第001章 蛮族の宴会

あの蛮族の族長と話をした後、杜凡は自分の置かれている状況がますます奇妙に思えてきた。最初の状況から考えると、自分がここにいるのは、あのシャーマンである鈴音が自分の「言霊」と「空間切り裂き斬り」を見抜き、その二つの技のために自分を捕らえたからだ。
では今は、自分の身分がある時点から奇妙な変化を遂げているようだ。ここに連れてこられたら無数の拷問が自分を「迎え入れる」はずだったのに、今のところ鈴音は最初の目的を忘れたかのようで、その二つの技については一切口にせず、まるで本当に貴賓のように扱っている。
この態度の奇妙な変化は、自分が自分の身分を明かした時から始まったようだ。もし予想が正しければ、グリーン家の三男という身分のおかげで、自分は知らず知らずのうちに何か利益を得ているのかもしれない……
しかし、グリーン家はどの意味から見ても蛮族の死敵であるはずだ。蛮族が自分の骨を抜くのは普通だが、これほどまでとはやはり普通ではない。
杜凡はしばらく考えたが、その要点が分からず、やむを得ず諦めた。
その時、鈴音は彼を広州近郊の、まだましな状態の木造の家に連れて行った。
鈴音は彼を中に連れて行った後、すぐには去らず、しばらく杜凡を見つめた後、突然低い声で言った。「小僧……警告しておきたいことがある……」
杜凡は眉をひそめて言った。「鈴音様、はっきり言ってください……」
鈴音は少し考えてから言った。「最後に父上に言ったあの言葉、もう二度と口にしないでほしい。あの沈水河の水を、どうして農業に使えるというのだ？」
杜凡は頷いて言った。「それは沈水河の水質に関係していますか？」
「違う。」鈴音は厳しい声で言った。「沈水河は我々カラ族の聖なる川で、大神が我々を守るために残した最後の障壁だ。我々がそれに手を出すはずがない。それに……」そこまで言うと、鈴音の声には奇妙さが薄れ、悲しみが混じった。「それに、我々カラ族の歴代にもこのような考えを持つ者は少なくなかった。しかし、誰であれ沈水河の水を試しに使おうとすれば、手を川面に伸ばした瞬間に、その運命はすでに決まっているのだ……」

杜凡は一瞬呆然としたが、すぐに状況を理解した。蛮族の人々はほとんどが焼き畑農業の時代にいるため、食料のために水を得るには川から水を汲むしかない。そして、沈水河の奇妙な特性を考えると、水を汲みに行く者は誰もが直接水の中に引きずり込まれ、その死体は川底に積もった白骨となるのだ。
今日見た白骨の層は一体いくつあるのか、そこには水を汲むために命を落とした者がどれだけいるのかも分からない。
杜凡は心の中で何度かため息をついた。こうして説明を聞くと、あの族長の意味深長な笑みも少しは理解できた。
鈴音は首を振り、再び杜凡に微笑みかけて静かに言った。「ここでゆっくり休んでください。無闇に歩き回らない方がいいですよ。私たちの部族の人々はローラン人をそれほど嫌ってはいませんが、中には気性の荒い者もいます。もし一人で見つかってしまったら、良くありません。それに、貴重なお客様を迎えるために、父上はあなたを私たちカラ族の宴会に招待することにしました。その時はどうか杜凡様、ぜひご出席ください！」
そう言うと、そのシャーマン司祭は部屋のドアを閉めて出て行った。
杜凡は窓辺に行って数回外を見た後、明らかに自分を見張るためにいる蛮族の武士たちを見て、思わず苦笑いした。自分という「貴重なお客様」も、実に限界があるものだ。
そこで杜凡は他の考えは捨て、部屋の中を適当に見回した後、ベッドに座って目を閉じて休息を取った。
しばらくして、杜凡は微かに苦笑した。鈴音との大戦を経験したおかげで、自分の精神力はより鋭くなっただけでなく、斗気や魔法にも突破の兆しが見える。現在の進捗度からすれば、数日間しっかり修行すれば四級に昇格できるだろう。
しかし、このような場所で蛮族の部族全体に対抗するのは、自分が聖階の強者でない限り、あまり意味がない。
そう考えるものの、危険が至る所にあるこの場所では、力が少しでも多ければ命を守る力も自然と増す。
杜凡は微かにため息をつき、ゆっくりと目を閉じた……
まずは晨晨と連絡を取ろうと試みたが、自分のせいなのか晨晨のせいなのか、今回は魂の奥底での感応が機能しなかった。杜凡には仕方なく諦めるしかなかった。
彼は目を閉じたまま周囲の様々な魔法要素を感じ取り、耳には周囲から聞こえてくる奇妙な言語がはっきりと聞こえてきた。そうして、一日があっという間に過ぎていった。

