第016章 ハードボイルド
杜凡はにっこりと笑いながら、サイモン少佐が一口ずつお茶を飲むのを見て、適当に幾言か褒め言葉をかけた。それは要するに、サイモン少佐が勇敢で無敵であり、度胸が人一倍あるといった内容だった。それを聞いてサイモン少佐は次第に恥ずかしさで顔が赤くなっていった。
同時に、サイモン少佐はお茶を飲みながら、杜凡が自分を見る目つきがますます奇妙になっていることに気づいた。彼は突然別の可能性を思いついた。この杜凡少爺は自分に興味を持っているのではないか？帝都の貴族の中には男色を好む者も少なくないと聞く。もしこの少爺もそのような趣味を持っているなら、それは……。
そう考えると、サイモン少佐は自分のお尻が痛くなり、座っているのもやっとになった。彼は様々に考えた末、もし本当に杜凡少爺が自分に興味を持っているのなら、思い切ってやってみようと決心した。その時は目を閉じて、少しバターを塗ればいい……。
杜凡はサイモン少佐が最後の一口のお茶を飲み干すのを見て、再び微笑みながら言った。「どうやらサイモン少佐は私のこのお茶に満足しているようですね？」
サイモン少佐には断る勇気などなかった。彼は急いで頷き、「満足です！とても満足です！」と答えた。
杜凡は含み笑いを浮かべて言った。「満足なら、もっと飲んでください……誰か、サイモン少佐にもう一杯お水を注いでください。」
すぐにまた誰かがやってきて、サイモン少佐に大きな壺の水を注いだ。杜凡はそれ以上何も言わず、ただサイモン少佐にお茶を飲むよう促し続けた。最後にはサイモンはお腹が膨れ上がるのを感じ、そのお茶の味もとっくになくなっていたが、彼には何も言う勇気がなかった。
杜凡は彼がほとんど気絶しそうになるのを見て、ようやく手を振って水を注ぐ人にやめるよう合図した。
サイモン少佐はもう飲み続けることができず、杜凡がついにやめるよう命じたのを見て、思わず杜凡の足の指にキスをしようとした。しかし、将来の利益のために、今回はどうしてもハードボイルドを演じなければならない。サイモン少佐はしばらく頭の中で考えた末、あることにこだわり続ける以外に、ハードボイルドを演じる行動は他にないと気づいた。
そこで彼は顔を上げ、杜凡のにっこりとした視線に向かって、心の中では少し寒気を感じながらも、無理やり笑って言った。「もういいです、杜凡少爺。お茶も十分飲みました。しかし、今回私たちが来た本当の用事はまだ済んでいません。少爺がここにいることを知っているので、どうか私に公正をもたらしていただきたいのです。」
杜凡は一笑いして言った。「いいだろう。サイモン少佐は実に勇敢で素晴らしい。私は心から尊敬している。もしカロルというクズが何か不快なことをしたなら、遠慮なく言え。必ずお前のために復讐してやる。私はただの家の三男だが、大尉の首を切るくらいなら方法はある。」
サイモンは心の中で喜び、カロルをにらみながら思った。「この野郎、今回も死なないのか？」
カロルは苦笑いした。この杜凡少爺が自分に関わってくるなんて、一体どういうことだ？しかし、協力しないわけにもいかず、すぐに全身の闘気を動かした。すると顔色が真っ白になり、額から汗が滴り落ちた。その恐怖で顔面が青ざめた様子もまた、実によく似ていた。
サイモンはカロルの表情を見てさらに喜び、しばらく真剣に考えた後、重々しく言った。「杜凡少爺、私が今回来たのは、私の仲間たちのためだけです。カロル大尉に、なぜ私の部下の半分を殺し、もう半分を捕らえたのか尋ねたいだけです。もし満足のいく答えをくれなければ、この件は決してこのまま終わりません！」
「まさかそんなことが？」杜凡は驚いた顔でテーブルを叩きつけた。「我々北方軍団の者には、帝国の城防軍のことに口出しする資格などない。カロル、どうしてこんなことをするんだ？説明をしなければ、すぐにお前の首を切り落とすぞ！」
カロルは苦笑いを浮かべて言った。「えっと……杜凡少爺……説明を聞いてもらわないと……」
「説明なんて必要ない！」杜凡は再びテーブルを叩き、今度は闘気を使ってテーブルをめちゃくちゃにした。「お前が説明したところで、どうやって真実がわかるんだ！！！」
そう言ってから、彼は再びサイモン少佐に優しく微笑みかけて言った。「サイモン少佐、何が起こったのかもう一度話していただけますか？私も何が起こったのか知りたいのです。」
サイモンは頷いて言った。「もちろんです。事情はこうです。我々帝国の城防軍は、商人に変装した数人の蛮族のスパイが街に潜入しているのを発見しました。私の仲間たちはこれらの蛮族を倒すために、彼らを街の角に誘い込み、一気に殲滅しようとしました。しかし、カロル中尉が一団を率いてその者たちを救い出し、ついでに私の仲間たちを殺したり捕らえたりしたのです。杜凡少爺、これに道理があると思いますか？」
