第019章 救出

冗談を言い合っていると、宿屋の入口から突然騒ぎ声が聞こえてきた。しばらくして、顔色の変わった騎兵が外から入ってきてキャロルの耳元で何かをそっと囁いた。
彼が去った後、キャロルの顔には奇妙な表情が浮かんだ。彼は頭を上げてデュファンを一瞥し、何か言おうとしたが、デュファンは手を振って言った。「もういい、何があったかは言わなくてもいい。君が何も言わなくても、何が起こったのかは大体分かっている。ただ、自分の目で確かめないと心配だ……では、みんな、私と一緒に外に出てみようか？」
そう言って、デュファンは軽く手を挙げ、ゆっくりと宿屋の入口に向かって歩き始めた。
キャロルは少し躊躇したが、やがて手を振り、デュファンと一緒に賭け事をしていた騎兵たちもついて行った。
その宿屋の外には、すでに大勢の見物人が集まり、場所を完全に囲んでいた。外で任務をしていた北方軍団の騎兵たちも、皆奇妙な表情を浮かべていた。
デュファンたちがゆっくりと宿屋の入口に着くと、そこにはそれほど広くない道に十数人の兵士が一列になって横たわっていた。それはハリー、サイモン、そして城主の屋敷に送られた兵士たちだった。
彼らの下には古びた木板が敷かれ、手足は折られ、豚の足のように腫れ上がっていた。口からはかすかなうめき声が絶えず漏れ、顔色は紙のように青白かった。
彼らのそばには数人の衛兵が行き来し、気を失いそうな者がいれば水をかけていた。しかし、今は初春で天気も暖かくなく、水をかけられると兵士たちは震え始めた。
デュファンは入口でしばらく見ていたが、心の中で冷笑した。あの城主もなかなか人を知っている。あの連中の命を助けるために手足を折ってここに捨てたのだ。それは自分の許しを得ようという意味だろう。だが、こんな芝居は、私デュファンをあまりにも見くびっているのではないか？
デュファンのそばに立つキャロルは困惑した顔で、小声で言った。「デュファン様、これは……どうやって察したのですか？」

ドゥーファンは軽く笑い、説明した。「私が最後にこのサイモン少佐を蹴ったあの一撃を覚えているか？その一撃で、あのガブリエル城主はおそらく私を少し見くびったはずだ。今頃、彼は今日起きたことを忘れさせるために、私を喜ばせる無数の方法を考えているだろう。この手足を折られた連中はただの前菜に過ぎない。キャロル、信じるか？今夜、まだいくつか大きな劇が私を待っているんだ。」
キャロルは気まずそうに笑い、「それは、もちろん信じます」と答えた。
ドゥーファンは振り返って彼を一瞥し、「よし、この劇は終わった。そろそろ清算の時ではないか？今回の賭けはお前の負けか、それとも私の負けか？」と言った。
キャロルは苦笑いし、「それは……もちろん私が……」と言いかけたが、その時、水を運んでいた衛兵たちがドゥーファンたちを見つけ、その中のリーダーらしき男が急いで近づき、頭を下げて言った。「キャロル様、ご列席の皆様、こちらがグリーン家のドゥーファン三少爺でしょうか？」
ドゥーファンは頷き、「そうだ」と答えた。
その衛兵は急いで跪き、騎士の礼を行い、「我が主君が言うには、あの目の悪い連中がドゥーファン少爺を怒らせたのは彼らの罪です。しかし、ドゥーファン少爺が直接手を下すと、少爺の手が汚れてしまいます。そこで我が主君が勝手に彼らの手足を折ったのです。これでドゥーファン少爺が満足していただければと。それと、これは我が主君からの直筆の手紙です。どうぞご確認ください」と言った。
衛兵はしばらく胸の中を探った後、丁寧に手紙を差し出した。
ドゥーファンは手紙を一瞥し、衛兵に向かって微笑んで言った。「お前の主君はなかなか人を扱うのが上手だな。帰って彼に伝えてくれ。今夜は必ず時間通りに宴に出席すると。そしてこの連中は……お前も一緒に連れて帰れ。ここに置いては恥ずかしいからな……主君には、私はまあ満足していると伝えてくれ。」
衛兵が受けた命令は、どうしてもドゥーファンにこの光景を満足してもらうことだった。今のドゥーファンの口調からすると、サイモンたちの運命にはまだ満足していないようだった。彼は急いで低い声で言った。「それは……ドゥーファン少爺……我が主君は、もし私の勝手な行動に不満があれば、遠慮なく何でも言ってほしいとも言っています。」
ドゥーファンは彼を淡々と一瞥し、「おお」と言ってから、「ならばいい。彼らの首を全部切り落としてくれ。ここでうめき声を上げているのは耳障りだ」と言った。

