← 前へ第164話次へ →

第004章絶地

杜凡の心はやや落ち着きを取り戻した。これらの奇襲者の中にいる強者たちには自分だけでは対処できないかもしれないが、いつもこのような手下たちばかりなら怖くはない。おそらくガブリエル城主も、自分と命をかけて戦う強者をあまり見つけられないだろう。
杜凡は内心で得意に思っていたが、ちょうどその時、彼の心は緊張し、全身が空中でぴたりと止まった。地面に落ちた後、思わず眉をひそめた。
さっきの一瞬、彼は極めて強烈な殺気を感じ取った。その殺気に彼は身の毛がよだった。すぐに、自分が強者に遭遇したと判断した。しかもそれはオルダスやアルフェレのような強者ではない。この強者の実力はおそらくあの二人には及ばないかもしれないが、その殺気は彼らよりもはるかに強烈だった。俗に言えば、この強者が殺した人数は、他の二人が合わせても到底及ばないだろう。
その時、四方八方から極めて奇妙な叫び声が聞こえてきた。
杜凡の心に不安が湧き上がった。ちょうどその時、突然、まるで地面から現れたかのような黒い影が現れた！
その姿は極めて黒く、手には奇妙な形をした剣を二本持っていた。剣先には曲がったフックがあり、背中には巨大な弓を背負っているようだった。彼はそのような姿で、剣を片手に地面に身を寄せながら杜凡に向かって突進してきた。二本の剣からは人を圧倒するような寒気が放たれていた。彼の速さはまるで幻影のようで、杜凡の感応力が驚異的でなければ、その影をはっきりと見ることはできなかっただろう。
杜凡は大いに驚いた。今は陰謀や策略など気にする余裕はなく、もしこの一撃を防げなければ二度とチャンスはないと悟った。
すぐに無駄を気にせず、全身の魔力を動員し、精神力を糸のように細かく集中させた。もし今、誰かがその精神力を見ることができたなら、杜凡の全身が絹糸のような銀色の糸に覆われており、まるで吊るされた人形のように、その糸に導かれて様々な動きをしているのが分かっただろう。
しかし、これらの糸のおかげで、杜凡の動きは普段よりも何倍も速くなっていた。彼は両手を素早く動かし、瞬時に収納指輪から十数枚の魔法の巻物を取り出し、見る間もなく投げつけた。

相手は明らかにドゥーファンの手口がこれほどまでとは思ってもみなかった。これまでの道中で既に十数枚の魔法巻物を破壊してきた上、今また十数枚の魔法巻物が投げつけられたのだ。魔法巻物の製造は容易ではなく、たとえ大魔法師であっても予備として数枚しか持っていないのが普通だ。ドゥーファンのこのような無駄遣いは前例がないわけではないが、確かに前人未到のものだ。大陸の魔法師たちがドゥーファンが魔法巻物をこのように使っていることを知ったら、どれだけ怒りで気絶するか分からない。

これほど多くの魔法巻物を前にして、あの強者でさえ無理に戦うことはできず、たちまち幽霊のように後退していった。

これら十数枚の魔法巻物が一緒になり、ほぼ同時に爆発した。瞬く間に様々な魔法要素が空中で飛び交い、もはや何が何かは分からない。ただ、最も純粋な力が絶えず衝突しているのが見えるだけだ。この光景は、普通の強者は言うまでもなく、「聖」という称号を持つ聖騎士や聖魔導士であっても、無事に逃れられるとは限らない。

しばらくして、魔法要素の衝突はついに消え去った。魔法巻物が爆発した場所には巨大な空白ができ、深い穴が残り、周囲のつる植物は焼け焦げたかのようにほとんど枯れ果てていた。

ドゥーファンは眉をひそめて数回見つめた。彼は決して油断することはなく、さらに数枚の魔法巻物を取り出そうとしたが、手に取った瞬間に思わず苦笑いを浮かべた。実はこれまでの道中、ドゥーファンは何かあるたびに魔法巻物を破壊してきており、どれだけ破壊したか分からない。しかし、魔法巻物は多いものの量には限りがあり、普段から節約しなかったため、今こうして困っているのだ——この収納指輪の中にはもう一枚の魔法巻物しか残っていなかった！

しかし、ドゥーファンは何の変化も見せず、静かに最後の魔法巻物を袖の中にしまい込んだ。左手で幻影の魔杖を握り、右手では長剣の銀月を抜き出した。

銀月を手に入れてから、ドゥーファンは一度も使っていなかった。チェンチェンが当初その剣に魔法をかけたことは知っていたが、それが何なのかは分からなかった。ただ、当時チェンチェンはその魔法の効果を大げさに語っていた。今、ドゥーファンはチェンチェンの実力を知っており、その魔法の効果に大いに自信を持っていた。彼は心を落ち着け、ゆっくりと銀月を自分の胸の前に構えた。

ちょうどその時、軽い笑い声が響き、極めて奇妙な調子の声が四方八方から低く聞こえてきた。「閣下……なんという腕前……ただ、そのような腕前でも、あと何回使えるのでしょうか？」

