第019章 別の通路

鈴音はぼんやりと目を覚ました。唇がひどく乾燥しているのを感じ、鼻を通して漂うのは血の匂いと腐敗臭が混ざったものだけだった。体中の骨がばらばらになりそうで、少し動くだけで全身が痛んだ。
頭の中は混乱しており、しばらくしてようやく思い出した。自分はあの杜凡少爺について祭壇の下の秘密通路に潜入し、そこから尾行してどこかへ行き、伝説の幽冥狼に遭遇したようだ。そしてその後……
そこまで考えると、鈴音ははっと目を覚ました。無理やり目を開けると、目の前の景色がぼやけていたものがはっきりしてきた。すると、杜凡が笑みを浮かべながら自分を見ているのが見えた。
鈴音は心臓が跳ね上がり、急いで座り上がった。しかし、その動作でどこかを傷つけたのか、胸に激しい痛みが走った。だが、その激痛がかえって彼女の意識をはっきりさせた。
体に乱雑にかけられていた教袍が、絹のような肌から滑り落ちた。鈴音は思わず悲鳴を上げ、痛みも気にせず片手で胸を守り、もう片手で教袍を掴もうとした。しかし、蛮族の女性は体が発達しているため、片手では到底守りきれない。
一瞬にして姿が露わになり、眩しいほどだった！
その時、鈴音はようやく思い出した。自分は教袍ではなく皮鎧を着ているはずだ。では、この杜凡は……
彼女は心臓が凍りつき、顔色が一変した。杜凡を睨みつけて言った。「あなた……あなた……」
杜凡は冷ややかに笑い、彼女の胸元に視線を少し留めてから軽く言った。「鈴音さん、よく眠れましたか？」
再び彼女の全身を見回した後、杜凡の笑みはさらに冷たくなった。「心配しないでください。私は昏睡状態の女性には全く興味がありません。たとえ何かをしようとしても、彼女が目覚めるのを待ちます。」
鈴音の表情は次々と変わり、ついには静かに息を吐き、無意識のうちに教袍で自分の体を覆いながら冷たく言った。「ここはどこですか？」
「どこだって？」杜凡は冷笑した。「その質問は私があなたにするべきでしょう。鈴音さん、さっき私の前でわざと失言したのは、私をここに引き寄せるためでしたよね？でも、一体何の目的があるんですか？わざわざ自分から追いかけてきて……こんな場面で『何も知らない』なんて言わないでください。そんなことをしたら……私が『少爺が怒るとどんなに深刻な結果になるか』を教えてあげますよ！」

鈴音の顔色がわずかに変わり、しばらくしてから静かにため息をつき、「私……ここがどこなのかもわからないの……ただ……あなたがあの洞口に入るのを見て、疑問に思って、ついてきただけよ」と言った。
「おや、そうなのか？」杜凡の笑顔には温かさがあり、まるで春風を浴びているかのようだった。「それでは親愛なる鈴音さん、まだいくつか重要な質問に答えていないようですね？なぜ私を祭壇に連れてきたのですか？あなたの言うことによれば、明日には私を送り返せるはずですが、戻る前に私の好奇心を刺激して祭壇の中に引き込むつもりだったのですよね。わざとではないと言えますか？」
鈴音は少し躊躇した後、唇を噛みながら言った。「わかった……もうそんな風に聞かれるなら、隠すこともないわ。あなたの推測は正しい……私はわざとあなたを祭壇に連れてきたの。祭壇の上にある文字を見せるためよ……でも、あなたがこんな下の秘密まで見つけ出せるとは思わなかった……ここに何があるのか、私でさえわからないの。だから……」
杜凡は軽く笑い、「なるほど……あなたでさえ下に何があるかわからないのか……それなら、この問題は一旦置いておきましょうか？では、鈴音さん、なぜ私に祭壇の上の文字を見せたいのですか？急に良心が目覚めて何かを教えたいとか、そんなことは言わないでくださいね……もし私の推測が正しければ、そこに刻まれているのはあなたたち蛮族の三大秘術の秘密でしょう？これらを部外者に見せるのは良くないですよね？……それと、ずっと気になっていたんですが、なぜ私はそんなに簡単に祭壇に入れたのか？実は鈴音さんが事前に手を打っていたんですよね？」
鈴音は眉をひそめ、低い声で言った。「あなたの言う通り……わざとあなたに教えたの……あの三大秘術の秘密を見てほしかったから……だって……だって……それが先生の命令だったから……」
「先生？ガノン大祭司ですか？」杜凡は鼻を触りながら、目に疑問の色を浮かべた。「わかりました、あなたがそう言うなら、とりあえずそのまま受け入れます……でも鈴音さん、覚えておいてください……欺きには良い結果はつきませんよ……あ、それと、あなたの顔の人皮の仮面をうっかり壊してしまいました……どう処理すればいいか、自分で考えてみてください。」
鈴音の体がわずかに震え、手を伸ばして顔に触れながら、「あなた……あなた……見たの？」と言った。

