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第003章混乱の街

この時、瑞跟城は完全に混乱状態に陥っていた。蛮族が城門を突破したのかどうかは分からないが、誰もが確信を持ってそう主張していた。どこへ逃げればいいのか分からず、皆が城主府の方へと押し寄せていた。普通の人々にとっては、城主府の精鋭兵だけが自分の命を守れると思っているのだろう。

瑞跟城内、杜凡が一時的に滞在している宿屋では、北国軍団の騎兵たちが宿屋を厳重に守っていた。誰であれ、この場所に近づこうとすれば容赦なく処刑される。

小隊長らしき騎兵が宿屋の入り口に立ち、部下から周辺の状況を報告を受けていた。しばらくして、彼は眉をひそめて宿屋の中に入り、厳しい声で言った。「斥候の報告によると、瑞跟城はすでに混乱している。帝国の城防軍は兵舎に閉じこもって出てこない。現在、城防の状況は不明だ。また、蛮族が侵入したという話もあるが、我々の兵士は蛮族の姿を見ていない。最も重要なのは、今、城主府が真っ暗で、杜凡少爷もカロル大人も消息がないことだ……閣下、このような時、我々はどうすべきでしょうか？」

宿屋の大厅に座っていたのは、なんとフェレだった。カロルが去る前に、彼は部下たちに、自分がいない間は何かあれば聖殿騎士のフェレに相談するようにと示唆していたのだ。

フェレは聖殿騎士であり、武略や軍略に長けている。さらに胸には6級騎士の徽章がついている。北国軍団の騎兵たちは恐れを知らないが、どう見ても自分たちの主人の側近であるこの聖殿騎士には心から服従していた。だからこそ、今のような光景が起きているのだ。

フェレは咳払いをして言った。「あの……ええ、つまり、我々の杜凡少爷の……女性が言っていた。少爷は今、困難に陥っているものの、危険はないそうだ。先ほどのあの炎も、おそらく少爷が仕掛けたものだ。我々が今すべきことは、兵力の半分を割いてこの場所を守り、残りの兵士は全力で城主府に急ぐことだ。何をすべきかは、私が教えるまでもないだろう？」

その騎兵は驚いて言った。「フェレ閣下、兵力の半分だけでは十分でしょうか？」

フェイレンは一声上げて言った。「我々は人を救いに行くのであって戦いに行くわけではない。半分の人数で十分だ。残りの半分は後衛として機能し、何か問題が起きても他の者が我々を救いに来てくれるので、途方に暮れることはない。北方軍団の者たちはお前がよく知っているから、半分の兵をそちらに派遣しろ。この場所については、私がいれば大した問題はないだろう。」
その騎兵はすぐに退いていった。彼は当然、自分の変わり者の三男様が数人の聖殿騎士だけでなく、どう見ても普通ではない二人の女性も連れてきたことを知っていた。蛮族は言うまでもなく、たとえ自分が五百人の騎兵を率いていても、この場所を攻略できるかどうかは分からないだろう。
だからその騎兵はこの場所のことはあまり心配しておらず、むしろ城主の館の状況を心配し始めた。カロル様なら大丈夫だ。彼の能力は自分が知っているので心配はない。しかし……三男様は以前は何もできなかった。今は光の闘気を鍛えていると聞いているが……果たして自分を守る力があるのか？
光の神よ、どうか我らのドゥーファン様が無事でありますように！！！
……
この時のドゥーファンはもちろん無事だった。彼はすでに街中の様々な声を聞いていたが、このような時には集中しており、気を散らすことはできなかった。もし少しでも注意深く聞けば、ガブリエル城主を誤解していたことに気づけただろう。
残念ながら、このような時にドゥーファンには気を散らす余裕など全くなかった。
先ほどの光景で唯一明らかになったのは——相手にも魔法使いがいるということだ！
しかも使われた火系の魔法は明らかに倉庫で使われたものだが、自分の一撃を防ぎ切ったのだ。自分の一撃は幻影の杖の特別な属性と神の本源からの精密な精神力によって生み出された力だった。それを相手が手軽に防ぎ切ったということは、魔力もレベルも自分より下ではないということだ。
さらに、暗闇の中であの流星の一撃を放った者もいる……自分の状況は……本当に危うい……
ドゥーファンの独り者としての性格からすれば、とっくに逃げ出したいと思っていたはずだ。しかし今の状況では、進むしか退くことはできない。もし振り返って逃げ出せば、背中を相手に晒すことになり、それは自殺行為に等しい。そして逃げ出せば、相手はすぐに自分が敵わないと悟るだろう。その時、相手が全力を出せば、自分に生き残る道はないだろう。

