第014章 権威
杜凡は低く笑っていた。その笑みはごく普通に見えたが、誰もがそこに殺気を感じ取った。
彼はキャロルの前に数歩進み、突然鼻で笑いながら言った。「三少爷……三少爷……その称号にはまだふさわしくないな……だがお前たちは、自分が何をしているのか分かっているのか？それにお前……名前はキャロルだったな？今すぐ教えてくれ、こんなことを何回やってきたんだ？」
キャロルは半跪の姿勢だったが、卑屈な様子はなかった。北方軍団はグリーン家の私軍と言え、騎兵たちが三少爷である杜凡に騎士礼をするのはごく普通のことだった。
キャロルは杜凡の身分を知ってから、自分が何かに騙されていることを早くから理解していた。杜凡の身分からして、どう考えても東北の蛮族とは無関係だ。しかし杜凡がそう言う以上、反論する勇気もなく、ただ重々しく言った。「三少爷、何か誤解があるのでは？」
「誤解だと？」杜凡は冷笑し、背後にある無数の白骨を指差した。「もし私がお前の三少爷でなければ、今頃私もあの者たちのように、ここで余生を過ごしているのか？」
キャロルはその方向を一瞥した。以前から気づいてはいたが、ただの乱葬地だと思って気にしていなかった。しかし彼も愚か者ではなく、すぐに状況を理解した。さらに瑞跟城で長期間駐屯していたため、帝国の城防軍の行動についてもある程度知っていた。ただ、彼らがグリーン家の三少爷を標的にするとは思いもよらなかった。
キャロルは半跪のまま立ち上がることもせず、ハリを鋭く睨みつけてから言った。「誤解です、三少爷。本当に誤解です。先ほど城防軍が我々北方軍団の陣地に報告に来て、蛮族のスパイが瑞跟城に潜入したと言ったので、急いで駆けつけました。三少爷、どうか信じてください。我々北方軍団がこんな獣のようなことをするはずがありません。」
杜凡は軽く鼻で笑い、しばらくキャロルを見つめたが、キャロルの目は極めて澄んでいた。
実際、杜凡も自分の家族である北方軍団がこんなことをするとは信じたくなかった。しかし、あまりにも偶然が重なりすぎて、信じざるを得なかった。
彼は何も言わずに頷き、「では、北方軍団の者たちがなぜ瑞跟城に来たのか教えてくれ。ここは我々の縄張りではないだろう？」と言った。
キャロルの顔には奇妙な表情が浮かび、しばらく考えた後、低い声で言った。「三少爺、あなたは身分が高いですが、軍事機密のようなことは私には明かす権限がありません。どうしても知りたいのであれば、上層部に相談させていただけますか？それに、たとえ話せるとしても、こんな場所では……」
そこまで言うと、キャロルの表情はさらに奇妙になった。
ドゥーファンは軽く頷き、キャロルの言葉をすでに八割信じており、先ほどの軽率さを少し後悔していたが、何の表情も見せず、むしろ軽く頷いて言った。「みんな立ちなさい。とりあえず君を信じるが、では、この軍の悪党どもをどう処理すればいいのか教えてくれ。」
そう言いながら、ドゥーファンはハリーを冷たく一瞥した。
ハリーは足が震えてその場に跪き、許しを請おうとしたが、北方軍団の者たち全員が自分を怒りの目で見ていることに気づき、震えながら言葉も出ず、ただひたすら頭を下げ続けた。
キャロルはゆっくりと立ち上がり、ハリーを一瞥し、目に怒りの色が浮かんだが、仕方なく頭を下げて言った。「三少爺、彼らは軍の大きな禁忌を犯しましたが、彼らは帝国の城防軍であり、私たち北方軍団とは異なる体系です。私も彼らを千切りにしてやりたいと思っていますが、その権限はありません。彼らをこの城の城主に処理させるしかありません。」
ドゥーファンは鼻で笑い、「たとえこの数人を殺しても、その城主が私に何ができるというのか？」と言った。
キャロルは軽くため息をつき、しばらく考えた後、低い声で言った。「三少爺、ご存知の通り、私たち北方軍団が最も警戒しているのはこのようなことです。もし今日、あなたがこの数人を殺したら、瑞根城の城主にはあなたに対抗する手段はありませんが……しかし、帝都の問題は……避けられなくなります……」
ドゥーファンは振り返ってキャロルを見たが、心の中で彼を称賛せずにはいられなかった。このキャロルは思慮深く、見識もあり、政治的な嗅覚も備えており、なかなかの人材だ。北方軍団を非常に重視する父親が彼を一人前に任せるのも無理はない。
