第018章 パン
誰かいる！ここに他の人がいる！
杜凡は驚き、心の中で何とも言えない感情に襲われた。自分が誰かに追跡されていたなんて、まったく気づかなかったのだ。
しかし、その三頭の幽冥狼の反応は杜凡よりも速く、悲鳴が止む間もなく、そのうちの一頭がすでに飛びかかってきた。
突然、血のように赤い魔法の刃が空中に現れ、その幽冥狼を切り裂いた。だが、もう一頭の幽冥狼もすでに飛びかかってきていた。
すぐに大きな音が響き、洞窟の半分を覆っていた入り口に氷の結晶が生じ、小さな入り口がそのまま塞がれてしまった。杜凡は遠くから見て、内心で苦悩した。これでは退路が塞がれてしまうのではないか？三頭の幽冥狼に囲まれながら、氷を破って脱出する自信など彼にはなかった。
しかし、彼が考え終える前に、空中に黒い影が一瞬現れ、軽い音と共に地面に降り立った。
杜凡はわずかに眉をひそめたが、心の中ではすでに理解していた。先ほどの魔法の刃は明らかに蛮族の巫術であり、突然姿を消す技も蛮族の何らかの秘術に違いない。自分の後をつけてきたこの人物は間違いなく蛮族人だ。ただ、正体が何なのかは、杜凡にはまだ見当もつかなかった。
その人物の落下速度は極めて速かったが、洞窟の中に第三の幽冥狼がいるとは思いもよらなかったようだ。彼が地面に着いた瞬間、最後の一頭の幽冥狼が飛びかかってきた。「轟——」という音と共に、その人物は横に身をかわしたようだったが、氷層はその衝撃でさらに厚くなったようだった。
その人影は再び空中に消え、杜凡は耳を澄ませたが、聞こえるのはかすかな足音だけだった。この時点で空中にいた二頭の幽冥狼はすでに地面に降りており、魔法の刃に切られた幽冥狼の体には長い傷跡が残っていた。明らかに怒りに駆られ、わずかな音を聞いただけで素早く飛びかかり、魔炎を吐き出した。
再び悲鳴が聞こえたが、その魔炎は人には当たらなかった。しかし、その幽冥狼はまるで狂ったかのようにその方向に飛びかかり、「バン」という鈍い音と共に、空中に人影が現れた。それは幽冥狼に倒され、杜凡がいる方向に向かって落下し、彼の目の前の地面に激しく叩きつけられた。
残りの二頭の幽冥狼もすでに動きを感じ取り、二つの頭を同時にこちらへ向けて、杜凡の方をじっと狙っていた。どうやらこれらの幽冥狼の間には何らかの連絡手段があるようだ。実際に一頭が傷ついたにもかかわらず、残りの二頭は学習していたのだ。三つの頭を持つ幽冥狼たちがそれぞれ異なる方向からゆっくりと近づいてきた……
杜凡は心の中で苦笑した。この蛮族の男が死んでも別に問題はないが、目の前で生きている人間が魔獣に食い殺されるのを見るなんて、彼にはそんな冷静さはなかった。しかもこの男の身のこなしを見る限り、自分よりも上の実力者のようだ。もし二人が協力すれば、ここから脱出できるかもしれない。
そこで杜凡は歯を食いしばり、銀月魔剣を収納指輪にしまい、金貨を一枚取り出して隠れていた場所から飛び出し、素早くその男の前に駆け寄った。男は蛮族の皮鎧を身につけ、ほとんどが雪のように白い肌が露わになっており、胸は大きく隆起していた。黒い髪が乱れて顔を覆い、顔にはベールのようなものがかかっていたが、杜凡はすでに、これが女性だと気づいていた！
しかし今は時間がない。杜凡には考える暇もなく、その女性を抱き上げて振り返り、手に持っていた金貨を遠くの山壁に向かって投げつけた。
「ディン」という甲高い音と共に、金貨は遠くの山壁に当たり、三頭の幽冥狼はすぐに稲妻のように飛びかかり、轟音と共に山壁に激突した。
杜凡はその隙に後退し、他に選択肢はなく、先ほど三頭の幽冥狼が現れた洞窟の中へと走り込んだ！
洞窟の中では三頭の幽冥狼が互いに激しく衝突していた。杜凡は風系の斗気を使い、体が軽くなった。時折音が聞こえるものの、外の轟音にかき消されてしまう。
暗い洞窟の中に駆け込んだ杜凡は、背筋が凍る思いだった。自分の行動が正しいのか間違っているのかもわからない。もしここが幽冥狼の巣窟なら、自分の命はここで終わるだろう。
しかし、後ろにいる三頭の幽冥狼の恐ろしさを思い出すと、杜凡は他のことをすぐに忘れた。彼は一方で女性を抱きしめ、もう一方の手で洞窟の中を必死に走り続けた。少しでも遅れれば、あの三頭の幽冥狼の餌食になってしまうからだ。
どれくらい走ったのかわからないが、この場所に幽冥狼が現れたのだから、洞窟の中には他にも奇妙なものがあるに違いない。他のことはまだしも、もしまた幽冥狼が現れたら、自分はこの先一生、人形のアイスキャンディーになってしまうだろう！
