。また幽冥狼に遭遇しても、せいぜい前後から攻撃されるだけで、三方から囲むことはできないだろう。」

二人とも心の中で不安でいっぱいで、道中ずっと無言のまま歩いた。幸いこの洞窟は自然にできたものだが、歩きにくいわけでもなく、危険な様子もないようだった。どれくらい歩いたかわからないが、小さな火球の光の下で、杜凡の顔は避けられず青白くなっていた。彼は魔武双修と称されているが、斗気を使わなければ体力も限られており、さらにいくつかの小さな火球を操るためにもエネルギーを割かなければならない。この道のりを歩くのが疲れないなんて嘘に決まっている。歩きながら杜凡は心の中で苦笑した。もし自分の性格通りなら、この女性を抱くなんてあり得ない。ただ、今の状況は実に奇妙で、このような身のこなしを持つなかなかの女性がそばにいれば、少しは安心できる。今は自分が女性を抱いているが、いつか彼女を生け贄にできるかもしれない。この世で最も面白いことはそれ以上にない。

鈴音は杜凡のことをあまり知らないので、彼の心の中の考えなど知る由もない。ただ、この道のりを共に歩いてきて、杜凡少爷が自分のためにこんな姿になったことを思い出し、口には出さないものの心の中で少し感動していた。鈴音はいつも仮面をつけて人前に現れており、蛮族の中では天地を揺るがすほど醜くはないが、蛮族全体の中で彼女にこんなに親切にしてくれる人はほとんどいなかった。たまにいても、他の部族のスパイが美男計を使ってくるか、権力に執着する恥知らずな小人だけだった。

鈴音大小姐は高慢で、外見を気にせず真心を持つ人を探しているのだから、こんな人間を受け入れるはずがない。手軽にいくつかの巫術を使って、そのような人々を炭に変えてしまった。

しかし、今の杜凡の行動は、彼女の心に少し奇妙な感覚を抱かせずにはいられなかった。鈴音はため息をつき、突然口を開いた。「杜凡少爷……私はどう見ても足手まといです。私を捨ててしまえばいいのに……そうすればもっと速く走れますよね？」

杜凡は目を白黒させ、もし中に何か陰謀があったらどうするんだ、と心の中で思った。少爷、君をそばに置かないと本当に心配だ！安全だと確認できたら、君のことなんて気にしないさ！

もちろん、このような考えは他人に言うべきものではない。杜凡は淡々と笑い、鈴音を一瞥して言った。「死にたいのか？でも心配するな。私がいる限り、絶対に死なせはしない。」

そう言いながら、杜凡は足早に歩き始めた。幸い、先ほど自分にいくつかの補助魔法をかけておいたので、今は疲れているものの、耐えられないほどではなかった。

また30分ほど歩いたが、前方にかすかな光が見えてきた。杜凡は心の中で大喜びし、思わず足早に進んだ。近づくにつれて光はますます明るくなり、さらにそよ風が吹き込んできて、花や草の香りがした。
杜凡は我慢できずにさらに速く歩き、しばらくすると洞口に到着した。
その洞口は確かに山腹に通じており、外は一気に開けていて、周囲は大きな山々に囲まれていた。空は灰色で、かすかな水蒸気が漂っているようだった。
ここは谷のような場所で、周囲は断崖絶壁に囲まれており、谷は中を流れる川によって二つに分かれていた。一方は谷の果てで、遠くから見ると真っ黒で、どれほど深いのか分からない。もう一方は谷の出口のようだったが、出口はその川に完全に占められていた。
杜凡はしばらく考えたが、すぐに理解した。この谷は葫芦のような形で、出口付近は狭く、谷底に近づくほど広がっていくのだろう。
自然の造形は実に驚くべきものだ。
ともあれ、あの忌々しい山腹から抜け出せて、月明かりを浴び、新鮮な空気を吸えることに、杜凡の顔には思わず笑みが浮かんだ。彼は数回笑い、「鈴音さん、私たち二人とも運が良かったようですね。あんな状況でも無事に脱出できた……はは、ここが一体どんな場所か見てみて……早くあなたたちの部族に戻りましょう！」と言った。
抱えていた鈴音は頷き、周囲をしばらく見回した後、突然顔色を変えて言った。「違う……違う……」
杜凡は疑問に思い、「何が違うのですか？」と尋ねた。
鈴音は言った。「私たちの歩く速度から考えると、こんなに長い時間歩いても、部族がある盆地を離れるはずがありません。でも、部族の近くは私がよく知っているのですが、こんな谷は全くありません。もしや……もしや……もしや……」
「もしや何ですか？」
「杜凡様、私たちの部族に来たばかりの時、私が何を紹介しましたか覚えていますか？」鈴音は苦い顔で言った。
杜凡はしばらく考えて、驚いて言った。「沈水河のことですか？」