この状況では、唯一の方法は乱戦だ。自分の魔武両修の力と、一対一用の魔法の巻物に頼って、こいつらの命を奪えなくても、彼らが自分の命を狙うのも決して簡単ではないだろう。
頭の中で思考が閃くが、実際にはドゥーファンは既に素早く行動を開始していた。彼の体からは闘気が溢れ出し、素早くホールの方へと駆け寄った。同時に、相手が突然攻撃してくるのを防ぐため、手早くいくつかの風盾の魔法を展開した。風盾の魔法は見た目上は的が明確だが、流れ星のような一撃に備えるためのもので、やむを得ない措置だった。
その間、ドゥーファンは振り返ってオスカーを一瞥したが、思わず目を見開いた。
オスカーは今、苦戦していた。先ほど闘気を爆発させて数人を倒したものの、自分は相手に囲まれてしまっていた。彼の実力は強いが、人数が多い相手に対抗するのは極めて困難だった。
彼なら一撃で相手の一人を倒せるが、その一撃を振り下ろす前に、既に何本もの剣が自分に向かって振り下ろされていた。
相手の剣先が青く光っているのを見ると、おそらく何か致命的な毒が塗られているのだろう。少しでも皮膚を切れば、オスカーの命はここで終わるかもしれない。
「拳二つでは手四つには敵わず、強者でも人数には勝てない」というが、オスカーは強者どころか、周囲には十数人の弓兵がいて、いつでも顔面に矢を放ってくるような様子だった。それだけでオスカーは恐怖に駆られた。彼の能力は最大限に発揮されていたが、心の中は極度に苦しんでいた。
もしこの連中が自分の命を狙っているのなら、命をかけて戦っても構わないが、今は明らかに冤罪を着せられている。戦況が複雑になるほど、彼の心はますます苦しくなった。
こちらは後退を続け、ついにオスカーはツタに覆われた場所まで退いた。もはや退く場所はない。もし空中に飛び上がってそのツタを避けようものなら、生きた的になってしまうだろう。
そこでオスカーは歯を食いしばり、自分の能力を存分に発揮した。彼の手に持つ黒い長剣からは闘気が溢れ、一撃ごとに周囲の空気中の水分を氷結させた。この技を本気で使えば、あの武士たちは氷の塊になるだろう。しかし今の状況では、彼の闘気は剣の動きに合わせて流れるだけで、せいぜい相手に冷たい風を送る程度だった。相手はオスカーを人工エアコンだと思っているかもしれない。

あの仮面をつけた連中は、潮のように波のように次々と押し寄せてきて、時折矢が飛んでくる。オスカーは全力を尽くしたが、包囲網から抜け出すことはできなかった……。
オスカーのこの状況を、ドゥーファンは一目見ただけで、心の中で安堵した。このオスカーは上級武士で、剣技も驚異的だからこそ、これほど長く耐えられているのだ。もし自分が戦ったら、おそらく一瞬で肉片にされてしまうだろう。結局のところ、武技というのは長期間の鍛錬が必要で、自分もいくつか技は知っているが、実際に使うときは練習している時ほど簡単ではない……。
自分が得意とするのはやはり魔法を使った遠距離戦闘であり、さらに普段からあらゆる陰湿な手段を使うのが常だ。厳密に言えば、自分は暗殺者のような存在だ。このような正面からの戦いは自分には全く向いていない。
今の遠距離戦闘もダメだが、単独で戦えば、まだ……。
その時、ドゥーファンはすでに庭の端まで駆けつけていた。今回はもう魔法の杖を振るわず、片手でまるで呪文を唱えるふりをしながら、もう一方の手で袖の中から魔法の巻物をいくつか取り出した。
ドゥーファンが庭を離れようとしたその時、暗がりから数人の武士が長剣を持って飛び出してきた。どうやら全てを仕組んだ者は細心の注意を払い、誰かがここから危険を冒すかもしれないと見越して準備をしていたようだ。
ドゥーファンの表情が変わった。このまま突っ込めば、すぐに前後から敵に囲まれることになり、それはまさに自殺行為だ。しかし彼はそう簡単に止まるつもりはなく、手を振って手に持っていた魔法の巻物を投げ捨てた。
その魔法の巻物はすべて火系の魔法で、投げ捨てるとすぐに火の光が現れた。ドゥーファンに立ち向かおうとしていた武士たちは、このような戦法を見たことがなく、反応する間もなく熱波に巻き込まれ、瞬く間に炭になってしまった。
ドゥーファンは彼らの死体の上を飛び越えていった。表面上は落ち着いているように見えたが、実際には背中には冷や汗が溢れていた。さっきの一撃で彼らを倒せなければ、自分は止まって彼らと戦わなければならず、その時になれば大変なことになる。
暗がりに隠れている強者が自分を奇襲しようとしたら、自分には逃げる機会さえないだろう！