杜凡はしばらく心の中で考えた。軍律を乱すこれらの城防軍に好感を持つはずもなく、彼らをそのまま放っておくなど絶対にあり得ない。少し考えた後、突然冷笑し、「カロル、この連中を城主の屋敷に連れて行け。ついでにレイ・ジェンの城主に伝えてくれ。私、杜凡、グリーン家の三男が今日ここを通りかかり、夜に彼を訪ねたいと。なぜ訪ねるのかは君たちが説明してくれ。私はこの城主が賢いのか愚かなのか見てみたいんだ」と言った。
カロルは三男が当初あの連中を殺すつもりはなかったと聞いて、心の中で少し安堵した。彼はこの三男の名前を以前から聞いており、最近グリーン家の三男が闘気を習得したという話は北方軍団内でも大いに話題になっていた。北方軍団の人々はほとんどがグリーン家に忠実で、自分たちの三男がもはや無能ではないことを知れば、不満に思う者はいないだろう。
しかし最初は、帝都で有名な白衣の教士である杜凡三男が無能というレッテルを失った後、傲慢になるのではないかと心配していた。だが今、杜凡の振る舞いを見て、心の中で感心した。グリーン家の人間は、やはり簡単な者はいない。
そこでカロルはこれ以上何も言わず、急いで十数人の騎兵にハリーたちを城主の屋敷に連れて行かせ、ついでに伝言を届けさせた。その後、遺体を回収させたが、これらの遺体には他に処理法がなく、唯一の方法は城外のどこかに埋めることだった。最後に、カロルは杜凡たちから没収された品物を持ってきて、ようやく安堵した。
杜凡はチェンチェンがタシアに支えられて馬車に乗るのを見てから、ようやく頷いた。彼は遠慮せず、カロルに「宿を用意してくれ」とだけ言った。
杜凡の地位なら、彼が指示しなくてもカロルは必ずこれらのことを処理するだろう。ましてや杜凡が指示したのだからなおさらだ。
すぐにカロルはレイ・ジェンの城で最も豪華な宿屋を予約し、さらに百人の騎士に宿屋の内外を警備させ、外部の者が近づくのを許さなかった。
キャロルは道中ずっとこっそりとデュファンを観察していた。彼はこの三男爵の名前は聞いたことがあったが、今日が初めて会う日だった。デュファンはまだ20歳にも満たないが、二度生まれ変わった経験から、普通の貴族の子弟特有の誇張や作為はとっくになくなっていた。さらに、これまでの年月を神聖な教廷で過ごしてきたおかげで、名誉や恥辱に動じない心構えも身につけていた。神の本源を手に入れた後、彼の気質はさらに変わり、見透かせない神秘的なオーラが漂い、普段の笑顔と相まって、まさに至高の聖洁さを放っていた。
キャロルは内心驚愕していたが、顔には出さなかった。
デュファンの周りにいる数人、聖殿騎士たちやタシア、さらには意識を失っているチェンチェンでさえ、キャロルは見なかったふりをした。聖殿騎士たちはデュファンの指示で他の者が馬車に近づくのを許さず、北方軍団の騎兵たちもキャロルの合図で、形式的にその馬車を守っているだけだった。
キャロルには、なぜこの三男爵が突然この辺境の小さな町に現れたのかわからず、心の中は疑問でいっぱいだった。しかし、自分の立場上、余計なことは聞けない。今はデュファンが落ち着くのを待ってから、彼の行動を報告するしかなかった。
宿に着くと、デュファンは他の人々に各自休むように言い、チェンチェンのことが気になって、キャロルに数十人を頼んでチェンチェンの部屋の外で見張らせ、タシアにも常に彼女を見ているように命じた後、自分は宿のロビーに行ってキャロルと雑談を始めた。
デュファンは北方軍団がなぜこんな場所にいるのか知りたかったが、キャロルは何も話そうとしなかった。結局仕方なく、デュファンはそこに座って黙ってお茶を飲むしかなかった。
その時、入口の方から騒ぎ声が聞こえてきた。
この宿はすでに北方軍団の人間たちに占領されており、500人の騎兵の半数がこの宿の至る所を守っていた。目の利く者なら、こんな場所で北方軍団の人間を怒らせるような真似はしないだろう。
しかし、今聞こえてくる声には怒号のようなものが混じっており、奇妙で不可解だった。
デュファンはわずかに眉をひそめ、何か言おうとした。
しかし、キャロルが先に言った。「三男爵、恐れることはありません。すぐに行って、誰が北方軍団の縄張りで騒ぎを起こしているのか調べてきます。」
デュファンは一瞬、笑うべきか泣くべきかわからなかった。恐れる？自分はこれまでの長い年月の間、いつ恐れたことがあっただろうか？
しかし、キャロルが何か言う間もなく、低く重い声が響いた。「いい度胸だな、キャロル！お前は俺の縄張りで横暴を働くだけでなく、今や俺の門番の半分を殺し、残りの半分を城主の屋敷に連れて行った。北軍の兵士だからといって、俺がお前をどうこうできないと思うな！」