第017章 最悪の状況

杜凡は素早く数回見回した。すでに腐敗した骸骨以外に、この場所で最も多かったのは金で作られた道具で、一部は骨の山の中に半分埋もれており、一部は露出していた。しかし、これらの金の表面にはカビのようなものが生えており、見るだけで吐き気を催すほどだった。

さらに周囲を見回すと、杜凡はさらに驚いた。自分が入ってきた入り口以外に、正面の方向にだけ真っ黒な穴があり、そこからは腐敗臭を伴った腥い風が吹き出していた。夜の闇の中で、その風はウウッと吹き荒れ、まるで鬼の泣き声や狼の遠吠えのようで、聞くだけで身の毛がよだつほどだった。

杜凡は無意識のうちに収納指輪から銀月長剣を抜き、いつ何かが飛び出してくるかのように、その真っ黒な穴をじっと見つめた。

しばらく待った後、杜凡は思わず眉をひそめ、魔法の呪文を唱えて小さな火球を作り、その穴の中に投げ込んだ。彼の行動により、穴の中の様子が徐々に杜凡の目の前に浮かび上がったが、ほんの少し経つと、その小さな火球は何かによって消されてしまった。

杜凡は眉をひそめ、数歩進もうとしたその時、突然洞窟の中から地を揺るがすような怒号が聞こえてきた。杜凡は思わず飛び退き、目の前の洞窟を見つめ、心の中で困惑した。

絶望的なほど甲高い怒号が絶え間なく聞こえてき、まるで終わりがないかのようだった。山壁の上の破片の石々も何かの呼びかけに応じるかのように次々と落ちてきた。

その真っ黒な洞窟の中で、いくつかの青い火の光が灯り、その怒号と共に次第に近づいてきた。

杜凡は心の中で苦悩した。以前から、この秘密の通路の場所がこんなに秘密にされているのだから、きっと大きな秘密が隠されているに違いないと思っていた。しかし、自分が入ってくるのはあまりにも簡単すぎた。途中で大きな石が塞いでいたが、その石は普通の人間には多少効果があっても、少し力のある強者には全く効果がなかった。こんな場所が、どうしてこんなに簡単に入れるのか？

やはり、また大きなトラブルに遭遇したのだ！

彼の心の中で考えが終わる前に、その青い火の光はすでにすぐそばまで来ていた。杜凡がよく見ると、目の前に現れたのは光や火ではなく、三つの頭を持つ巨大な狼だった！

彼らを狼だと言おうか！しかし彼らの全身はまるで半透明のようで、体内の血液まではっきりと見える。同時に、彼らの全身は青い炎に包まれているようで、その炎のせいで周囲の空気が冷たくなっていく。
その三匹の狼は一緒になり、三角形の陣形を作ってドゥーファンがいる場所に向かって一歩ずつ迫ってきた。ドゥーファンは鳥肌が立つほどだった。しかし、これらの狼の体から放たれる炎はなんと冷たいのか？それは伝説の冷炎なのか？
冷炎は深淵の生物にしか現れないと言われている。ドゥーファンは心の中で自分が読んだ典籍と比較してみたが、もし間違っていなければ、これら三匹は伝説の六級魔獣である幽冥狼だ。
幽冥狼は深淵地獄から来た生物で、人間の世界では決して出会うことはないはずだ。しかし自分の運はあまりにも良すぎる。蛮族の大神宮の中の隠し通路に入っただけでこんな生物に出会うなんて、これからどう死ぬべきかわからない！
その考えが終わる前に、幽冥狼の一匹が猛然と飛びかかってきた。ドゥーファンは無意識のうちに飛び退き、轟という大きな音がした。その幽冥狼はドゥーファンがさっき立っていた場所に激突し、そこの骨の山々がすぐに氷晶に変わり、洞窟の半分が厚い氷の甲冑で覆われた。
ドゥーファンは内心驚愕した。伝説によれば、深淵の魔炎は世界中のあらゆるものを凍らせることができるという。やや大げさな表現かもしれないが、今この目でその魔炎を見て、この噂がほとんど真実であることを知った。自分の中途半端な魔法でこれらの魔炎に対抗しようなんて、まさに冗談だ！
ドゥーファンが避けた後、まだしっかりと立てずに、別の幽冥狼が自分に向かって飛びかかってくるのを見た。彼は恐怖のあまり転がってかろうじて避けたが、その幽冥狼も地面に激突した。その結果、洞窟の残りの半分の空間も氷の甲冑で覆われた。
周囲の空気は極めて冷たくなり、まるで氷雪の世界にいるかのようだった。ドゥーファンは素早く身を起こし、周囲を見回したが、ますます憂鬱になった。
さっきの二度の攻撃で、自分の位置は洞窟の端から中央まで追いやられてしまった。これらの幽冥狼も馬鹿ではなく、こんな手を使うとは。
足元の無数の白骨を思い出し、ドゥーファンは悟った。あいつらも自分と同じようにここに落ちてきて、幽冥狼の餌食になったのだろう！

