第020章 咳血

そのスカーフには、すでに暗赤色の血の跡が幾筋も付着していた。杜凡は医学の知識はなかったが、この族長が重病に侵されていることはすぐに分かった……
鈴音が彼のそばで低い声で言った。「父上……やめておきましょう。あなたは先に休んで、私が彼を連れて行って、明日また連れ戻しましょうか？」
杜凡は、道中ずっと自分を「小僧」と呼んでいたそのシャーマン・プリーストが、こんな表情を見せるとは思ってもみなかった。仮面の下の表情は見えなかったが、その動きからして、彼も内心では緊張しているようだった。
しかし、彼はシャーマン・プリーストではないのか？
まさか、魔法では病気を治せないのか？
杜凡はしばらく考えたが、結論には至らなかった。今は立場が微妙で、余計なことは言えず、ただその場に立ってうつむいているだけだった。まるで何も聞こえず、何も見えないかのように。
その族長はしばらくしてようやく落ち着きを取り戻し、手を振って鈴音を押しのけ、再び杜凡を一瞥して言った。「小僧……お前の名前は……」
そこで彼は少し躊躇し、鈴音が急いで彼のそばで何かを囁いた。
族長はそれから続けて言った。「お前の名前は杜凡だな？」
杜凡は頷いた。「はい、族長様。」
族長はさらに言った。「お前はグリーン公爵の三男だな？」
杜凡は眉をひそめて言った。「はい……」
「なるほど……」蛮族の族長は静かにため息をつき、目は少し虚ろになった。「かつての大戦で、グリーン公爵の勇姿を私は見たことがある。互いに敵対していたが、彼の勇敢さはずっと尊敬していた。最終的に彼は一連の策略で我々カラ族を打ち負かしたが、それでも私は彼を尊敬している……杜凡少年、見てくれ……私の胸のこの傷跡は、かつてグリーン公爵が残したものだ……」
そう言いながら、族長は自分の黒いローブを少しめくり、その下には精巧な革鎧があった。彼はさらに革鎧を少し持ち上げ、杜凡に見せた。
杜凡が一目見ると、蛮族の族長の左胸には数センチ長の傷があり、その周辺はすでに腐敗して白骨が露わになっていた。心臓の鼓動もかすかに見え、肉もゆっくりと腐敗しているようだった。
しかし、その傷の近くには魔法陣のようなものが描かれており、その一連のルーンは何らかの魔法で、この腐敗が進むのを止めているようだった。

杜凡は一目見ただけで、これが間違いなく自分の父上の手によるものだと気づいた。
老グリーン公爵が修練しているのはグリーン家の代々受け継がれてきた星々の闘気で、修練の速度は速くないが、この闘気は非常に奇妙で、傷つけた相手は星々の闘気を修練している者が手を下さない限り、どうしても傷が治らない。この特性は星々の闘気だけにあるわけではないが、やはり代々受け継がれてきた闘気なので、杜凡が間違えるはずがない。
杜凡の表情が変わるのを見て、その族長はまたハハと笑い、傷口を隠しながら言った。「あの日、老グリーン公爵閣下の部下が情けをかけてくれなければ、私の命はあの戦いで失われていたでしょう。今日、昔の知り合いに再会できるとは思わなかった。実に珍しいことです！」
杜凡は心の中でため息をついた。昔の知り合いだと？これは明らかに仇敵の後裔だ。おそらくこの族長が話し終えたら、すぐに厳しい罰を与えるつもりだろう。父の借金は子が返すという道理は、杜凡にもわかっている。
予想外にも、その蛮族の族長は話し終えても誰も動かさなかった。杜凡は彼を一瞥し、心の中で不思議に思った。
しかし彼はまるで杜凡の心の中を見通しているかのように言った。「杜凡様……あなたは今、なぜ私がすぐに人を送ってあなたを捕らえ、この一撃の恨みを晴らさないのかと考えているのではないですか？」
杜凡は呆然とした。この蛮族の族長がこんなに率直だとは思わなかった。彼は少し考えてから言った。「確かにそう考えました。ただ、なぜ族長閣下がそうしないのか、私には理解できません。」
蛮族の族長は微笑むように言った。「カラ族はあなた方ローランド人の目には野蛮な民族に見えるかもしれませんが、私たちがそんなことをするはずがありません。もし復讐したいのであれば、当然あなたの父親に行って復讐します。あなたのような小僧に手を出す理由がありません。」
杜凡は心の中で冷笑した。偽善者め。もし私のあの二つの技がなければ、今すぐ手を出すはずがない。彼はいくつか疑問を抱き、しばらく考えた後、深く息を吸って言った。「族長閣下、そうおっしゃっても、私にはまだ言いたいことがいくつかあります。」
蛮族の族長は杜凡を一瞥し、「言ってみなさい」と言った。