「別に……」杜凡は手を広げて言った。「ただの人皮の仮面に過ぎないだろう……それに、こんなに美しいのに見せないのはもったいない気がするだろ？でも、鈴音様……今はそんなことは重要じゃないでしょう？ここからどうやって脱出するか相談しましょうか？」
鈴音は鼻を鳴らし、手軽に顔の人皮の仮面を引き剥がし、その下にある艶やかな顔を露わにした。彼女の成熟した体つきとは対照的に、鈴音の顔はまるで十代の磁器の人形のようだった。目には無念さが満ちていたが、頬のえくぼは依然として甘美だった。ただ、小麦色の肌がその美しさを少し損なっていた。
杜凡はさりげなく一瞥し、心の中で残念に思った。こんなに完璧な童顔巨乳が、まさかシャーマンの司祭だなんて？しかも毎日怪しげな真似をして、本当につまらないな！
鈴音は身につけていた教袍を適当に結び上げ、はみ出していた胸元を隠した。そして周囲を見回して言った。「ここは一体どこなの？」
杜凡は首を振った。「わからない。君を抱えて、あの幽冥狼たちが現れた洞窟から駆け込んできただけで、それからここに来たんだ。でも、見てくれ……」杜凡は立ち上がり、周囲を指差して言った。「ここの建築様式は、君たち蛮族の建築様式ととても似ている。君でさえここがどこかわからないなら、申し訳ないが、私にはもっとわからない！」
鈴音は周囲を見回し、ゆっくりと首を振って言った。「私もここがどこかわからない……では、今はどうすればいいの？」
杜凡は苦笑いした。「鈴音様、私にできるのはこれだけです……わかりません。君の腕前は私より上です。私たち二人の力では、あの三匹の幽冥狼に敵うかどうか、考えてみてください。」
鈴音は目を閉じてしばらく考え、首を振ってため息をついた。「私……もし開けた場所なら、たとえ敵わなくても逃げることはできるけど、さっきの場所では私の力は全く発揮できない。そしてあなた……魔武両道ではあるけど、そのうちの一匹すら倒せないかもしれない。だから……」
杜凡は心の中でため息をつき、巫術も大したものじゃないと思った。彼は周囲を数回見回し、少し躊躇した後で言った。「もし元の道に戻りたくないなら、別の道があるかもしれません。」
鈴音は尋ねた。「どこ？」

杜凡は壁を指し示し、「さっき君が意識を失っている間に周囲を調べてみたんだ。間違っていなければ、あの場所には元々通路があったはずだ。ただ何らかの理由で塞がれているだけだ。そこから行けば、もしかしたら脱出できるかもしれない……」と言った。
鈴音はうなずき、顔色は良くなかったがそれでも「それならやはりそこから行きましょう……本当にダメなら……また戻ってきればいいですから」と言った。
杜凡は軽くため息をつき、苦笑いのような表情を浮かべて「それなら仕方ないな。でも鈴音さん、必ず覚えておいてくれ……もし何かを私に隠したら、私が知らなければまだいいが、もし知ってしまったらどんな結果になるか、君の方が私よりよく分かっているはずだ。怒った男にとって、裸の美女は発散の手段になるかもしれないからな」と言った。
鈴音の顔色は真っ白になり、無理に笑って「杜凡様、冗談でしょう……もう行きましょう……」と言った。
杜凡は息を吸い、再び鈴音をじっと見つめて「いいだろう……行こう。でも鈴音さん……何かあれば必ず話してくれよ……今この時にもし互いに正直になれないなら、本当に死路に近づいているかもしれない。君が自分の命を大切にしているかは分からないが、私はとても大切にしている。君たち蛮族の地で命を落とすなんて、私には全く興味がないんだ……」と言った。
そう言って杜凡は立ち上がり、いくつかの小さな火球を操ってその壁の前に移動させ、指で軽く数回叩いた。そして目を閉じてしばらく耳を澄ませた後、冷ややかに笑いながら「蛮族の仕掛けか……本当に気が利かないな」とつぶやいた。
話している間に、杜凡はすでに数歩後退し、幻影の魔杖を取り出して手元にいくつかの風の盾を作り出し、それから風の刃を振り払って放った。
大きな音がして、洞窟全体が揺れるようだった。漂っていたほこりがゆっくりと降りてきて、二人の前に暗い洞口が現れた。
杜凡は手を叩き、軽く笑って「よし……鈴音さん、先に行って道を探すか、それとも後方を守るか？」と言った。