第002章 致命的な一撃
オスカーの心の中で怒りが燃え盛っていた。その時、突然、夜空の流れ星のような奇妙な光が現れ、まるで彼の胸元に向かって飛んでくるかのようだった。
オスカーは全身が震え、心が凍りつくようだった。もし全力を尽くさなければ、今回は……もう終わりだと、かすかに感じ取っていた。
オスカーは深く息を吸い、再び怒号を上げた。目を見開き、元々整っていた顔には獰猛な表情が浮かんでいた。彼の全身から放たれる闘気によって、持っていたフェンシング剣は水色に染まり、彼は剣を斜めに振り下ろした——
すると耳障りな金属同士がぶつかる音が聞こえ、彼の一撃はちょうどその流れ星の一撃の先端を切り裂いた。
オスカーは全身が震え、喉が苦しくなり、血が噴き出しそうになった。しかし彼は素早く対応し、体は動かせないものの、右手をわずかに震わせた……
彼の動きに合わせて、手に持っていたフェンシング剣には薄い氷の甲羅が生じ、さらに力を込めて振ると、剣は手から飛び出し、すぐに破片となった。その時になってようやくオスカーは、流れ星のように見えたその実体が、実は奇妙な形をした剣だと気づいた。その剣は普通の剣と変わらないように見えたが、剣先には半円形のフックがあり、まるで他人の武器を引っ掛けるためのもの……あるいは、人の頭を引っ掛けるためのもののようだった。
オスカーがよく見る間もなく、その奇妙な武器は前に突進し、彼の顔のすぐそばを飛んでいった。幸いにもオスカーは先ほど迅速に対応したおかげで、この一撃だけで命を落とすことはなかった。
この一撃を避けたオスカーは、依然として恐怖を感じており、これ以上時間を無駄にすることはできなかった。彼はしばらく袖の中を探り、やがて真っ黒な長剣を取り出した。
その剣がどこに隠されていたのかは不明だが、取り出した瞬間から殺気が漂い、非常に鋭利だった。
元々、周囲にいた武士たちはオスカーが武器を失ったのを見てすぐに剣を振り上げて突進してきたが、その時のオスカーは全神経を集中させていた。彼は剣先をわずかに震わせると、すぐに剣気が飛び出した。彼が全力を尽くしたため、その威力は並大抵ではなく、最前列にいた数人の武士の鎧はすぐに貫通され、致命的な場所を撃たれた者たちは一声も上げずに倒れていった。
ちょうどその瞬間、月明かりの中に再び光が現れた。オスカーに致命的な一撃を与えたあの強者が、再び手を出したのだ！
しかし今回はオスカーに向けてではなく、むしろ……ドゥーファンが隠れている場所に向けて放たれた。
ドゥーファンの精神感応は実に鋭い。さらに以前から何者かに狙われているような感覚があったため、この一撃が来たときすぐに気づいた。1秒も経たないうちに、ここに隠れていてもこの一撃を避けられる可能性はせいぜい20％程度であり、たとえセリーナのように自分にとって非常に役立つ存在を避けられたとしても、自分は100％死ぬ運命だと悟ったのだ！
生き残る可能性が20％にも満たない状況で、ドゥーファンは迷うことなく、うめき声を上げてすぐに隠れていた場所から飛び出し、手に持っていた数枚の魔法の巻物を惜しみなく投げ捨てた。ドゥーファンは贅沢に慣れており、この魔法の巻物は使いやすく、自分が魔法を使うよりも便利だった。他の人なら、おそらくこのような精度は出せないだろう。
その一撃を放った強者は、たとえドゥーファンを殺しても、彼がこのような方法で応戦するとは思いもよらなかった。魔法の巻物から生まれた火球や氷槍、風刃などが、まるで流れ星のような一撃の前に立ちはだかり、魔法の要素を含んだ光が輝き、致命的な一撃を防いだのだ。
同時にドゥーファンも心の中で安堵した。これらの魔法を放てば、たとえ他の人には気づかれなくても、チェンチェンや自分の特別な感応力なら必ずすぐに気づけるはずだ。その時には北方軍団の500人の鉄騎兵が到着するだろう。ガブリエル一人が自分に手を出そうとしても、たとえガブリエルが100人いても、まずは自分が相手を倒す。逆に、お前たちがもう私、ドゥーファン様に遠慮なく手を出しているのだから、私がお前たちに遠慮するわけがないだろう？
そう考えると、ドゥーファンの心に殺意が湧き上がった。自分に手を出す者たち、どの勢力の者であれ、とにかく殺してしまえばいい。後で何か問題が起きても？ふん、後で考えればいい！
しかも、謎めいて奇妙なオスカーが盾になってくれるのだから、自分は怖くない！
今のドゥーファンにはもはや気を遣う余裕はなく、力を隠すなどということもできない。相手が手を出した以上、自分を倒せると確信しているのだ。このような時に力を隠しても、直接首を切られる方がまだ潔い。
