第010章 狂野
杜凡は彼に優しく微笑みかけ、「私はオスカー閣下を常に高く評価しております。先ほどオスカー閣下は何も言わなかったですが、私杜凡にもある程度の目利きがあるので、オスカー閣下がこの二人のお嬢さんに興味を持っているのは明らかです。私杜凡がこの双子を欲しがらないと言わないでください。たとえ欲しがったとしても、他人のものを奪うわけにはいきません。ですからオスカー閣下、どうか断らないでください！」と言った。
そう言うと、杜凡はオスカーに話す機会を与えず、代わりにガブリエルの方を見て言った。「男爵殿下、この私への配慮に異議はありませんね？」
ガブリエルは微笑んで言った。「いいですよ。杜凡閣下がこの双子に興味がないのなら、私もけちるわけにはいきませんよね？オスカー閣下、この双子の素晴らしさをしっかり味わってください。きっと一生忘れられないでしょう。」
そう言って彼が手を振ると、双子たちはすぐに彼の意図を理解し、急いでオスカーのそばに行った。オスカーは双子を手に入れて、顔に菊のような笑みを浮かべた。「杜凡少爷がこんなにも遠慮してくださるのなら、私オスカーが高慢に振る舞えば、それは礼を知らないことになりますね？」
一方、エヴァン子爵も笑って言った。「杜凡少爷がこんなにも人付き合いが上手なのなら、ガブリエルももっと頑張らないと。もし今後杜凡少爷に驚きを与え続けられなければ、今夜はがっかりすることになるでしょうね？」
ガブリエルは大笑いして言った。「それは心配無用です。もし今夜、私たちの杜凡少爷にふさわしい女性を見つけられなければ、私もこの城主の役目をやめるしかありません。さて、皆さん、続けましょう……次の方は、きっと皆さんを驚かせるでしょう……」
そう言ってガブリエルが再び手を叩くと、今度は舞台の周りの照明がすべて点灯した。重い足音が聞こえ、しばらくして、全武装の兵士二人が大きな麻袋を引きずって舞台に上がってきた。彼らは跪いて一礼し、ゆっくりと退場したが、その麻袋は舞台に残された。
その麻袋の中には何かがいるようで、絶えずもがき、時折低いうめき声を上げており、不思議な感じがした。
ガブリエルは立ち上がり、数歩前に進んでその麻袋を指差し、「この麻袋の中にいるのは、最高級の品ですよ！この品を手に入れるために、我々の城防軍は何十人もの仲間を犠牲にしました。杜凡閣下、興味はありますか？」と言った。
そう言いながら、ガブリエルは手振りをした。すぐに一人の侍女が舞台に上がり、軽く膝をついた。ガブリエルが頷くと、急いでその麻袋を持ち上げ、素早く解き、引き裂いた。するとたちまち、金色の髪を持つ美しい女性が人々の視界に現れた。ただ、以前の女性たちと全く異なる点は、この女性の全身には何度も傷跡があり、体には縄がたくさん巻かれており、口の中には二つのくるみが詰められていた。彼女の目は大きく見開かれ、まるで火が噴き出しそうだった。もし口の中にくるみが詰まっていなければ、とっくに怒鳴り散らしていただろう。ドゥーファンはもう一度注意深く見た。その美女は普通の服を着ているのではなく、非常に軽い革の鎧を身につけており、その鎧には細かい模様があった。ドゥーファンの目には、それがいくつかの魔法陣であることがすぐに分かった。しかし、その魔法陣が何のために使われるのかはすぐには分からなかった。おそらく敏捷性や力を高めるものだろう。それを見てドゥーファンが口を開く間もなく、エヴァンが鼻で笑い、「ガブリエル閣下、これは何ですか？虐待狂的な真似をしようとしているのですか？」と言った。ガブリエルはその女性の前に歩み寄り、彼女の顎を持ち上げて何度か回した後、冷笑して言った。「エヴァン閣下、今回は見誤っていますね……でも、この美しい女性がどうやってここに来たのか、推測してみてはどうですか？」エヴァンは淡々と笑って言った。「どうやって来たか？またガブリエル男爵が考え出した新しい策略でしょう？」ガブリエルはソファに戻り座り、目の前のワインを一口飲んで、ハハと笑いながら言った。「エヴァン閣下、誤解しています。正直言って、これは私が特別に用意したわけではありません。でも、少しだけ明かしてあげましょう……このお嬢さんは冒険者なのですよ……」ドゥーファンたちは少し驚き、互いに目を見合わせた。ガブリエルは彼らの表情を見てさらに得意げになり、咳払いをして言った。「皆さんもご存知の通り、私たちガヴィン帝国にも冒険者がいるでしょう……これらの冒険者たちは大小さまざまな団体を組み、帝国内で様々な依頼をこなしたり、魔獣を狩ったりしています。皆さんも多少はご存知でしょう？」
