第016章 祭壇の秘密通路
杜凡は何度か見て、ぼんやりと思い出した。この場所について、あのアレデス族長がかつて何か悪魔が出没する深淵の門だと言っていたことを。今見ると、悪魔が出没するとは限らないようだが、不気味さは確かにある。ただ、この下に一体何があるのかはわからない。
杜凡はさらに何度か見たが、理性が好奇心に勝った。この深淵の下には何か秘密があるに違いないと彼は知っていた。しかし、自分だけでは、たとえ見つけたとしてもどうなるだろう？まずはこの祭壇の上に一体何があるのかを早く突き止めるべきだ。
あの鈴音は、何か「シャーマン祭司の空間切り裂き斬り」という技について言っていたような気がする。おそらく昔のシャーマン祭司の頭が豚に蹴られて、その三つの技の大秘密があの石台に刻まれたのだろう。晨晨も「真実の眼」という技を使えるかもしれないが、何事も絶対ではない。ここでその技を手に入れられれば、晨晨のところに行って手に入れるよりもずっと有益かもしれない。
そう考えると、杜凡の好奇心は再び湧き上がった。彼は慎重に石台のそばまで行き、何度か見た後、思わず眉をひそめた。石台には確かにいくつか文字が刻まれていたが、それはまるで怪しい符のようなもので、どう見てもローランド語ではなく、おそらくは蛮族の言語、あるいは古代の言語だった。
杜凡はこの人生で多くのことを学んできたが、蛮族の古代言語を理解できるほど知識は広くなかった。何度見ても意味がわからず、仕方なく教袍から布を一枚引き裂き、収納指輪から色のついた魔法薬を取り出して、その文字を転写した。
これらを済ませた後、杜凡は急いで物をまとめ上げた。心の中で少し残念に思った。慎重に近づいてきたといういわゆる秘密が、実際にはこんなものだったなんて。この文字はローランド大陸では、あのガノン大祭司以外にはおそらく誰も読めないだろう。自分が転写しても、果たして役に立つのかわからない。
そう考えながら、杜凡は思わず首を振った。振り返ると、もう去る準備をしていた。
しかし、その時、彼は突然眉をひそめた。足元からかすかな音が聞こえてきたようだった。杜凡は再び注意深く聞いてみたが、今度は何も聞こえなかった。
杜凡は疑問に思い、思わず身をかがめて少し聞いてみた。そして地面を数回叩いてみると、彼の顔色は重くなった。
地面を叩く音は澄んでいて長く響いた。つまり、この石台の下の空間は空っぽなのだろう。
杜凡はしばらくためらった後、指を伸ばして石台の上を探ったが、地面でわずかに盛り上がった石を見つけた。杜凡はその石を下に数回押してみたが何の反応もなく、再び少し躊躇した後、そっと引いてみた。
すると今度は、杜凡の動きに合わせて「チャチャチャ」という音が聞こえ、石台の下から真っ黒な洞口が現れたようだった。
案の定、石台の下には別世界があったが、見た目は真っ暗で、明らかに何もないようだった。
杜凡は一時的に決断できず、下に降りるべきかどうか迷った。この大神宮にこんな秘密の通路があるのだから、中にはきっと蛮族の大きな秘密が隠されているはずだ。もし自分が下に降りたら何が待っているかわからないが、降りなければやはり物足りなさを感じるだろう。こんな場所を見つけたのに見に行かないなんて、本当にもったいない。
今は状況が厳しいのに、こんな秘密を発見したのだから、心が揺れ動くのも無理はない。しばらく考えた後、今回は好奇心が理性を上回った。
杜凡は心の中で、もし見に行かなければ一生気になってしまうだろうと悟った。
彼はため息をつき、首を振ると、体を縮めてその真っ黒な洞口に潜り込んだ。
空気にはかすかに湿気が感じられ、鼻先には腐敗したような臭いがした。杜凡はやっとのことで隙間に身を押し込んだ。周囲は真っ暗だったが、その隙間には一人しか通れないようだと感じ取った。幸い、自分は常に体型に気をつけていたので、もし太っていたらここで行き詰まっていたかもしれない。
杜凡は手元にあった石板を引き上げ、両側の壁を支えにしながら少しずつ下に進んでいった。暗闇の中をしばらく進むと、その秘密通路は曲がり角を迎え、垂直から平行に変わった。杜凡は少し安心したが、他の音を立てることはできなかった。この通路がここにあるのだから、決して単純なものではない。慎重に行動する方が良い。