夜が訪れると、ドゥファンはまだ休息していたが、すでに誰かがドアをノックしていた。
ドゥファンはゆっくりと目を開け、立ち上がってドアに向かい、開けると、数人の蛮族の武士たちがドアの前に立っていた。
そのうちの一人が奇妙な調子で言った。「ドゥファン様、族長様があなたを我々の『邀月部族』の宴会に招待しています。」
ドゥファンは既にこのことを知っており、このいわゆる宴会が一体どのようなものか見てみたくて、断ることなく軽く頷いた。
すぐに、その蛮族の武士たちに案内されて、ドゥファンはいわゆる神宮がある広場に到着した。
その時、広場にはすでに大勢の人々が集まっており、神宮の正面には巨大な火の輪があり、その周りでは何の獣かわからないものを焼いている人々がいた。
また、20歳前後に見える蛮族の男女たちが火の周りで歌ったり踊ったりしており、様々な騒がしい声が聞こえてきた。残念ながら、ドゥファンは聡明ではあったが、蛮族の言語はすぐには理解できず、少し聞いただけでますます疑問に思った。おそらくこれは蛮族の何か大きな行事であり、自分のような部外者はこの場には関われないのだろうとぼんやりと察した。
その時、いわゆる神宮の前に座っていた蛮族の族長がドゥファンに気づいたようで、何かをした後、すぐに二人の蛮族の武士が「丁寧に」ドゥファンを招いて一緒にいるよう促した。
こんな時、ドゥファンに何が言えるだろうか？もちろん素直に上がっていくしかない。
高台に上がると、その蛮族の族長を筆頭に7、8人が地面に座っていた。そのうち2人は今日見たあの二人のシャーマン祭司で、残りの数人はドゥファンが見たことのない者たちだった。しかし、彼らの服装からして、蛮族の武士たちであることがわかった。
そして、その二人のシャーマン祭司も今は顔の仮面を外し、本来の顔を露わにしていた。ドゥファンはこっそりと数回見たが、その二人のシャーマン祭司はどちらも死んだような顔色で、恐ろしいほど青白かった。だからこそ、彼らが普段から仮面をつけているのも不思議ではない。
しかし、リン音やスチュアートはこの場に現れなかった。ドゥファンは心の中で不思議に思ったが、余計なことは聞かず、ただ蛮族の族長に軽くお辞儀をして挨拶とした。
蛮族の族長はドゥファンに微笑みかけ、隣の席を叩いて言った。「どうぞ、ドゥファン様、こちらに座ってください。」
ドゥファンは頷き、近づかずにゆっくりとそこに座った。

彼は、あの二人のシャーマン以外の者たちが皆、奇妙極まりない目で自分を見ているのを感じ取っていたが、決して動じることなく、蛮族の族長に静かに微笑みかけた。
蛮族の族長は軽く頷き、目の前の光景を指して言った。「ドゥーファン様、我々カラ族のこの宴会は、あなた方ローランド人の宴会と比べてどう思いますか？」
ドゥーファンは微笑んで言った。「異なる風習は比較できません。」
蛮族の族長は大笑いして言った。「確かに比較はできませんが、ドゥーファン様、あなたも幸運ですよ。このような催しは我々は年に一度しか開かないのに、あなたが来てからまさかこんな宴会に出会えるなんて、本当に珍しいことです！」
ドゥーファンは口を尖らせ、心の中で思った。お前たちはつい最近まで外に人を送ってレイゲン城を攻撃する準備をしていたのに、年に一度しかない催しだなんて、信じるわけがない。
しかし、「花嫁の駕籠は誰でも運ぶ」という理屈もドゥーファンには理解できた。しかも彼は半分囚人同然なのだ。そのためドゥーファンは頷くしかなく、「確かに珍しいですね。ただ、この宴会は一体何を祝うものなのでしょうか？」と尋ねた。
蛮族の族長は奇妙な笑みを浮かべて言った。「急がなくてもいい、急がなくてもいい、ドゥーファン様……あなたは……もうすぐ知ることになるでしょう……」
ドゥーファンは微笑んだが、返事はせず、その蛮族の族長の視線の先を見つめた。
すると、その時、広場の中の火の光はすでに少し弱まっており、周囲で焼かれている様々な野獣からは肉の香りが漂ってきていた。焼く役目の者たちは、まず中から最も脂ののったものを選び出し、丁重にこの高台に運んできた。そして広場の端には自然と人々の群れができており、各群れの中には焼き上がった魔獣を持ってきた者たちがいた。明らかに、これが宴会のメインディッシュなのだ。
複雑な焼き方をする者たちはすでに退いており、広場はがらんとして何かを待っているようだった。
蛮族の族長は、持っていた短剣で目の前の焼き上がった野獣から肉を切り取りながら、にこにこと見ていた。
ドゥーファンはその焼き上がったものを一瞥した。牛のようだが、どこか違うようにも見えた。おそらく牛に似た何らかの魔獣なのだろう。
ドゥーファンは見ているだけで気分が悪くなり、首を振るだけで、族長の方を見て言った。「族長様、このいわゆる宴会というのは、これらのものを食べるためだけなのですか？」