杜凡はすぐに自分の収納用指輪に手を触れ、そこから魔法の杖「幻影」を取り出した。この幻影は手に入れてからほとんど使ったことがなかったが、その杖に刻まれた魔法の紋路はしっかりと記憶していた。すぐに杜凡は手を振り、適当にいくつかの魔法の呪文を唱えると、突然空中から強風が吹き寄せ、その勢いのまま相手に向かって襲いかかった。
しかし、その一撃の後、杜凡の心にはどうしても奇妙な感覚が残った。強者が隠れている場所が、まさか城主の館の中央にある大ホールだったとは。今、城主の館全体が真っ暗で、まるで人々が全員死んでしまったかのようだった。ガブリエルが自分の命を奪うために、こんな代償さえも払う覚悟があったとは思いもよらなかった！
一時的に杜凡は疑問でいっぱいになったが、今は疑問に思っている暇はなかった。彼の命をかけたこの一撃は、たかが三級の魔法に過ぎなかったが、今の杜凡の精神力を考えれば、呪文の唱え方も威力や速度もほとんど完璧と言えた。杜凡はこの一撃で暗闇に隠れて陰謀を企てる強者を追い出せると自信を持っていた。
突然、杜凡は眉をひそめた。強烈な魔力の波動を感じ取ったのだ。激しい魔力の震動の中、火の壁が天に向かって立ち上がり、ちょうどその大ホールの前方を塞ぎ、彼の風系の魔法を遮った！
火と風が空中で衝突し、ついに大きな音が響き渡った。その炎はレイゲン城の夜空の半分を照らし尽くし、眠っていた人々はその轟音で頭を上げ、燃える空を見つめ、皆呆然としていた……
一体何が起こったのか？
誰も答えることができなかった……
暗闇の中で誰かが叫んだ。「城が落ちた！城が落ちた！蛮族が城門を突破した！」
瞬時に、皆が状況を理解した。彼らはもはや空を覆う炎を見ることなく、まるで狂ったかのように家の中から価値のあるものを探し出し、狂ったように外に走り出した。
恐怖が皆の心に広がっていった。人肉を食い、人血を飲む蛮族が、本当にレイゲン城にやって来たのか？
レイゲン城の一角、難民キャンプと呼ぶべきか軍営と呼ぶべきかわからない場所で、兵士たちが眠りから呼び覚まされていた。これらの帝国の城防軍は、もはや百年前の威厳はなく、一人また一人と息を切らしながら立っていた。十分に眠れなかったのか、それとも眠りすぎたのかはわからない。
痩せた若者が怒りに満ちた顔で隊列の最前に立っていた。彼は冷たい表情で低い声で言った。「言ったはずだ、全員、3分以内に戦闘準備をしろと！私の言うことを聞くべきではないと思っているのか？それともやる気がないのか？」
ブツブツという声が聞こえ、どの兵士が笑ったのかは分からないが、「コリン、お前は俺たちの上司じゃない。なぜお前の言うことを聞かなきゃならないんだ？言っておくが……俺はサイモンの上司の言うこと以外は誰の言うことも聞かない！それに、こんなふうに準備しろなんて、何のためだ？蛮族と戦うためか？コリン、俺たちがみんなバカだと思うな！あの蛮族ども、俺たちが倒せる相手か？外では城が落ちたと叫んでいるが、それが俺たちに何の関係がある？北方軍団の連中はいるだろう？あのキャロルはいつも生意気だが、今は彼らに任せればいい。俺たちは自分たちの陣地の門を守って、蛮族が入ってこないようにすればいい。どうせあの蛮族どもは物を奪うためだけに来ているんだ。どうせそれは俺たちのものじゃない。奪われても仕方ない、そうだろう？」
数十人の兵士が次々と同意し、彼らの考えでは、蛮族が城門を突破しようとしていようといまいと、どうせ自分たちには関係ない。蛮族は十分に奪えば自然と去る。わざわざ外に出て問題を起こす必要なんてないのだ。
コリンというその若者は、ガブリエル男爵の甥で、帝国の大尉の肩書きを持っていた。キャロルと同じ地位だが、実際には帝国の城防軍の中に彼の部下は一人もいなかった。ガブリエル男爵が彼をここに置いたのは、サイモンを見張り、やり過ぎないようにするためだけだった。結局のところ、彼は実権のない小物に過ぎず、これらの兵士たちが彼の言うことを聞くはずがない。
コリンは街中から聞こえる悲鳴や、城主の屋敷から漂う炎の光を聞きながら、腰の長剣を強く握りしめ、つぶやいた。「ガブリエル叔父さん、これがあなたの兵士ですか？見てください、あなたの城主の屋敷に問題が起きても彼らは動こうとしない。これが兵士ですか？」
彼はしばらくその場で迷っていたが、突然足を強く踏み鳴らし、叫んだ。「この役立たずどもはみんな死ぬのを待ってろ！お前たちは民衆が死ぬのをただ見ていられるが、俺にはできない！」
言葉を終えると、彼は手を振り、旋風のようにその兵営の門を飛び出した。残った帝国の城防軍の兵士たちは皆、顔を見合わせた。誰かが笑い声を上げ、「ハハ……あのバカ……バカ……」と言った。