「ええ、沈水河です。」鈴音の顔からはもう血の気がなくなっていた。「見てください……この谷には鳥もいない、獣もいない、木もない……私は長い間部族で暮らしてきましたが、こんな奇妙な場所は一度も見たことがありません。でも、ここが沈水河がある谷だとしたら、何も不思議ではありません……」
杜凡は一瞬呆然とした後、言った。「たとえ……たとえ目の前のこの川が沈水河だとしても、それが何だというのだ？」
鈴音は苦笑いした。「杜凡様、あなたは私たちカラ族ではありませんから、私たちの伝説を知らないのです……私たちの伝説によれば、沈水河は大神が私たちに与えた最後の防壁であり、同時に深淵の門へと通じる唯一の通路でもあります。沈水河を生きて渡った者だけが、深淵の門へ行く資格があるのです！」
「深淵の門！？」杜凡は叫んだ。「深淵の門って何だ？くそっ……俺はただここから出て行きたいだけだ。深淵の門なんて聞きたくない！」
「杜凡様。」鈴音は苦笑いしながら言った。「そんな風にしないでください……落ち着いた方がいいです。見てください……あの谷の入り口は本当に沈水河です。つまり、私たちにはそこを通ることは不可能です。他の方法を考えましょうよ？」
「他にどんな方法があるんだ？」杜凡は我慢できずに言った。「今は元の道を戻るしかない！くそっ、こんな場所に来ることになるなんて知っていたら、力を残してあの三頭の魔獣と戦っていたのに！」
そう言いながら、杜凡は怒りに駆られて出てきた洞窟の方へと歩いて行った。彼の心には何か不吉な予感が浮かんでおり、自分が知らず知らずのうちに何かの罠にはまってしまったような気がした。
鈴音は何かを思い出したように、突然顔色を変え、苦笑いしながら言った。「杜凡様、おそらく私たちはもう出られないでしょう！もし間違っていなければ、伝説によれば大神宮の中に深淵の門へ通じる通路があるのですが、その通路は一度誰かが通ると完全に消えてしまうのです……」
「何だと！」
「あなたを騙す必要はありません。大神の伝説は常に真実です……古来より、大神の予言はすべて実現してきました！」鈴音は恐れに満ちた顔で静かに言った。
杜凡の顔色は極めて悪くなった。彼には深淵の門や蛮族の古代神話など、全く興味はなかった。それらは自分とは何の関係もないものだった。

しかし、出口にある洞窟の入り口までたどり着いたとき、突然大きな音が聞こえ、杜凡は目を見張りながら目の前の光景を見つめ、思わず叫んだ。「洞窟が崩れた！どうしてそんなことが！」
鈴音は一瞥し、目に恐怖の色を浮かべた。彼女は杜凡の腕から必死に逃れ、跳ねながらその洞窟の輪郭のところまで行き、数回見た後、突然体が力を失い地面に座り込んだ。
杜凡の表情は変わりゆき、ついに彼は歯を食いしばりながら鈴音の前に歩み寄り、片手で彼女の髪を掴んでゆっくりと頭を持ち上げた。杜凡は静かに笑い、その笑顔は極めて恐ろしいものだった。彼は歯を食いしばりながら言った。「女よ……何が起こったのかをはっきり説明しないなら、それなら……ごめんなさい……容赦しないぞ！」
第十一巻 深淵の門