第020章 清醒
キャロルはドゥファンの後をついて行き、しばらくして我慢できずに言った。「ドゥファン様、なぜ……」
ドゥファンは淡々と笑い、言った。「他の人には分からないのか？キャロル、六級騎士の目力でさえ、私が何をしたのか見抜けないのか？」
キャロルの顔色が青ざめ、「三様……部下には何も分かりません……」と言った。
ドゥファンは宿のロビーに行き、振り返ってキャロルを意味深長に一瞥し、神秘的に笑って言った。「キャロル大尉、聖なる教廷にいた時、『回神術』という秘法があると聞いたことがある。聞いたことがあるか？」
キャロルの顔色はさらに青ざめた。「部下には何も分かりません！」
ドゥファンは言った。「この『回神術』の効果というのは、実際には少し大げさに聞こえるが、どんな人に使っても、どれだけ重傷を負っていてもすぐに回復し、戦い続けることができる……ただ、この秘法は強力だが後遺症も大きく、使った人は3日間は戦闘力を取り戻せるが、3日後には全身の筋肉が萎縮し、力や意識を失っていく。49日後には生命力が尽き、その時には光の神が降臨しない限り、誰にも自分の命を守ることはできない……なぜなら、その『回神術』がそんなに奇跡的なのは、傷ついた人の残りわずかな生命力を燃やして起こる奇跡だからだ……この説明で分かったか？」
しばらくしてからキャロルはため息をつき、「三様がそう説明してくださると、部下も当然理解できます」と言った。
「理解してくれてよかった……」ドゥファンはキャロルを深く見つめ、「お前は賢い。多くのことをすぐに理解し、自分が分かっていることを口に出すほど愚かではない……奇跡だの何だの、民衆がどう呼ぼうと構わないが、お前は必ず一つのことをしっかり覚えておけ。我々はあの人たちを『救った』のだ……だが彼らがいつ死んだのか……それを知っている者は誰もいないのだ……」
三様の笑みのようでない笑みに、キャロルは無理やり頷き、心の中でため息をついた。この三様の策略は……本当に見抜けない……人々の心を買収する、あるいは人々に自分を侮らせる手段もまた、同様に見抜けない……
グリーン家にこの三様がいる限り、将来どうなるかは本当に分からない……
キャロルがまだ驚いている間に、向こうのドゥファンはすでに椅子のところまで行って座っていた。彼は何かを突然思い出したかのように「あっ」と声を上げ、言った。「そうだ……ちょっと忘れそうだった……さっきの賭けは結局私の勝ちだったよな……キャロル大尉、お願いがあるんだ……」
キャロルは呆然とし、泣き笑いの顔になった。しばらく胸の中を探った後、また気まずそうに笑って言った。「三少爺、その……この月は接待が多くて、なので……手元が少し厳しいんです……もしよければ……」
ドゥファンはハハと笑い、「いいか……本当にお前のその数枚の金貨を欲しがってると思うのか？」と言った。
そう言って、ドゥファンは再び収納指輪から一袋の金貨を取り出し、テーブルの上に投げた。「キャロル、この賭け金はいい。ここに数百枚の金貨がある。これを兄弟たちの酒代としよう。」
しかし、予想外にもキャロルの表情は一変し、厳かに言った。「三少爺、北方軍団には昔から規定があります。一ヶ月の給与はそのままで、公爵様は私たちから一銭も減らしませんし、私たちも一銭も多く受け取りません……このお金は、どうか三少爺、お返ししてください……たとえ三少爺が私を殺そうとも、このお金は受け取りません。」
ドゥファンは顔を上げてキャロルを一瞥した。今度はキャロルの目には敬意の色はなく、代わりに誇りがあった。
ドゥファンはしばらく見てから、手軽に金貨をしまい、立ち上がってキャロルの肩を叩き、「キャロル兄さん……お前は私の敬意に値する。今、お前たちがあの無能な連中とは決して同じ土俵に立たないと信じたよ……グリーン家の年間百万枚の金貨の出費は、やはり無駄ではなかった……」と言った。
そう言って、ドゥファンは周囲の騎兵たちを見回し、突然手を合わせて言った。「皆さん、私の父を代表して、私たちグリーン家から感謝を申し上げます……」
しかし、その言葉が終わるやいなや、騎兵たちが感動する間もなく、ドゥファンは突然ヒヒと笑い、「でもな、お前たちがその金貨を受け取らないからといって、私もお前たちを楽にはしてやらない……キャロル……これから数日間、厨房に命じて兄弟たちのために美味しいものをたくさん用意させよう。必要な費用は私が負担する……これは北方軍団の規則を破ることにはならないだろう？せいぜい私が国境を視察して……兄弟たちを慰労するだけだ……」と言った。
