第017章 城主

杜凡は笑みを浮かべてシモンを一瞥し、言った。「どうやらシモン少佐も賢い人のようだな。英雄は目先の損をしないものだと知っている。さあ……さあ……話したいのなら座ってゆっくり話そう。だが、もし私を欺くようなことをしたら、お前は生きているより死んだ方がましな目に遭うぞ。信じるか？」
シモンは黙り込み、何も言えず、ただ頷くだけだった。
杜凡は再び笑い、しばらくしてから鼻で笑い、言った。「シモン少佐、さっき私が何を尋ねたか覚えているか？」
シモンは頷き、「覚えています！覚えています！」と答えた。
カロルは横で冷笑し、「覚えているなら答えればいい。私たち三少爷にもう一度尋ねさせるつもりか？それともシモン少佐、痒いところに手が届かないから、賢くなれないのか？」と言った。
シモンは慌てて、「はい！はい！私は賢くありません……杜……杜凡少爷、実はこういうことです……本当は勇気があって北方軍団に迷惑をかけに来たわけではありません。ただ、上の者から命令を受けて仕方なく来たのです。そうでなければ、たとえ百の勇気があっても、私にはできません。」と言った。
杜凡は軽く頷き、「その人は私の正体を明かさなかったのか？」と尋ねた。
「いいえ、いいえ。」シモンは風船のように頭を振り、「もし少爷の正体を早く知っていたら、どうして軽率に来ることができたでしょうか？」と答えた。
そう言いながら、シモンはこっそりと杜凡を見たが、これ以上何も言えなかった。
杜凡は冷笑し、「お前の言うその『上』とは一体何だ？はっきり言え。」と言った。
シモンは少し躊躇した後、「それは……それは……その『上』というのはもちろん城……城……」と答えた。
「城主様のことか。」杜凡は冷ややかに言った。
シモンは何度も頷き、首が折れそうだった。
杜凡はしばらく考えた後、突然笑い、「なるほど、城主様が私にこの手を使うとは。今回は……ふんふん……シモン少佐、もう行っていい。ここで何が起こったか、何を言っていいか、言ってはいけないかは、もう教える必要はないな？」と言った。
シモン少佐は顔色を明るくし、「もちろんです、もちろん！」と答えた。
杜凡は立ち上がり、シモンの前に行き、一蹴りで彼を地面に倒し、低く鼻で笑い、「消えろ！」と言った。
シモンは何も言えず、慌てて立ち上がり、逃げ出した。

杜凡は静かに彼が去っていく姿を見つめ、少しぼんやりしているカロルの方を振り返り、「どうしたのですか、カロル大尉。私のやり方が間違っていると思いますか？」と尋ねた。
カロルは急いで言った。「とんでもありません。三少爺が間違っているわけではありません。ただ……」
「ただ何ですか？」
「ただ、最後に三少爺がなぜその蹴りをしたのか。私たちとしては、身分の違いもあって、そういうことをするのはやはり……やはり少し……」
そこまで言ってカロルは杜凡を一瞥したが、続きの言葉は出てこなかった。
杜凡はカロルの前に歩み寄り、上から下まで彼をじっと見てから笑って言った。「言いたいことがあるならはっきり言え。私はあなたの上司じゃない。何を気にする必要があるんだ？」
「はい」とカロルは答えた。「では、部下が無礼を働きます。三少爺……さっきのあなたの行動は、少し子供っぽすぎるのでは……」
「子供っぽいか？」杜凡は淡々と笑い、「私が子供っぽいと思えばいい。でも、その蹴りには大きな意味がある。その理由はもうすぐわかるだろう。とりあえず、今はこの瑞跟城の城主について教えてくれ。私が彼を送り届けた後でも、まだ私を試すために愚か者を送ってくるなんて、たぶん簡単な相手ではないだろう？」
カロルは言った。「はい、三少爺。この瑞跟城の城主は確かに簡単な相手ではありません。私がここに来てからずっと、彼に会ったのは数回しかありませんが、その度に彼は読みづらい人物だと感じました。しかし調べてみると、彼は帝都のどこかの豪族と深い関係があるようです。でなければ、北方軍団にこんな風に逆らう勇気はなかったでしょう。」
杜凡は少し考えてから言った。「帝国には私たちグリーン家に挑む豪族もいるが、ほとんどはまだまともな関係だ。ただ、関係が悪い者もいる。どうやらこの瑞跟城の城主は、その中のどこかの家族と良好な関係にあるようだ。もし他の家族の者なら、たとえ直接訪れなくても、あんな愚か者を送って私を試す勇気はなかっただろう。ふん……この城主は、かなり自分を高く見ているようだな……」