その三頭の幽冥狼はゆっくりと前進し、まるで杜凡をからかっているかのように彼の周りを回っていた。杜凡は心の中で緊張していたが、手に持つ銀月魔剣をさらに強く握りしめた。どうしてもダメなら、命を賭してでも「空間裂断斬」を使うしかない。他の技ではこの三頭の幽冥狼に対しては効果が限られているだろう。

ついに、その三頭の幽冥狼は遊び足りたようで、そのうちの一頭がゆっくりと杜凡の方へ歩いてきた。前足を少しずつ伸ばし、いつでも飛びかかってきそうな様子だった。杜凡は心の中で緊張し、この瞬間にためらえば自分の人生は終わりだと悟った。

彼はうめき声を上げ、全身の斗気が激しく燃え上がり、洞窟を眩しいほど照らした。杜凡は自分の斗気が突破の瀬戸際にあることを感じ取ったが、こんな場所で突破しても何の役に立つだろうか？

しかし予想外にも、その三頭の幽冥狼は突然悲鳴を上げ、素早く後方へ逃げていった。杜凡は何が起こったのかをほのめかしで理解した。これらの幽冥狼は長期にわたって暗い地下で生活しており、自分の光の斗気は聖なる光に満ちている。この突然の明るさは、彼らに一時的な失明状態をもたらすのだろう。つまり、しばらくの間、この三頭の幽冥狼の目は使えないのだ！

そう思った瞬間、杜凡はすぐに息を止め、三頭の幽冥狼が悲鳴を上げている間にゆっくりと洞窟の隅へ退いた。

三頭の幽冥狼は明らかに杜凡の行動に怒り、次々と吠え声を上げた後、洞窟の中をあちこち走り回り始めた。彼らはもともと力が強く、さらに一撃ごとに凍結効果もあるため、洞窟の中で石が飛び散り、氷雪が舞い上がり、洞窟全体が激しく揺れ動いた。

杜凡がようやく少し安心したところで、三頭の幽冥狼が動きを止め、そのうちの一頭が頭を伸ばし、すぐに数メートルもの長さの魔炎を吐き出した！

くそっ、この幽冥狼たちは体全体が氷と火を帯びているだけでなく、氷火を噴くこともできるのか！まるで「氷火九重天」を遊んでいるつもりか？！

すぐに、杜凡は冷たい風が顔に当たるのを感じた。まだ自分が氷の棒になるほどではないが、もし体に当たったら……。

杜凡は息を止め、微動だにせずにいた。少しでも動けば幽冥狼たちに聞かれてしまい、その後は……。

しかし、神様は彼の祈りを聞いていないようだった。残りの二頭の幽冥狼も突然口を開け、周囲に魔炎を噴き出した。そのうちの一筋は直接ドゥーファンがいる場所に向かって飛んできた。
ドゥーファンは心の中で苦しんだ。今声を出せば、あの三筋の魔炎が一緒にこちらに来るだろうと悟ったのだ！彼は歯を食いしばり、体から青白い二色の斗気を放出し、すぐに自分の全身を守るような障壁ができた。魔炎がドゥーファンの前に届くと、彼は冷たさを感じたが、その斗気の障壁はこの種の魔炎にもある程度効果があり、すぐに魔炎は両側に分かれていった……
ドゥーファンはちらりと見て、内心驚いた。幽冥狼の体に付随する魔炎はせいぜい物の表面を凍らせる程度だが、この吐き出される魔炎は空気中の水分を直接氷晶に変えることができる。これは実に恐ろしい技だ。もし自分が運良く彼らの目を潰せなかったら、このような魔炎には対抗できなかっただろう！
幸い、幽冥狼が魔炎を吐き出す能力も長くは続かないようで、ドゥーファンがいる方向に数回噴き出した後、場所を変えた。
ドゥーファンは斗気を消し、心臓が激しく鼓動した。さっきの1分も経たないうちに、全身から冷や汗が流れ出ていた！彼はその場所に隠れ、もう微動だにできなかった！
この一連の攻撃の後、三頭の幽冥狼はどうしても焦りを感じ始め、急いでドゥーファンを見つけ出そうとして再びあたりを乱暴に走り回った。しかし目がないため、耳だけでできることには限りがあり、ドゥーファンは音もなく何度か攻撃をかわした後、心の重荷が少し軽くなった……
この魔獣は人間ではない。このような状況ではどんな策略も効果はなく、自分の力だけで彼らを倒そうとするのも無謀だ。
ドゥーファンは覚悟を決めていた。これらの幽冥狼が少しでも油断すれば、すぐに元の道を戻るつもりだ。ここにどんな秘密があろうと、誰が行きたければ行けばいい。とにかく自分は二度と戻ってこない！
そう考えていると、突然、低い呼び声が耳に届いた。その声は小さかったが、ドゥーファンの感知力なら間違えるはずがない。幻覚でなければ、その声はさっき自分が入ってきた洞窟から聞こえてきたのだ！！！