第002章 血に染まったロマンス

「おや、違うのですよ。」蛮族の族長は笑顔を浮かべ、手元にあった脂ののった肉をもう一片切り取って杜凡に渡した。そして続けて言った。「食べ物はいつでも食べられますが、この宴会はそう簡単に開けるものではありません。杜凡様はただ見ていればいいのです。」
杜凡は頷き、手に持った脂っこい肉を見て苦笑いを浮かべ、無理やり一口かじった。しかしすぐに、その焼き肉には何か調味料が入っているのか、とても美味しい味だと気づいた。普段食べているものとは違うが、それなりの風味があった。
この奇妙な雰囲気の中、宴会は10分ほど続いたが、広場には依然として誰もいなかった。杜凡はまだ何も言っていないが、族長の目には笑みが増しているように感じられた。
「この子たち……」彼はつぶやくように言った。「ますます恥ずかしがり屋になってきたな。」
そう言うと、蛮族の族長は突然立ち上がり、手に持っていた半分使った小刀を高く掲げた。そして、全員の視線が自分に集まるのを待って、突然意味不明な言葉を次々と叫び始めた。その後、彼はその小刀を力いっぱい広場に投げ捨てた。
瞬間、轟音が響き渡り、どうやら蛮族の者たちは皆、非常に興奮しているようだった。すると、群衆の中から一人の蛮族の武士が飛び出し、高台の前に走って行って跪き、油光る短剣を拾い上げ、唇に軽く触れた。そしてその短剣を掲げ、何かを大声で叫び始めた。
杜凡は吐き気を催した。変なおじさんが食べかけの小刀をそのまま地面に捨て、その蛮族の者はそれを考える間もなく拾ってキスをするなんて……この趣味は……本当に強烈すぎる……
前世の時、テレビや映画で見たいわゆる間接キスはどれも美しく描かれていたが、今回の間接キスは実に……
杜凡はほとんど吐き気で死にそうになった。この蛮族の者は肉体的な苦痛よりも精神的な苦痛を与えることを好むようだ。自分は貴賓席に座りながら興味深そうなふりをしなければならないなんて、本当に大変だ！
杜凡は心の中で何度もため息をついた。

しかし、その蛮族の族長はドゥーファンが自分が先ほど何を言ったか知らないと思っているようで、下を指して言った。「さっき言った通り、最初に出てくる者がいれば、この持ち歩き用の短剣を彼に与えよう。ドゥーファン様、よく見ておきなさい。これからの展開こそが本当に見応えがあるのだ……」そう言いながら、その族長の顔には興奮の色が浮かんでいた。
広場にいた蛮族の武士もついに興奮が収まり、手近にあった短剣を胸に抱え込んだ。そして再び大声で何かを叫び、すぐに再び歓声が上がった。その声と共に、一人の女性が他の人々によって群衆の中から押し出された。
ドゥーファンは内心驚き、この蛮族たちは公衆の面前で愛を告白するのが好きなのだろうかと思った。しかしすぐに自分を平手打ちしたくなった。なぜなら、その蛮族の女性は恥じらう様子どころか殺気に満ちた顔をしており、その蛮族の武士に向かって何かを早口で話し、二人は突然武器を抜いて激しく戦い始めたからだ。しかし間もなく二人とも血まみれになった。二人の武術のレベルはせいぜい三級程度だったので、ドゥーファンには二人が命をかけて戦っており、少しの油断でも相手の手にかかって死ぬのがわかった。
ついに、その女性は男性を蹴り倒し、得意げに群衆の中に戻っていった。一方、男性は顔面蒼白で、大声で何かを空に向かって叫んだ後、族長から与えられた短剣を取り出して自分の首に当て、倒れ込んだ。
周囲の人々はこの光景を見てさらに大声で叫び始めた。ドゥーファンはこの蛮族たちに好感を持っていなかったが、自分たちの族人が自殺するのを見てもこのような反応をするのは実に奇妙だった。
その後も同様のことが次々と起こった。時には男性が先に出てきて、時には女性が先に出てきた。先に出てきた方が勝てば、後から出てきた方を抱き上げてどこかへ行ってしまい、負けた方はすぐに武器を抜いて自分の首に当ててしまった。
一時間も経たないうちに、下ではすでに数十人が死んでいた。その中でまだ死んでいない数人は地面で微かに痙攣していたが、他の人々はまるでそれに気づかないかのように、引き続き大声で歓声を上げていた。
ドゥーファンはますます混乱し、これは二人の宿敵の決闘なのだろうか？しかし、どう見てもそうには思えなかった。