その話し方は極めて奇妙で、ローランド大陸で共通して使われる言語を話しているにもかかわらず、どこか生硬な響きがあった。まるでデュファンが前世にいた頃、西洋人が中国語を話すような、奇妙な訛りでうんざりさせられるものだった。
しかし相手が話し始めたことで、デュファンの心には確信が生まれた。相手が何者であれ、先ほどの一連の行動で明らかに相手を動揺させることができたのだ。自分にとっては時間が引き延ばされるほど有利になる。そこで彼は軽く息を吸い、ゆっくりと言った。「あなたは一体何者ですか！なぜ理由もなく私、デュファンを奇襲したのですか？聖職者に手を出せばどんな罰が待っているか、わからないのですか？」
デュファンの言葉は正義感に満ちていたが、相手がすでに攻撃してきた以上、相手が聖職者か教師かなど気にするはずもない。たとえ教皇陛下ご自身であっても、相手は無視するかもしれない。
だが今は時間を稼ぐためであり、このような言葉は最適だった。
デュファンの問いに、その人物は思わずくすくすと笑い、「たとえお前を殺しても何だ？」と言った。
言葉と同時に、その人影がゆっくりとデュファンの視界に現れた。一目見たデュファンは再び眉をひそめた。両手に剣を持つこの「変人」は、先ほどのデュファンの攻撃の影響で体から黒煙を上げており、何が焼け焦げているのかはわからない。しかし、その顔を見たとき、デュファンは思わずつぶやいた。この人物はガヴィン帝国の人種によく似ているが、髪型は奇妙で、両側はきれいに剃られ、中央だけが斜めに伸ばされている。さらに顔には色とりどりのものが塗られており、どうやら何かのルーンのようだった。
これを見て、デュファンはおおよその正体を察した。このような髪型、話し方、そして顔の奇妙な装飾から、最初からこの奇襲者が東北の蛮族だと気づくべきだったのだ。
これらの蛮族が信仰する神々はどこかのものかはわからないが、部族の男性は生まれた後、奇妙な薬液を使って顔にルーンを書き込まなければならない。そうすることでのみ、厳しい北方の環境で生き残れると言われている。
この奇妙な習慣のため、これらの蛮族が現れるとすぐに正体がわかり、それが彼らの身分証明となっている。外部の者がどんなに偽装しても真似ることはできないのだ。

この自分を襲った者が野蛮人だなんて、ドゥーファンには到底想像もつかなかった。たとえ野蛮人が強くても、帝国の城防軍が無能でも、少なくとも北方軍団がいるはずだ。こんな連中がこの城主の屋敷に音もなく現れるはずがない！
ガブリエルという老いぼれがこの野蛮人たちと共謀しているに違いない！
ドゥーファンの頭の中は一時的に混乱し、いくつかの可能性を思い浮かべたが、すぐにそれらを否定した。
その野蛮人はドゥーファンの奇妙な表情を見て再び笑い、「お前……俺の正体を見抜いたのか？だが無駄だ。今夜お前はどうあっても死ぬ。お前たちは全員、ここで死ぬんだ」と言った。
言葉が終わるやいなや、彼の姿は水の中を泳ぐ魚のように機敏に、また空の稲妻のように素早く動き、ドゥーファンに向かって突進してきた。彼の手に持つ二本の奇妙な長剣は光の弧を描き、極めて不気味で、いつでも人を引き裂きそうだった。
ドゥーファンはこの一撃を見て、どうやっても防げないとすぐに悟った。彼は自信はあったが傲慢ではなかった。もし自分がこの一撃を耐えられるなら、何十年も修行してきた強者たちはみんな豆腐に頭を打ち付けて死ねばいいのだ。
しかしドゥーファンは決して諦めるタイプではなかった。彼は手を振って袖の中からいくつかの金貨を投げ出し、冷笑しながら「お前が何回私の攻撃を防げるか見てやる。私には魔法の巻物がたくさんあるんだ！」と言った。
その野蛮人の強者は驚いた。先ほどドゥーファンの攻撃で既に大きな損害を受けており、正直なところ、ドゥーファンが持っている魔法の巻物を見て既に恐怖を感じていた。彼はそれが本当に魔法の巻物かどうかをはっきり見る間もなく、無意識のうちに後退した。
ドゥーファンはチャンスを逃すわけにいかないと思い、得意になる間もなく急いで後退し、去る前に左手の魔法の杖を振っていくつかの風刃の魔法を放ち、場面を盛り上げた。
その強者はドゥーファンが後退するのを見て最初は呆然とし、何が起こったのか理解できなかった。しかし、飛んでくるのがただの金貨だと気づくと、すぐに怒りを感じた。彼も愚かではなく、自分がドゥーファンに騙されたことを理解し、追いかけてドゥーファンを一刀で切り捨てようとした。しかし、いくつかの風刃が向かってきたので、彼は稲妻のように身をかわした。しかし、その数秒間でドゥーファンは既に数十メートル後退していた。しかし、その強者も恐れることはなく、うめき声を上げながらゆっくりとドゥーファンが逃げた方向へと歩いていった。