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第013章人心可用

馬車は急速に進んでいたが徐々に速度を落とし、ついに宮殿の正門前で止まった。
この時、至る所に灯りが灯り、宮殿の前の広場では豪華な魔法の灯りが絶え間なく点滅し、様々な色の光が宮殿の大門を取り囲み、極めて豪華な雰囲気を醸し出していた。
大門の両側には様々な馬車が停まっており、一方には皇城の禁衛軍が警戒していた。新たな馬車が到着すると、すぐに誰かがそれを適切な場所に案内した。
実際、宮殿の門前に馬車を停めるには多くの規則がある。
親王や実権を持つ人物、そしてその子供たちは比較的優先的な場所に停めることができるが、普通の小貴族の馬車は人目につかない隅に置かれる。このような場面では身分の違いがはっきりと現れる。
杜凡の父であるグリーン公爵はガヴィン帝国においても実権を持つ人物で、軍の第二人者として数十万の軍隊を率い、常に帝国北部の氷封森林付近に駐留している。
そのため、グリーン家の地位はガヴィン帝国において常に非常に安定しており、さらにここ数年で杜凡の兄たちも名を馳せたため、何世代にもわたって帝国で生きてきたこの一族を軽視する者はいなかった。
杜凡はある意味では無能と言えるかもしれないが、自分の能力をよく理解しており、他の貴族の悪党たちと付き合うことはなかった。また、常に神聖教廷で人々をだましていたため、グリーン家の三男が無能だと本気で思う者はいなかった。むしろ、貴族たちの間では、神聖教廷がこの敬虔な聖職者を史上最年少の枢機卿に昇進させようとしているという噂さえあった。
もちろん、神聖教廷のこの曖昧な動きにどんな意味があるのかは、ガヴィン帝国の貴族たちがしっかりと考える必要があるが、それでも杜凡の地位が上がることには全く影響しなかった。実際、老グリーン公爵でさえ後継者を再選ぶ意向を持っているという話もあった。
だから、杜凡のような「大物」であっても、彼の馬車が場内で最も古びているとしても、皇城の禁衛軍の目利きには全く影響しなかった。
帝国の都で一生を過ごしてきたこれらのベテラン兵士たちは、一人ひとりが極めて鋭い目を持っている。
彼らには伝説のように千里先から人の貞操を奪う能力がある一方で、10年前から現在の軍務大臣にお世辞を言う才能もある。
なぜかと尋ねても無駄だ。そのような才能のない者はとっくに前線に派遣されている。帝国北部の氷封森林であれ南部の国境防衛線であれ、毎年何万人もの兵士の命が失われているのだ。

馬車を最も適した場所に導き、貴族の方々が使う専用の足置きを馬車の外側に置いた後、数人の皇城禁衛軍が厳しい表情で馬車の方へ半跪しました。
老マークは彼らを見てわずかに軽蔑の念を抱きつつも、彼らのその振る舞いには非常に満足していました。
確かにドゥファンは普段から彼に極めて敬意を払っていましたが、老マークは常に使用人としての礼儀を忘れませんでした。
彼は馬車から飛び降り、懐からきれいなハンカチを取り出して足置きを何度も拭き、ハンカチを捨てた後、深くお辞儀をして言いました。「若様、もう到着しました。」
ドゥファンは馬車の中で「うん」と一声答え、チェンチェンを左手の袖の中にしまい、自分の襟を整えてゆっくりと馬車から降りました。
老マークの姿を見て、彼は急いで老マークを支え上げ、「マークおじいさん、何をしてるんですか？何度も言ったでしょう？そんなことをする必要はありません！もし父上や母上がどうしても馬車の運転を教えてくれないのなら、どうしてあなたに御者をさせることができるでしょうか？これ以上そんなことをされたら、これからは馬車に乗るよりも歩く方がましだ」と言いました。
老マークは軽く頷きました。正直なところ、使用人として主人からこのような愛情を受けられることは、誰にとっても感謝すべきことです。老マークはすでに数十年生きてきた老獪な人物でしたが、ドゥファンのこのような自然な態度の前では、微かに誇りと自負を感じていました。「見たか？俺は使用人だが、尊厳のある使用人だ！」
老マークを支えた後、ドゥファンは地面に跪いている皇城禁衛軍たちに目を向けました。彼の表情が変わり、思わず厳しく叫びました。「この野郎ども、何をしてるんだ！お前……お前……お前……それにお前も……前に会ったことはないが、皇城禁衛軍として少しは知っているだろう？偉大なる光の神と尊敬すべき皇帝陛下以外に、もう誰にも跪く必要はない。お前たちも俺と同じく光の神の信者だ。こんな風に跪くのは、俺を害することにならないのか？」
そう言いながら、ドゥファンは自らその皇城禁衛軍たちを立たせ、表情を少し和らげて言いました。「お前たちの職務はわかっている。だから他の人間に対する態度は気にしないが、俺の前では胸を張ってくれ！忘れるな、お前たちは国を守る偉大な兵士であり、ただ懇願するだけの犬ではないんだ！」
最後になると、ドゥファンの声は非常に真剣に聞こえました。