その侍衛は呆然として言った。「これは……杜凡様……どうかお慈悲を。この連中は確かに様に無礼を働きましたが、死ぬほどの罪ではないでしょう？」
杜凡は心の中で冷笑した。この連中が死ぬかどうか、お前一人の侍衛が決められるものか？
しかし、周囲に集まってくる見物人が増えてくるのを見て、杜凡はそんなことを口に出さず、むしろ穏やかに微笑んで言った。「大丈夫、緊張しなくていい。ただ冗談を言っただけだ。私、杜凡はこの連中に好感はないが、命を奪うほどのこともないだろう？誰にでも過ちはある。彼らにチャンスを与えれば、改心できると願っているのだ。」
侍衛は再び呆然とした。ふと、この杜凡様が別の身分として白衣の教士でもあることを思い出し、納得した。この詐欺師は長くやっているせいで、頭が少しおかしくなっているのだ。これからは教会の修道女たちは美しいが、自分はあまり行かない方がいい。愚かになっては元も子もない。
彼は急いで何度も感謝し、帰ったら必ずこの連中をしっかりと改心させると言った。
しかし、杜凡は手を振って言った。「急がなくていい……彼らは確かに大きな過ちを犯したが、手足を壊されてすぐに治療しなければいけない。この小さな町には治療師がいないだろう？私は白衣の教士として、他はわからないが、治癒系の光の魔法は少しはできる。もしよければ、彼らの治療をさせてほしい。」
そう言いながら、杜凡は何気なくその侍衛を一瞥した。
この時の杜凡は、言葉に力があり、神の本源がもたらす変化は意識空間だけでなく、彼の視線や微笑みにも抗いがたい聖なる気配があった。
その侍衛もまだ多少の実力はあったが、武者として精神力は元々高くなく、杜凡の一瞥を受けると背筋が冷たくなり、拒否することさえできず、ただ頷くしかなかった。
杜凡はゆっくりとハリーの前に歩み寄り、頭を下げて彼に微笑みかけて言った。「ハリー隊長、どうしてあなたたちのガブリエル城主はそんなに無情なのですか？あなたのような忠実な部下でさえ手足を壊すなんて。」
ハリーは歯をガチガチと鳴らしながら、震える声で言った。「杜凡……杜凡様……はい……はい……私の過ちです……」

杜凡は一笑いして言った。「ああ、お前に何の過ちがある？ただ生きていくためだろう。だがな、これからはもうこんなことはできないぞ。今回は私が許してやった……これからは……教会にもっと足を運ぶことを望む。お前の堕落した魂を救えるのは光の神だけだからな。」
そう言いながら、杜凡は右手を伸ばし、手の中の光の闘気がちらちらと光った。彼の動きに合わせて、ハリーの傷が少しずつ治り始め、ほんの少しの間で完全に治ってしまった。
ハリーは奇妙な表情で立ち上がり、手も足も震わせながら、喜びのあまり泣き出した。「治った……本当に全部治ったんだ……杜凡様……」
言葉を終える前に、ハリーは「パッ」と跪いてしまった。
杜凡の顔には聖なる笑みが浮かび、彼は両手を祈りの姿勢にして、右手の人差し指でハリーの額を軽く触れ、静かに言った。「主よ、あなたを守り給え。主よ、あなたを許し給え。私の子よ……」
この光景を見た周囲の人々は奇跡だと叫んだ。この北方の地は神聖な教皇庁の影響はそれほど大きくないが、信者も少なくない。数人の熱心な信者たちは既に地面にひれ伏して祈り、「神跡」「奇跡」といった声が絶え間なく上がっていた。
地位の高そうな数人が外周で飛び跳ねていた。
「杜凡様……杜凡様……あなたはまさに神々の地上の代表です……私にはまだ嫁いでいない娘がいます……もしよろしければ、一緒に夕食をとる光栄を……」
「何ですと！様、不満ですか？……それなら、私には妹嫁と三人の姪がいます……」
「本当にいらないのであれば、孫もいますよ……」
しかし、杜凡はこれらの言葉を聞かないふりをし、依然として笑顔のままハリーに向かって言った。「よし……もう下がっていい……他の者たちは私が必ず救ってやる……」
そう言って、杜凡は再びシモンの方へ歩いて行った。ほんの少しの間で、彼の体の闘気はほとんど使い果たされたが、兵士たちは全員救い出され、まるで傷を負ったことがなかったかのように元気いっぱいだった。
彼らは地面にひれ伏し、何度も感謝の言葉を述べたが、心の中で杜凡をバカだと思っているかどうかは誰にもわからなかった。
杜凡は笑い、再びその衛兵を一瞥して言った。「この者たちを全員連れて帰りなさい。ガブリエル様に、すべてに満足しており、今夜は必ず時間通りに宴に伺うと伝えてくれ。」
そう言うと、彼はもう一度もその衛兵を見ずに、そのまま宿屋の中に入っていった。