ドゥーファンは軽く頷いた。彼はこれらの冒険者や傭兵についてある程度理解していた。命がけで生計を立てる者たちで、帝国全土、いやローランド大陸全体にも非常に多く存在している。彼らの多くは少なからず闘気を使えるが、他の手段がなく、やむを得ずこの道を歩むことになるのだ。
ある意味では、彼らこそが大陸で最も力のある集団だ。ただ残念ながら、彼らの間には有効な規律がなく、さらに強力なリーダーもいないため、大きな勢力にはなれていない。しかし近年、ガヴィン帝国では戦争が頻繁に起こり、時折軍事行動に傭兵や冒険者を雇って行われることもあるため、このような人々の数も増え続けている……
ドゥーファンは目を見開いている女性を見て、思わず言った。「彼女は……まさか……」
ガブリエルは大笑いして言った。「ドゥーファン様、正解です。このお嬢さんはもちろん冒険者ですよ……ただ運が悪く、私に捕まっただけです。」
そしてガブリエルはそのお嬢さんの来歴について適当に話した。
およそ3日前、10人ほどの冒険者チームがルイゲン城に入ってきた。その先頭にいたのがこの女性だった。
その冒険者チームのメンバーは皆、傷だらけで、どこかで激しい戦いを繰り広げたことが明らかだった。また、彼らの荷物から判断すると、得た戦利品もかなりのものだった。
ガブリエル男爵はどうやってその情報を得たのかは分からないが、計算した末にこの冒険者チームを飲み込むことを決めた。おそらく城防軍を派遣して彼らを倒し、彼女たちの荷物を奪い、隊長らしきこの女性まで捕らえたのだろう。
ガブリエルが笑いながら話し終えると、ドゥーファンとキャロルは顔を見合わせ、驚きを隠せなかった。このガブリエル男爵も命知らずだ。もしこんなことが外に漏れれば、彼の城主としての地位も安泰ではないだろう。
しかもこのガブリエル城主の行動は……
そう考えると、ドゥーファンの心の中でさらに冷笑が浮かんだ。やはり上が悪ければ下も悪い。ルイゲン城の人々は皆、同じような連中だ。最初はドゥーファンも少し喜んでいたが、今ではガブリエルをさらに嫌悪していた。たとえ自分が同じことをしたとしても、他人がやるのと自分がやるのとは全く違うものだ。
しかし、そう思ってもドゥーファンはその表情を顔に表に出さなかった。
向こうでは、ガブリエルが得意げに話を終え、ワインを飲みながら大笑いし、「皆さん、きっと多くの女性の味を経験されているでしょう？しかし私の経験から言うと、このような野蛮な女性こそが最も刺激的なんです……でも、彼女を相手にするには十分注意しなければなりません。さもないといつ命を奪われるかわかりませんからね……」と言った。そしてガブリエルはデュファンを一瞥し、「どうです、デュファン様……この娘に興味はありませんか？へへ、このような娘の味は実に素晴らしいんですよ！！！」と言った。デュファンは目を輝かせ、静かに微笑んで言った。「ガブリエル様がそんなに勧めるのなら、私デュファンも断るわけにはいきません……この女は私がもらいます。ガブリエル様、ご配慮をお願いします。」ガブリエルは大笑いして言った。「デュファン様、何を言っているんですか。あなたが興味を持つなら、この女は当然あなたのものです。ただ、この女は調教されていないので、後で遊ぶときは気をつけてください。それに、この女はお酒の付き合いはできません。誰か、この女をあちらの雅室に連れて行って、後でデュファン様を連れて行ってもらいましょう。私たちはこれからも酒を飲み続けましょう。」二人の侍女が暴れる女性を部屋から連れ出し、この小さな酒会はしばらく続いた。しかし、その後現れた女性たちは最初の三人ほど刺激的ではなかった。ガブリエルも遠慮せず、デッドガイ・サイモンやキャロルもすぐに女性を連れてきた。ついに酒も尽き、みんな疲れ果て、エヴァン子爵は砂漠の姫を連れて部屋を出て行き、吟遊詩人オスカーも双子の修道女を連れて人生の意味について話し合いに行った。サイモンとキャロルも酔っ払って女性たちに支えられて去っていき、部屋に残ったのはデュファンとガブリエルだけだった。ガブリエルはワインを飲みながらデュファンに微笑みかけ、「デュファン様……今夜の私の手配に満足していますか？」と尋ねた。デュファンは笑って言った。「もちろん満足です。ただ……ガブリエル様の手腕は本当に素晴らしいですね！」ガブリエルは微笑んで言った。「手腕が大きいか小さいかは実際にはどうでもいいんです。デュファン様が楽しめればそれでいいのです……では、デュファン様、先にその娘を楽しんでください……でも、やり過ぎないようにね……もう少ししたら小さな宴会があります。デュファン様を招待したいと思っています……その時には何か話し合えることがあるかもしれません。」
杜凡は微笑みながら言った。「では、従うしかありませんね。」