第018章 勝敗
「城主様……私……必ず何とかします……」
ハリーが低い声で言った。
「何とかするだと？」ガブリエルは冷笑し、ハリーの服の襟を放し、すぐに冷静さを取り戻した。「お前に何とかできると思うのか？教えてやろう……ハリー……お前はこれまで長年私の部下として、功績はないにせよ苦労はしてきた。だが、今回の件をうまく処理できなければ……ふんふん……」
そう言っていると、突然一人の使用人が素早くガブリエルの耳元に近づき、何かを小声で囁いた。
ガブリエルはしばらく聞いていたが、顔に浮かんでいた喜色は一瞬で消えた。彼は地面にいるハリーを蹴り飛ばし、「早く、早く、あのクソ野郎シモンを連れてこい」と命じた。
しばらくして、ぼろぼろのシモンが連れてこられた。彼はガブリエルを見るなり地面に這いつくばり、「大人、私は無能で、大人に恥をかかせました」と言った。
ガブリエルは怒鳴った。「見ろ、どんな姿だ。立ってちゃんと話せ。」
シモンは軽く頷き、急いで立ち上がった。今はどうすべきかも分かっており、今日の出来事を詳しくガブリエルに報告した。
ガブリエルの顔には最初は冷たさが残っていたが、シモンが話し終えると、その顔には笑みが浮かんだ。彼はしばらく考え込んだ後、突然にっこりと言った。「いいぞ、ドゥファン様は実に見事だ……だが、お前は強いが結局は子供だ……子供が最も好むものというのは……」
そう言って、ガブリエルはシモンとハリーを一瞥し、淡々と言った。「お前たち二人、今日起きたことには少し希望が見える。あのドゥファン様をもう怒らせない自信は80％ある。ただ、お前たち二人には苦労をかけることになるがな。だが、この件をうまく処理したら、シモン……これからは副官を解任してもいい。このレイの城防軍はすべてお前に任せる。そしてお前、ハリー……私も絶対にお前を見捨てはしない……どうだ？」
シモンはこれを聞いて大喜びした。ドゥファンのところでは少しも得をしていないと思っていたが、ガブリエルのところでは大きな利益を得ることができたのだ。自分を半ば監視していた副官が去り、これからは本当に一人になるのだ！
彼はハリーと目を合わせ、二人は同時に「ドスン」と再び跪いて言った。「大人……」
「よろしい。」ガブリエルは頷いた。「今日はお前たちに苦労をかけることになる。」
そう言って、彼は突然ソファを数回叩き、「誰か！」と叫んだ。
鐘楼の外から、数人の衛兵が素早く駆け込んできた。
ガブリエルは地面に跪いている二人を指し、低い声で言った。「あの二人と、今日問題を起こした城防軍の連中も全員、門の前に吊るして、思い切り殴れ！一人ずつ足を二本折ったら、あのドゥファン様が一時的に滞在している宿屋の前の通りに連れて行け！そこにそのまま置いて、今日の日没まで放っておけ！」
サイモンとハリーの顔色は同時に青ざめ、「旦那様……お願いです……」と言った。
ガブリエルは軽くため息をつき、「人は間違いを犯したら認め、認めたら改めなければならない……改めたら、次は同じ過ちを繰り返してはいけない。今回は、私がお前たちの代わりに過ちを認めてやる……だから私を責めるな……」と言った。
そう言って、ガブリエルは再び少し考え、優しく微笑んで言った。「そうだ、安心しろ。首都に人を送って最も優れた治療師を呼び、お前たちの傷を治してもらう。怖がるな、後遺症は残らない。」
サイモンとハリーが恐怖に満ちた顔で衛兵に引きずり出されるのを見て、しばらくすると庭から悲鳴が聞こえてきた。
ガブリエルはわずかに眉をひそめ、つぶやいた。「あの様子からすると、これで彼の怒りが少し収まればまだ運がいい方だ。だが、今日のことを忘れさせたいと思うなら……」
少し考えた後、ガブリエルは突然ため息をつき、低い声で言った。「誰か来い！」
すぐに、また二人の衛兵が門から入ってきた。
ガブリエルは彼らを見上げ、低い声で言った。「内院に行き、私たちが訓練している若い娘たちの中から、顔立ちの整った、何よりも体が清らかな者を数人選び出せ。そして彼女たちにきちんと着飾るように言え。今夜、あのドゥファン様を喜ばせることができれば、彼女たちが何を望んでも与えると伝えろ。だが、それができなければ……内院に戻る必要もなく、そのまま川に飛び込めばいい……」
二人の衛兵は顔を見合わせ、同時に「はい――」と答えた。
「それと……」彼らが退室しようとしたとき、ガブリエルは再び手を振り、「一人を派遣してお嬢様に知らせろ。帝都グリーン家の三男様が今夜、我々の城主の屋敷で舞踏会に参加すると伝えろ……彼女もきちんと着飾るように。もしあの若い娘たちが三男様を喜ばせることができなければ……彼女が苦労することになる……」