そうして慎重に半時間ほど進んだ後、杜凡は心の中で計算してみて、少し驚いた。自分の歩く速度からすると、こんなに長い距離を歩いたら、もう大神宮の範囲を離れ、さらにはあのいわゆる聖山さえも離れているはずだ。これからどこに行くのかわからない。
しかし、その考えが浮かんだ途端、秘密通路はもう終わりに近づいているようだった。杜凡は前方の何かにぶつかりそうになり、思わず心の中で苦笑した。
大神宮の範囲を出たことを知り、杜凡は少し安心した。彼は魔法の杖を取り出し、数句の呪文を唱えたが、呼び出されたのは小さな火球だけだった。呪文を唱え終えると、杜凡は内心驚いた。この秘密通路の中の魔法の要素は外の世界よりも何倍も濃厚で、どうしてそうなっているのか分からなかった。
この時になってようやく、杜凡は自分がいる場所を見る時間ができた。自分がいるこの秘密通路はそれほど広くなく、一人が通れる程度だったが、とても平らで、明らかに丁寧に作られていた。通路の両側にはいくつかの浮き彫りがあるようだったが、湿気のせいでほとんどが腐食していた。杜凡の前には巨大な円形の石があり、四隅は空洞になっていた。
杜凡は眉をひそめながら小さな火球を操り、ゆっくりと中に飛ばし込んだ。すると、その円形の石の後ろにも同様の秘密通路があるように見えたが、なぜこの石がここにあるのかは分からなかった。
杜凡は少し躊躇したが、やはり両手を伸ばして石の上に置き、一方に向かってゆっくりと押した。すると「カチカチカチ」という音が数回聞こえ、その石は確かに少し押し開けられた。
杜凡は首を振り、つぶやいた。「やはり仕掛けだ。しかし、この仕掛けは一体何のためにあるのか？」しばらく考えても手がかりは得られず、彼はため息をつき、再び石を押した。今度は斗気を使い、石を人が通れる程度に押し開けただけで、それ以上は動かさなかった。
現在の状況を考えると、斗気や魔力は一つ残らず大切に使わなければならない。だからこそ、こんな場所で無闇に消費するわけにはいかない。
彼は慎重にそこを通り抜け、他の火球を手で消し去り、最後の一つだけを前に残して道を照らした。
この秘密通路には他の光はなく、ただ赤く燃える小さな火球だけがゆっくりと漂っており、まるで幽霊火のようだった。そして徐々に、周囲の暗闇は粘り気のある液体のようになり、もはや広がることはなく、外に露出した肌では粘り気のある湿気を感じることさえできた。
杜凡はこれが地面の湿気が凝結したためだと知っていた。こんな場所に長くいるわけにはいかず、さもなければ何が起こるか分からない。
しかし、この状況では自分の立場も実に気まずく、こうして引き返すのも心苦しかった。
少し躊躇した後、杜凡はやはり歯を食いしばり、前に進み続けた。
小さな火球が照らせる範囲はどんどん狭くなり、最終的には掌の幅もないほどになった。その隠し通路も最初の平らな状態ではなくなり、やや険しくなり、進行方向もますます奇妙になっていった。時に左へ、時に右へ、時に上へ、時に下へ、時には後ろへと進むことさえあった……。
杜凡は本当にうんざりしながら進んでいき、最終的には小さな火球をすべて消してしまった。心の中で諦めようと思うことは何度もあったが、ここまで来てしまうと、どうしても諦めたくないという強い意志が湧いてきた……
どれくらい歩いたのか分からないが、突然目の前が明るくなり、視界が一気に開けた。杜凡は動きが速すぎて止まる間もなかったが、自分が洞口に到着していることに気づいた。反応する間もなく、その洞口から落ちてしまったのだ。
落ちている最中にようやく、自分が10数メートルの高さから落ちてきたことに気づいた……
杜凡は地面に激しく叩きつけられ、頭がくらくらしたが、すぐに立ち上がり、少しも油断しなかった。周囲を見回すと、先ほどから何かおかしいと感じていたが、実際に見てみるとさらに驚いた。
ここは明らかに山の中に作られた洞窟で、杜凡がいる場所から見ると、数十メートル先に掌ほどの大きさの空が見え、そこから星明かりが差し込み、洞窟の中全体を照らしていた。
地面には様々な生物の骨が散乱しており、杜凡がさらっと見ただけで、いくつかの一般的な動物の骨や奇妙な骨、さらには人間の骨も見つかった。しかし、これらがすべて混在しているため、どの種類の骨が多いのかは分からなかった。
それ以外にも、その骨の中には奇妙な形をした道具があった。杜凡が手に取って見ると、思わず驚いた。これらはすべて金で作られているのだろうか？