走っているうちに、突然ドゥーファンの足元がふらつき、何に足を踏み入れたのかもわからず、足元がよろめいて真っ暗な洞窟の中を転がり落ちていった。
数十メートルほど転がった後、ようやく転がるのをやめ、ドゥーファンは何度かもがいたが、全身が痛むのを感じ、自分をここに連れてきた鈴音を心の中で何度も罵った。
やっと息を整えると、ドゥーファンは手を伸ばして周囲を探った。すると、自分がいる場所がかなり平らであることに気づき、さらに手探りしていると、突然左手で何かを掴んだ！
ドゥーファンは力を込めて何度か握ってみると、それが大きくて柔らかく、手のひらの下に何かが支えているようだった。まるで帝都で最も流行っているフランス風の大きなパンのようだ。ドゥーファンはさらに何度かこねてみたが、こんな場所にどうしてフランス風のパンがあるのかと不思議に思った。
それを掴んで何かの匂いを嗅いでみようと思い、力を込めたが、それが重くて「えっ」と声を上げ、思わず右手も伸ばした。
しかし半分ほど伸ばしたところで、また驚いた。どうやら別の場所にもパンがあるようだった。
しかし、これはあまりにも奇妙だ。洞窟から落ちただけなのに、なぜ二つもパンを掴めるのか。
ドゥーファンは疑問に思いながらも、手の力を強くした。突然、うめき声が聞こえ、彼は一瞬呆然としたが、さっき自分が蛮族の女性を救ったようだと気づいた。
では、今手に持っているパンは？……
くそったれのパンめ！
ドゥーファンの頬が少し熱くなった。どうやら転んで頭が混乱していて、こんなことをしてしまったようだ。しかし、こんな状況では、その苦しい感覚も一瞬で消え去った。
この場所は陰風が吹き荒れており、ドゥーファンは幽冥狼たちが洞窟を通って追ってくるのを恐れ、急いで地面を探り、その女性を抱き上げた。しかし抱き上げると、甘い香りが漂ってきた。さらに少し探ってみると、思わず苦笑いを浮かべた。
これらの蛮族の人々の皮の鎧は縄で縛られており、さっきのようによろめきながら転がっていたせいで、彼女の体の縄が切れてしまい、その鎧が全部外れてしまったのだ。自分が彼女の体に触れたときはすぐには反応できず、自分を責めることもできなかった。
ドゥーファンは手元にあった教皇服を脱ぎ、適当にその蛮族の女性の体に巻きつけた。少し躊躇した後、やはり魔法の杖を取り出して素早くいくつかの小さな火球を呼び出した。
今いる場所は奇妙で不可解だ。小さな火球を呼び出せば何か致命的なものを引き寄せるかもしれないが、自分の状況をはっきりさせなければ、それこそもっと厄介になる。
しばらくすると、周囲がすべて明るくなり、杜凡は手に持っていた女性を地面に置き、周囲を見回したが、思わず顔をしかめた。
自分がいる場所は、どうやら大神宮の祭壇に似ているが、規模はずっと小さい。
ここは至る所に人の手による造作の痕跡があり、周囲に出口らしきものは見当たらない。ただ、さっき転がり込んできた場所だけが唯一の通路のようだ。
まさか、あの蛮族たちは山の中で苦労してこの秘密通路を作ったのが、こんな場所を作るためだったのか？
杜凡は顔をしかめながらその場所を数周回ったが、ある壁に何かが掘られたような痕跡がかすかに見えるだけで、他の場所には異常はなかった。
数周回り、少し考えた後、元の道に戻るのは絶対に無理だと気づいた。他のことはともかく、あの数匹の幽冥狼だけでも自分には太刀打ちできない。しかし、あの蛮族の女性が目覚めるのを待てば、少しはチャンスがあるかもしれない。
そう思った杜凡は、顔をしかめたまま入ってきた通路をじっと見つめ、しばらくしてから周囲の石を集めてその通路を塞いだ。そうすれば、たとえあの三匹の幽冥狼が自分についてきても、しばらくは食い止められ、準備不足にはならない。
これらを済ませた後、杜凡は浮かんでいるいくつかの小さな火球をその蛮族の女性のそばに集め、ゆっくりと彼女の体を向けさせ、手軽に少し楽しんだ後、彼女の顔の髪を払いのけ、ベールも外した。
杜凡の目の前に現れたのは、ひどく醜い顔だった。杜凡は一目見ただけで怒りがこみ上げ、遠慮なく手を伸ばしてリンネに平手打ちをし、怒りを込めて言った。「よかった、やはりお前だな、親愛なるリンネ大祭司。今こそ新たな恨みと古い恨みが重なる時だ……お前が私をここに騙し込み、一体何をしようとしているんだ？」
そう言いながらも、杜凡の心は怒りでいっぱいだった。彼はさらに何度も平手打ちをしたが、半分ほど打ったところで突然「えっ」と小さく声を上げた……