二人の衛兵は余計なことを言わず、急いで退室した。
ガブリエル城主はこれらすべてを済ませた後、わずかに手のジェスチャーをし、しばらくすると、一人の使用人が真っ赤なワインを彼の手に運んできた。
ガブリエルはそっとワイングラスを回し、日差しの下でワインの色が彼の顔に淡い赤みをもたらしているようだった。彼はグラスを持ち上げて一気に飲み干し、「ふん、帝都の貴族たち、真の上流社会……私ガブリエルが本当に怖がるとでも？お前が帝都でどれだけ権力を振るおうとも、忘れるな、この辺境の小さな町は私ガブリエルの縄張りだ……まあ……不思議だな、この帝都の貴族の若様が、なぜこんな場所に来たんだ？」と言った。
そう考えたガブリエルはグラスを脇に置き、手を叩いて尋ねた。「最近、帝都から何か新しいニュースは届いていないか？」
一人の使用人が暗闇から出てきて、ガブリエルの耳元で何かを囁いた。
ガブリエルは悟ったような表情を浮かべ、「なるほど、なるほど。あの役立たずの若様も何か成長したのか？それなら、今回はグリーン公爵が息子をこの前線に鍛えに送ったというわけか？」と言った。
しばらく考えても理由が見つからず、最終的にはがっかりしてため息をつき、「まあいい、今夜はこの若様を喜ばせて、明日帝都に送り返せばいい。こんな若様がいると、私もいつも束縛されてしまう……もし彼の存在が私の計画を台無しにしたら、それは損失だ……」と言った。
そこでガブリエルは突然立ち上がり、「誰か、あの役立たずたちの足は折ったか？」と尋ねた。
一人の衛兵が駆け込んできて、「旦那様、折りました」と答えた。
ガブリエルは顔に残忍な笑みを浮かべ、「なら続けて打て。今度は手まで折って、折った後で送り返せ。そうすれば、あのドゥーファン若様も不満を言えないだろう……シモン、ハリー、私を責めるな……お前たちが自分で間違った相手と争ったんだ。長年私のために働いてくれたことを考えなければ、今すぐお前たちの首を送ってやるところだ……まあ、手足だけでも大したものだ……」と言った。
ほぼ同時に、ドゥーファンは手に持っていた紅茶を一気に飲み干し、突然キャロルに向かって微笑みながら言った。「キャロル大尉、あなたの1ヶ月の給料はいくらですか？」
キャロルは驚いて、「我々北方軍団の普通の兵士の1ヶ月の給料は5枚の金貨です。私は大尉ですが、給料もそれほど高くなく、20枚の金貨程度です」と答えた。
ドゥーファンは頷き、「20枚の金貨、それも悪くない。普通の家庭なら、この20枚の金貨で十分裕福な生活が送れるでしょう」と言った。
「はい。」キャロルは頷き、「これはすべて公爵様のおかげです。普通の軍隊にいたら給料は次々と差し引かれ、一ヶ月に五、六枚もらえれば上等でしょう。でも三少爺、突然こんなことを聞くのは何のためですか？」
ドゥーファンは笑って言った。「別に……ただ突然、あなたと賭けをしたくなっただけです……でも賭けるなら、少しは賭け金がなければ面白くありません……そうですね、キャロル大尉、10枚の金貨で賭けませんか？」
キャロルはもちろん断れず、微笑みながら頷き、「三少爺、何に賭けたいのですか？」と尋ねた。
ドゥーファンは言った。「賭けをしましょう。もし先ほどのサイモン少佐が再びこの宿屋の前に現れたら、それは私の勝ちです。もし1時間以内に現れなければ、キャロル大尉の勝ちです。どうですか？」
キャロルは言った。「それなら、もちろんいいです……ただ三少爺……なぜそんな賭けをするのですか？」
ドゥーファンは淡々と言った。「言ったでしょう、何かを証明するためです。でも賭け金がなければ面白くないでしょう？」
キャロルは困惑した表情を浮かべたが、余計なことは聞けず、理解したふりをして頷いた。
ドゥーファンは手元から10枚の金貨を取り出し、テーブルの上に置いた。周りに立っている数人の騎兵を見て言った。「どうです……皆さんも賭けてみませんか？」
数人の騎兵は顔を見合わせ、同時に首を振った。
ドゥーファンはキャロルを一瞥した。
キャロルは仕方なく叫んだ。「三少爺が命じられたのですから、従うしかありません。」
数人の騎兵は急いで近づいてきた。心の中では好奇心を抱いていたが、余計なことは聞けなかった。
ドゥーファンは大笑いして言った。「皆さんが同意したのなら、私がアドバイスしましょう。皆さんはキャロル大尉に従って賭けてください。勝敗は、あのガブリエル城主様の頭の良さ次第です。」