ようやくキャロルの表情も少し良くなり、彼は足を止めて言った。「三少爺のご厚意に感謝します！」
「三少爺のご厚意に感謝します！」
周囲の騎兵たちも一斉に足を止め、その声は天を揺るがした。
杜凡はわずかに頭を傾けながら、心の中で感心した。父上よ！父上！本当に強力な軍隊を育てられましたね。この軍隊だけあれば、北方どころか、ローランド大陸全体を制覇することだって不可能ではない……ただ……グリーン家の力が強すぎる。あの皇帝陛下も羨ましく思わないわけがないだろう？
杜凡はしばらく考えたが、理由が見つからなかった。二度生まれ変わったとはいえ、政治というものにはこれまで関わりたくなかった。宗教と政治は双子のようなものだと言えるが、杜凡は神聖教廷の上層部とも接してこなかったため、その見識にはやはり欠けていた。
しかし幸い、彼は自分のことをよく理解しており、長年政治に関わってこなかったおかげで、傍観者としての冷静さを持っていた。
さらにしばらく考えたが、やはり理由が思いつかず、次に父上に会ったらしっかりと相談しようと決心した。どの意味から見ても、以前のように何も気にせずにいるわけにはいかないのだ。帝都のあの大きな渦は、簡単に避けられるものではない。
権力、富、美色、国……
どの男がそれらを手放せるだろうか？
おそらく宦官だけが美色を捨てられるのかもしれない……
でも、私は宦官じゃない……違う……違う……
杜凡は心の中でため息をつき、自分の博識さに満足した。
杜凡が夢中になっていると、突然低い咳払いの音が聞こえた。振り返ると、そこにいたのはフェレだった。
彼は手を振ってフェレに座るよう示し、「私の聖殿騎士よ、どうしたのか？さっきから姿が見えない。どこに行っていたのか？」と尋ねた。
フェレは「さっき少し外を散歩していたら、この辺りの警備がすでにしっかりしていることに気づきました。北方軍団はやはりその名に恥じないですね」と答えた。
杜凡は「比較に過ぎないさ。君たち聖殿騎士と比べれば、我々の北方軍団も大したものじゃない。さて……フェレ……こんな些細なことで私のところに来たわけではないだろう？」と言った。
フェレは「やはり杜凡様は見識がお優れです。私には二つの知らせがあります。一つは良い知らせ、もう一つは悪い知らせです。どちらを先に聞きたいですか？」と答えた。
杜凡は顔を上げて彼を淡々と見つめ、「まず悪い知らせを話してくれ」と言った。
「はい」とフェレは静かに言った。「悪い知らせというのは、ニコラスがもう目を覚ましたということです。」
杜凡は鼻を触りながら言った。「目が覚めたなら、ここで何をしてるんだ？彼を倒せよ……もし彼が死んだら、自分でアントニー様に説明しろ。」
フェレイは苦笑いして言った。「それは、若様、あなたは私を過大評価しすぎです。今のニコラス聖者は自殺しようとはしていませんが、彼は若様と直接話したいと言っています。だから、私が若様を探しに来たのです。」
「うん。」杜凡は頷き、「わかった。自殺しようとしない限り、私には彼を倒せないわけがない。ただの弱虫だ……もういい……さあ、いい知らせが何か教えてくれ……」
フェレイは低い声で言った。「そのいい知らせというのは、若様のあの強大な友人が、今、目を覚ましたということです……」
「パッ——」
杜凡はテーブルを叩いて立ち上がり、フェレイをにらみつけて言った。「これからはこのようなことで優先順位を間違えたら、自分の首を大切にしろ。」
そう言うと、彼は再びキャロルを見て言った。「キャロル大尉、城主の屋敷での宴会の準備は君に任せる。私にはまだ処理しなければならないことがあるが、夜までには終わるはずだ。」
そう言って、杜凡は姿を消し、まるで幽霊のようにその場からいなくなった。
フェレイとキャロルは顔を見合わせ、同時にため息をついた。彼らの目力では、杜凡がどうやって消えたのか全く見えなかったのだ。
廊下に立つ杜凡を、周囲の北方軍団の騎兵たちは突然現れた彼を見たが、彼らも決して無知な者たちではない。今、誰も驚きの色を見せず、むしろ跪いて礼をしようとした。
しかし、杜凡は手を振って彼らの行動を止めた。彼は部屋のドアの前に立ち、迷っていた。あの日、北方の氷原を出た後に突然倒れて以来、彼は極度の不安を感じており、心が痛むのを感じていた。これが杜凡のような典型的なクズにとって何を意味するのか、彼自身にしかわからない。
今、彼はチェンチェンが目を覚ましたという知らせを聞いたが、すべてが偽りではないかと恐れていた。
彼は迷いながらゆっくりと息を吸い、ついに力を込めてドアを押し開けた……
第八巻 假面舞会