ついに、杜凡は我慢できずに言った。「族長様、この宴会は一体何のためなのですか？私には全く理解できません。」
その蛮族の族人は楽しそうに見ていたが、杜凡に遮られて少し不快に思った。しかしすぐに気を取り直し、笑って言った。「杜凡様、まだ分からないのですか？この子たちは、実は愛を告白しているのですよ！」
「愛を……告白……」
「そうです。」蛮族の族長は杜凡を不思議そうに見て言った。「我々カラ族の規則では、一年に一度だけ、自分の想い人に愛を告白する機会があります。告白する時は、相手が望むかどうかに関わらず、その挑戦を受け入れなければならず、その後二人で戦います。もちろん、告白者が成功すればすぐに恋人を手に入れ、結婚も成立します。しかし、失敗した場合は、大神に謝るために自害しなければなりません。」
杜凡は呆然として、思わず言った。「負けたからといって、自殺する必要はないでしょう！」
族長は鼻で笑い、「あなたたちローランド人に何が分かる？我々にとっては、強者だけが尊敬に値するのです。自分の力さえ見極められないのに軽率に告白し、負けたら自殺して罪を償うしかない。我々カラ族には、そんな弱者は必要ありません。」
その蛮族の族長が当然のような表情を浮かべているのを見て、杜凡は複雑な気持ちになった。この告白の仕方も実にロマンチックだが、残念ながらそれは血なまぐさいロマンスに過ぎない。
これらの蛮族の残忍さはすでに骨の髄まで染み付いており、杜凡は彼ら全員が自殺してくれれば面倒がなくなると心の中で思っていた。だからこそ、こうしたことには干渉しなかった。しかし、血の匂いが充満するこの場では食欲もなく、目を細めて何も見ていないふりをするしかなかった。
この野蛮な告白の儀式は長い間続き、最終的には場中に血の匂いが充満した。しかし杜凡が不思議に思ったのは、強者のように見える武者たちが一人も倒れていないことだった。もし彼らが倒れていれば、杜凡もなんとか気力を振り絞ってもう少し見ていられたかもしれない。
ついに、このいわゆる告白の騒ぎも終わりを迎えたようだった。その族長が立ち上がって何か大声で言うと、下の蛮族たちから再び歓声が上がった。

杜凡は眉をひそめた。この民族を「蛮族」と表現するのは明らかに不適切だ。ロマンチックであるはずの求愛さえもこれほど血なまぐさいものにしてしまうなんて、この民族はまさに「蛮」という言葉にふさわしい！
蛮族の族長が話し終えると、さらに何人かの侍衛が現れ、死体の処理を始めた。杜凡ははっきりと見ていたが、侍衛たちが死者の皮鎧や武器などをすべて剥ぎ取り、高台の下に積み上げていくのだった。
杜凡は思わず再びその族長を見た。
族長は杜凡の疑問を理解しているようで、低く笑いながら言った。「規則によれば、これらのものは部族の最強者のものだ。だから最後の儀式は求愛ではなく、我々カラ族の強者たちがこの部族の最強者の座を争うのだ。ただし、求愛とは違って負けた者は自殺する必要はなく、一度負けると二度とその座に挑戦する機会はない。」
杜凡は眉をひそめて言った。「では、この部族の最強者は、これらのものを得る以外に何か利点があるのですか？」
族長は杜凡の質問を聞いて、突然敬意に満ちた表情を浮かべて言った。「部族の最強者だけが、大神宮のシャーマン祭司からの恩恵を受ける資格がある。そして我々カラ族の最強者だけが、蛮族の聖器『花天狂骨』を使うことができるのだ。」
杜凡は眉をひそめ、心の中でため息をついた。この蛮族の規則は実に奇妙だ。どうやら自分は何としても警戒しなければならない。これらの野蛮な連中は、いつ裏切ってもおかしくないのだ。
蛮族の族長は杜凡の奇妙な表情を見て、突然笑いながら言った。「杜凡様、後ほど戦ってみる気はありませんか？」
杜凡は当然「戦う」という意味を理解しており、急いで首を振って言った。「族長様、冗談を言わないでください。私がどうしてあなた方カラ族の戦士たちの相手になれるでしょうか？」
「そんなことを言わないで……私の娘はあなたの手によって大きな損害を受けたと言っています。彼女の実力でも負けるなんて、杜凡様もきっと弱くはないでしょう。一度戦わずにどうしていいのですか？」蛮族の族長は笑いながら杜凡を見つめた。「杜凡様、ご安心ください。もし怖ければ、あの若者たちに手加減するよう命じますから！」
杜凡は鼻で笑って言った。「私、杜凡が人に手加減を頼むような者ではありません……待ってください……あなたの娘だと？私がいつあなたの娘と戦ったというのですか？」