第015章 美しいお茶
その低く轟くような音と共に、宿屋のロビーに一人の姿が現れた。それは背丈が普通の男だったが、その平凡な背丈に比べて腰回りが異常に太く、まるで人間型の樽のように見えた。
その男は帝国軍の墨緑色の軍服を着ており、腰には曲がった騎士剣を下げ、頭には羽根が挿された帽子をかぶっていた。顔には髭が生え、その上には目立つニキビがあり、時折ピクピクと動いていた。
しかしドゥーファンの視線は彼の肩章に向けられ、思わず目を見開いた。この樽のような男が実は少佐だとは——これは面白くなってきた。
その樽型の少佐は今、怒りに満ちた表情でキャロルを睨みつけていた。ニキビが絶えず動き、しばらくしてから再び怒鳴った。「キャロル、このクソ野郎、何か言えよ！」
だがキャロルはまるで彼を見ていないかのように、樽型の少佐の後ろにいる北方軍団の騎兵を一瞥し、怒鳴った。「私は既に命令を出している。この宿屋は今や我々北方軍団の軍事禁止区域で、無断で入る者は容赦なく処刑されるはずだ。どうしてまだ人を中に入れるんだ！？」
その騎兵は樽型の少佐を一瞥し、「しかしシモン少佐が……」と言いかけた。
「何を言った！私が命令を出した以上、人であろうと豚であろうと、絶対に中に入れてはならない！分かるか？」
そこまで怒鳴った後、キャロルは突然何かを思い出したかのように振り返り、樽型の少佐を見て言った。「ああ、シモン少佐、誤解しないでください。あなたを豚だと言ったわけではありません。ただ部下を叱っているだけです。規律を守らない連中がいて、叱らなければならないのです。そうでしょう？」
そう言いながら、キャロルは再びその騎兵を睨みつけ、「早く退け。次に豚が我々北方軍団の軍事禁止区域に入ったら、お前が面倒を見ることになるぞ！」と言った。
その騎兵はこれ以上何も言えず、頷いてすぐに退っていった。
シモンと呼ばれるその樽型の少佐も馬鹿ではない。キャロルの露骨な言葉の意味は当然理解していた。ただ、このレイガンの街でキャロルの部下たちに少し損をするのはもう何度もあることだった。自分がキャロルの相手ではないことを知っており、言葉のやり取りで争っても、ますます落ち込むだけだと悟っていた。
今、彼は顔を真っ赤にしていたが、先ほどの言葉はまるで聞こえなかったかのように振る舞い、深呼吸をしてからかすれた声で言った。「キャロル大尉、今日はちゃんと聞かせてもらうぞ。私が城門の守備に派遣した数十人の仲間たちに一体何が起こったんだ？半数は死体すら残らず、残りの半数もお前が城主の屋敷に送り込んだのか？キャロル大尉、一体どういうつもりだ？お前たち北方軍団の者たちは命令でここリン城と手を組んで敵と戦うために来たとはいえ、忘れてはならない。結局のところお前たちは外部の者だ。リン城の防衛は依然として我が帝国の城防軍が担当しているのだ！理由もなく我々の者を殺したのは、城を奪うつもりだったのか？ここはお前たち北方軍団の縄張りではない、コート州だ、わかるか？」
このサイモン少佐は正義感に燃えて叫び、顔を真っ赤にしていた。彼は樽のような見た目をしていたが、頭の中は樽でできているわけではない。彼の言葉は一つ一つ的を射ており、北方軍団がリン城で敵と戦うために来たとはいえ、リン城の防衛を引き継ぐ権限はないのが事実だった。この点を突けば、キャロルを圧倒するチャンスもないわけではない。
しかし、彼が必死に言っている間に、キャロルはとっくにデュファンのそばに行って座っていた。サイモン少佐が叫び終えると、キャロルは微笑みながら言った。「サイモン少佐殿、わざわざ遠路はるばる来てこれだけの話をするためですか？ああ、本当にお疲れ様です……誰か！サイモン少佐にお茶を持ってきてくれ。我々北方軍団の者は礼儀を知らなければならない。無礼だと言われては困るでしょう？」
キャロルの言葉が終わるやいなや、すでに誰かが一杯のお茶を持ってきて、サイモン少佐の前にそっと置いた。
サイモン少佐は、自分が必死に言った言葉がキャロルに無視されたことに怒り、我慢できずに目の前のお茶を手に取って地面に叩きつけて言った。「キャロル！顔を立ててやっても無駄だ。今日はお前と算段をつけに来たんだ、お茶を飲むためじゃない。城防軍を全員呼び寄せるまで、説明をしてくれないつもりか！」
「ドン――」
キャロルも手を振ってテーブルの上のティーカップを床に投げ捨て、叫んだ。「サイモン、少将だからといって偉いと思うな。我々北方軍団の前では、お前なんて何の価値もない！今すぐ尻尾を巻いて消えれば、何もなかったことにしてやる。さもなければ、容赦しないぞ！お前のあのクソ部下どものことか？なぜ彼らの命を奪ったのか、お前の方が私よりよく知っているはずだ。お前のくだらないプライドのために黙っていただけだ。まさか自分が偉いと思ってるのか？すぐに消えろ！」