杜凡は心の中で何度も冷笑し、いくつかの考えが頭をよぎった。この城主もまた運が悪い。自分が機嫌が悪い時にわざわざ自分を怒らせるなんて。運が悪いのか、それとも運命が尽きたのか。今回は彼に「生きるより死ぬ方がましだ」ということを思い知らせないと、自分は杜凡ではない。もし今、キャロルが彼の心を見抜けたら、この果断な行動力を持つ大尉でさえ冷や汗をかくだろう。
「そうだ。」杜凡は淡々と言った。「私たちのこの賢く有能な城主の名前は何だ？」
キャロルは少し考えてから言った。「その城主の名前はガブリエルだったはずです。」
「ガブリエルか……」杜凡は鼻を触りながら、自分だけが聞ける声でつぶやいた。「なかなかいい名前だな……残念だが……なぜ私を試そうとするんだ？私、杜凡が簡単にいじめられると思ってるのか？それとも他に目的があるのか？あるいは……」
……
レイグン城の城主の屋敷には、一般人には及ばないほどの豪華さがあった。多くの使用人たちがあちこちで忙しく動き回り、酒壺を運ぶ使用人たちは汗を拭きながら悪態をついていた。「くそっ、この城主は一体何を考えてるんだ？昨夜にも盛大な宴会があったのに、今夜また舞踏会を開くなんて。俺たちが十分疲れてないとでも思ってるのか？」
隣にいた使用人が合図をして言った。「しーっ、声を出すな。聞かれたら俺たちの首が飛ぶぞ……」
別の使用人が周囲を見回し、こっそりと言った。「もういい、文句を言うな。今回は帝国の城防軍の連中が帝都から来た大物を怒らせたらしく、今夜はその人が城主に仕返しに来るらしい……聞いた話だが……」
その使用人が話し終わる前に、鞭を持った管理人がやってきて一撃を加え、怒鳴った。「何してる！何してる！金を払って働かせてるんだ、ここでくだらないことを言ってる場合じゃない。」
その使用人は痛みで身をよじったが、これ以上何も言えず、心の中でつぶやいた。「お前たち、いつか必ず苦い目に遭うぞ……」
城主の屋敷の一方にある古い鐘楼の上では、中年の男が腕を組んで眼下の光景を見下ろしていた。鐘楼は無数のツタに覆われ、庭全体が緑色に染まっていた。
このツタは普通のものに見えるが、この北方の地で育つ植物などどれほどあるだろうか？バラやチューリップのような高級な植物は、この地に足を踏み入れた瞬間に凍死してしまうだろう。

だからこの中年男性は、安価なツタを見ているだけなのに、顔には大変満足げな表情が浮かんでいた。
やがて彼は深く息を吸い、ゆっくりと振り返った。年齢はおそらく三十五、六歳くらいで、短い金髪はわずかにカールしており、貴族を象徴する八字形の口ひげはきちんと整えられていた。目は細められていた。
彼の肌の色は病的なほどの蒼白で、貴族たちがよく求める特異な白さだったが、その肌色がタキシードと相まって、彼に上品な風格を与えていた。
彼の動きを見て、そばにいた二人の使用人が急いで駆け寄り、一人がその中年男性にケープをかけ、もう一人が温かい湿ったタオルを差し出した。
中年男性はタオルを受け取り、自分の手で数回拭いた後、時計塔の中のソファにゆっくりと座り、地面に跪いている兵士をじっと見つめ、低く笑って言った。「ハリー、これがこれらの出来事の全経過か？」
ハリーは身震いし、言った。「はい……はい……城主様……」
跪いているのは、朝にドゥーファンに手を出そうとしたハリー小隊長であり、彼の前にいるのは、このレイジン小城の城主であるガブリエルだった。
ガブリエル城主は半分閉じた目でハリーをしばらく見つめた後、突然ため息をついて言った。「愚かだ……愚かだ……」
ハリーは顔を上げて城主を一瞥し、言った。「城主様……私には……理解できません……」
「ふん、お前の頭では何が理解できるというのだ？」ガブリエルは彼をにらみつけ、「お前たちが旅人商人に手を出したことも、あの若様に手を出したことも責めない。結局のところ、レイジン城の状況がどうなっているか、私自身がよく分かっていないわけがない。兵士たちが少し金を稼ぐ必要があるのは理解できる。やり過ぎて天怒人怨の状態にならない限り、私も責めない……だが、なぜそんなに愚かなのだ……教えてくれ……なぜだ？」
ハリーは恐怖に駆られて言った。「城主様……私たち……私たちはあの若様に手を出すべきではありませんでした……そうすべきではなかったのです……」

「クズめ！」ガブリエルは突然怒鳴り声を上げ、手を振るうと湿ったタオルがハリーの顔に投げつけられた。しかし彼にとってそれだけでは不十分だった。死人のように青ざめた顔の城主は突然立ち上がり、ハリーの襟を掴んで一言一句はっきりと言った。「なぜ……なぜお前たちは北方軍団のあの連中を探しに行くんだ……こんなことが人に知られてもいいのか？たとえレイン城の全守備軍を呼び寄せたとしても、北方軍団のあのクズどもを探しに行くよりはましだ……」