杜凡は冷ややかに笑い、「では遠慮なく言わせてもらう。お前たち蛮族は長年にわたり我がガヴィン帝国の国境を侵略し、略奪や殺戮を繰り返し、悪事を働き続けてきた。もし我々二族の間に解けない憎しみがあるとすれば、それはお前たち蛮族のせいだ。しかも、6年前の戦争もお前たち蛮族が原因だ。父上は一代の英雄で、軍事戦略においても驚異的な才能を持っている。お前たちが彼の手に負けたのは愚かだったからであり、父上が何か策略を使ったわけではない。そして族長のその傷も、自業自得としか言えない……お前に復讐など言う資格などない！！！」
「大胆な！」
杜凡の言葉が終わるやいなや、鈴音が怒号を上げた。彼は片手を上げ、すぐに手を出しそうな様子だった。他の二人のシャーマンもローランド語が理解できるかどうかはわからないが、鈴音の動きを見てすぐに準備をした。
しかし杜凡は鼻で笑うだけで、彼らを一瞥もせず、その視線は蛮族の族長に固定されていた。
蛮族の族長は全身を震わせ、明らかに杜凡に激怒していたが、しばらくして何故かゆっくりと落ち着きを取り戻し、ゆっくりと手を振って言った。「下がれ、みんな下がれ……杜凡様は我々の貴賓だ……こんなことをしてはいけない……」
鈴音は少し躊躇したが、やはり手を振り、数人のシャーマンもゆっくりと手を下ろした。
彼らが退いていくのを見て、蛮族の族長は微笑むように言った。「杜凡様、さっきおっしゃったことは、本当にあなたの心の中の真実の考えですか？」
杜凡は頷き、「それは私の考えだけでなく、おそらくどのローランド人も同じ考えだろう……」
「そうですか……なるほど……」蛮族の族長は手を伸ばして自分の顔の髭を触り、突然ため息をついた。「あなたの言うことも、全く理にかなっていないわけではない。確かに、あなたたちローランド人の目から見れば、我々カラ族の行動は獣と変わらない。あなたたちが我々を蛮族と呼ぶのも無理はない。しかし……杜凡様……我々カラ族の状況をご存知ですか？」
杜凡は冷ややかに笑い、「良い土地を耕さず、毎年ローランド人を虐げて生きているなんて、実に素晴らしい状況だな。」
蛮族の族長はしばらく沈黙した後、突然微笑んで言った。「杜凡様、つまり……我々の部族の外にも広大な空き地があるということですか？」
「そうでなければ何だ？その土地を耕せば、十分豊かになるはずだろう？」

蛮族の族長は苦笑いを浮かべて言った。「確かに、あの土地は非常に肥沃で、量も多い。もし耕作できれば、我々カラ族の現在の人口だけでなく、たとえ人口が十倍になっても養うことができるだろう。しかし、ドゥファン様……もし本当にそうできるのなら、わざわざ外に出て略奪や虐殺をする必要があるだろうか？」
ドゥファンは眉をひそめて言った。「族長様、意味がよくわかりません。」
蛮族の族長はため息をついて言った。「土地は肥沃だが、水源がない。我々に何ができるというのか？」
「あの沈水河があるではありませんか？」
「沈水河……」蛮族の族長の表情が微妙に変わり、突然ため息をついて言った。「もういい、ドゥファン様。この件で仲が悪くなるのは避けましょう……あなたは我々の一族ではないので、我々の状況を知らないのは当然です。どれだけ説明しても、あなたには理解できないでしょう……私にできるのは、あなたに伝えるだけです……ローランド人の領地に行って物を奪わなければ、我々カラ族は生きていけないのです……これは解けない死結です……どれだけ争っても無駄です。あなたにはあなたの立場があり、我々には我々の状況がある……そうではないですか？」
そう言いながら、その蛮族の族長はまるで数歳老けたかのようだった。彼は力を振り絞って手を振り、「もういい……元々は旧友に会えば少し話せると思っていましたが、ただ争うだけなら必要ありません……リンオン、ドゥファン様に住む場所を用意してあげて。明日にはドゥファン様を大神宮に連れて行き、やるべきことを済ませたら、できるだけ早くドゥファン様を送り返してください……」
そう言って、その蛮族の族長はゆっくりと目を閉じた。
ドゥファンには想像もつかなかった。自分の言葉が、この蛮族の族長に何か……悲しみをもたらしたようだ。これは実に奇妙だ。
この族長様は、どう見ても帝国の学者のようだが、同時に武力で強い蛮族の族長でもある。実に気になる存在だ。おそらくその背後には数え切れないほどの因果関係が絡み合っているのだろうが、自分には手が届かない。
ドゥファンはしばらく考えてから、静かにため息をついた。今の自分の状況では、そんなことを考えている暇などない。しかし、なぜ自分は大神宮に行かなければならないのか？いわゆる大神宮とは、一体何なのか？
第10巻 運命の選択