サイモンの顔色が急変し、テーブルを叩きながら怒鳴った。「キャロル、もう一度言ってみろ！」
キャロルは冷笑し、何か言おうとしたが、その時ドゥーファンが軽く手を振った。彼は先ほど自分が大切に守っていたティーカップを手に取り、少し飲んだ後、しばらくしてから静かにため息をつき、低い声で言った。「この紅茶は北方では珍しいものでしょう？私たち数人が飲むこの少量でさえ、遠く南方から運ばれてきたものです。乾燥させると味が落ちますが、北方のような場所では貴重なものです。二人とも帝国の柱であり、上流貴族です。どうしてこんなにも鑑賞眼がなく、無理やり奪うようなことをするのですか？数十人の門番の兵士？それがそんなに大したことなのか？そんなに怒る必要があるのか？もしこのことが広まったら、良くないでしょう？」
キャロルはサイモンの前では粗野だったが、ドゥーファンの前では出過ぎた真似ができず、頷いて同意するしかなかった。
サイモン少佐は無鉄砲だったが、上位者になれる人間は何らかの見識を持っている。彼はドゥーファンが普通に見えるが、神秘的で理解しがたいオーラを放っているのを見て、キャロルの態度からして、この若者の身分も決して低くはないだろうと思った。
サイモン少佐は長年北方で過ごしてきたため、北方軍団についてもある程度理解していた。北方軍団の人間は、直属の上司以外は決して他人にこれほど丁寧に振る舞わない。つまり、この普通に見える若者も北方軍団内では高い地位にいるのだろう。しかしサイモン少佐はずっと考えても、北方軍団のどの人物なのか思い当たらなかった。だが今は自分の立場もわかっていたので、もう大声で叫ぶことはせず、疑問に思いながらキャロルを一瞥し、「キャロル大尉、この方は一体……」と言った。
キャロルは軽く鼻歌を歌い、しばらくしてから身をかがめて言った。「こちらはグリーン公爵の三男であり、グリーン家の三番目の若様、神聖教廷の白衣の聖職者、ドゥーファンです。」
サイモン少佐は呆然としたが、心の中では悲しみに暮れていた。死んだ、死んだ。今回は帝都の大物に逆らってしまった。この地位はもう保てないだろう。キャロル大尉は北方軍団の人間だが、身分は低い。サイモンならまだ何度か逆らえるが、公爵様の息子に逆らうなんて、豆腐に頭を打ち付けて死ぬ方がましだ。
サイモン少佐の顔色が次第に変わり、元々赤かった顔が次第に青ざめていくのを見て、ドゥーファンも思わず笑みを浮かべた。彼は軽く首を振りながら言った。「さあ、サイモン少佐。私はただの役立たずの貴族に過ぎません。あなたたち軍の重臣たちには敵いません。私の前では気を使わず、座ってください。」
このサイモン少将は、たとえもう数十年やっても重臣とは呼べないかもしれない。しかしドゥーファンがそう言ったのだから、彼も何も言えず、笑顔を浮かべて言った。「それは結構です……立っていればいいです……立っていれば……」
ドゥーファンは軽く首を振り、低い声で言った。「やはり座った方がいいです。後で立つ力が残っていないかもしれませんから。」
そう言いながら、彼はキャロルに目を向けた。
キャロルもなかなかの洞察力を持っており、ドゥーファンの意図を理解した。このサイモン少佐は今回大変な目に遭うだろうと心で悟り、内心で笑ったが、身分を顧みず自ら立ち上がり、サイモン少佐のために椅子を用意し、無理やり彼を椅子に座らせた。
サイモン少佐が座ったのを見て、ドゥーファンは再び彼を上から下まで見て言った。「サイモン少佐、さっきここで、あなたの勇姿を目の当たりにしました。北方という場所で、北方軍団に立ち向かう勇気のある人はそう多くないでしょう？他はともかく、あなたの勇気だけでも、私ドゥーファンは先に三分ほど敬服します！」
そう言いながら、ドゥーファンはまたポーズを取り、すぐに誰かがサイモン少佐の前に紅茶を運んできた。
サイモン少佐は心の中で極度に困惑していた。このドゥーファン少爺は、最初はここに駆け込んで大声で叫び、どう考えても彼に逆らったのだ。しかし彼は怒るどころか、今は自分にとても丁寧に接している。言葉の端々には明らかな賞賛と暗に褒める言葉が含まれている。まさかこのドゥーファン少爺が自分の勇気や胆力に感心したのだろうか？
この世間知らずの若い坊ちゃんは、権力を恐れない勇敢な自分のような人間を最も尊敬していると聞く。もしかしてこの若い坊ちゃんも同じ考えを持っているのだろうか？そうだとしたら、後でちゃんと見せかければ、大きなチャンスが訪れるのではないか？
シモンはますますその通りだと思い、目の前の紅茶を一口飲んで、心の中で思わず感嘆した。「なんて素晴らしい茶だ！貴族の坊ちゃんが飲むものは、やはり違うな！」