そこまで言われると、サイモンはふと何かがおかしいと感じた。しかし目の前には大きな富が待っており、心の中のわずかな疑念はすぐに忘れ去られた。彼はそこに座り、手に茶碗を持ち、見せかけだけでも飲んでいる様子は、まさに成熟した落ち着きのある英雄の風格だった。
ドゥーファンはサイモン少佐の言葉を聞いて冷笑し、振り返ってキャロルを一瞥し、「キャロル中尉、このサイモン将軍の言うことは本当か？」と尋ねた。
キャロルは苦笑いして言った。「ええと……半分くらいは本当でしょう……」
「半分が本当だとはどういうことだ？本当ならなぜ人を解放しない？」
「ドゥーファン様、それは、私には権限がありません！」
「なぜだ？私の命令でさえ無視できるのか？もう生きているのがうんざりなのか？」
「いえ、ドゥーファン様。」キャロルは軽く首を振り、しばらくしてから言った。「ええと……もし私の記憶が間違っていなければ……今日捕らえたのは一団だけです。つまり、今日、あなた様を怒らせたあの一団です。」
ドゥーファンは「おっ」と声を上げ、「つまり、私を商人だと思い込み、街の角に連れて行って殺して財産を奪おうとしたあの一団か。つまり、あの連中は全員サイモン少佐の部下だというのか？」
キャロルは言った。「ええと……そうでしょう……」
「そうか……」ドゥーファンは振り返ってサイモン少佐を一瞥し、突然ため息をついて言った。「ええと……サイモン少佐、もしその一団なら……あなたはキャロル大尉を誤解しています。その一団の半分は私が殺したのです……残りの半分も私が城主の屋敷に送らせました。もし彼らの上司がこんな人物だと知っていたら、あんなに厳しい手を使わなかったでしょう。本当に申し訳ありません、サイモン少佐。」
サイモン少佐の顔色は青ざめ、わずかに震え、手に持っていた茶碗が「ガンッ」と音を立てて床に落ちた。
ドゥーファンは心配そうに彼を見て、驚いて言った。「サイモン少佐、何か病気なのですか？なぜ突然全身が震えるのですか？もしそうなら、私が診てあげましょうか？私の見た目はどうであれ、私も聖なる教廷の白衣の司祭です。治癒術などの聖なる魔法は多少なりとも使えます。必ずしも人を治せるわけではありませんが、死なせることはありませんよ！」
サイモン少佐は床に散らばる磁器の破片など気にせず、「プッ」と一声で跪き、何度も頭を下げて言った。「ドゥーファン様、私の部下たちが無礼を働き、あなた様を怒らせました。ドゥーファン様、どうぞ殺しても構いません。彼らは当然の報いを受けているのです！当然の報いです！」
杜凡は驚き、シモンが驚いて言うのを待った。「これは……シモン少将、何をしているのですか？あなたのような英雄は、光の神、至高の神にひざまずくべきです。私、杜凡にはあなたのそのひざまずきを受け入れる資格はありません……早く立ち上がってください。あなたの部下たちについては、解放するよう伝えればいいだけです。どうせ私は大した傷も負っていませんし、倒せない相手などいませんよ。」
杜凡の口調は真摯だったが、シモンはとっくに夢物語を見る余裕はなく、彼の落ち着いた口調の背後に潜む殺気を感じ取り、地面にひざまずいたまま一言も発せなかった。
杜凡はまた何度か作り笑いで頼んだが、今度のシモンは賢くなって騙されず、退屈に思い、自分の席に戻って熱いお茶を数口飲んだ後、突然冷笑して言った。「よし……シモン……君がこんなに楽しく付き合ってくれたのだから、命は取らない。だが頭を上げてちゃんと答えなさい。さもないと、どんな結果になるかわからないぞ。」
シモンは急いで頭を上げて杜凡を見た。顔には涙と鼻水が溢れていた。
杜凡は彼を一瞥し、「さっき入ってきたときはとても傲慢だったじゃないか？どうして今はこんな態度なんだ？」と言った。
シモンは謝罪して言った。「それは……私が目が悪くて、見識がなかったからです……」
杜凡は鼻で笑い、「もういい、そんなくだらないことは言うな。実は聞きたいんだが、普段なら北方軍団と何が起こったのかもはっきりしないのに、わざわざカロルのところに来て仕返しをしようなんてしないだろう？今回は一体何の薬を飲んでそんなに興奮しているんだ？」と言った。
シモンの顔色が変わり、しばらくしてため息をつき、「それは……杜凡少爷……捕らえられた人たちの中に、私の遠いいとこが数人いて、そのため一時的に心配になって……」と言った。
杜凡は彼を見て首を振り、「もういい、言わなくてもいい。カロルのことは君に任せる。話を聞き出せれば、たとえ死んでも構わない。何が起こっても私が責任を取る。ただの少佐に過ぎないだろう？彼のために私のところに仕返しに来る人がいるとは思えない。」と言った。
カロルは頷き、「はい！」と答えた。
そして手振りで合図し、「誰か！連れて行け、厳しい処罰を与えろ！」と言った。
シモンの顔色は再び青ざめ、苦悩の表情を浮かべた。しばらくして、「杜凡少爷、杜凡少爷……話します……何でも話します……」と言った。