その古参兵たちは互いに目を見合わせ、珍しく奇妙な表情を浮かべたが、それでも次々と頷いて同意した。
彼らの態度を見て、杜凡は満足げにため息をつき、自分の袖の中をしばらく探った後、十数枚の金貨を取り出して兵士の一人の手に握らせ、感慨深く言った。「帝国が宴会を開くのに、君たちは辛い任務をこなさなければならない。本当に大変だな。この少しの金は、兄弟として酒をご馳走するためのものだ。でも、私は光の神の信者なので酒は飲めない。本当に申し訳ない。それに、決して少ないと思わないでくれ。私にもあまりお金はない。もし将来私が成功したら、また皆さんを豪華な食事に招待するよ。」
そう言うと、彼は手を合わせ、マークと共にゆっくりと去っていった。
彼の背後で、皇城の禁衛軍たちは互いに何度も目を見合わせ、その表情には言葉にできない複雑な色が浮かんでいた。
しばらくして、一人が長いため息をついて言った。「この杜凡様はやはり評判通りだ。帝国の民衆は彼を百年で最も虔誠な信者だと言っているが、全く大げさではない。謙虚で、博愛的で、公正……こんな人はこの世にあまりいない。」
他の兵士たちも次々と頷き、別の者が舌を出して言った。「ああ、貴族の方々が宴会に来るたびに、私たちに数十枚の金貨をくださるけど、私たちはいつもそれが少ないと思っている。でも、この杜凡様の十数枚の金貨は、手に持つだけで熱く感じるほどだ。」

最初に話し始めた兵士は彼を軽蔑の眼差しで一瞥し、言った。「そんな気持ちを持っているなんて珍しいな。教えてやるが、ドゥーファン様は私たちにたった十数枚の金貨しかくれなかったが、それでも他の貴族たちが与える千枚や百枚よりも価値があるんだ。わかるか？この馬車はドゥーファン様が生まれてからずっと使ってきたものだ。他の貴族なら一年に十数台も馬車を変えるだろう？それに、ドゥーファン様は聖堂で信者たちに祈りを捧げるだけでなく、自分のわずかな手当てを使って困っている人々を助けている。私には貧しい親戚がいて、前回病気になって死にかけたんだ。ドゥーファン様が光の魔法を使える司祭を連れてきて無料で治療してくれ、さらに生活費として数枚の金貨をくれなければ、今頃はもう死体になっていただろう。聞くところによると、ドゥーファン様は毎月家からもらう小遣いや教会からの手当てをすべて民衆の救済に使っているらしい。今私たちにくれたこの十数枚の金貨も、おそらくドゥーファン様の最後の財産なんだ。これを持っていたら手が熱くならないわけがないだろう？」
金貨を持っていた兵士は苦笑いし、他の人々を見回して言った。「もう受け取ってしまったんだ。これ以上どうしろというんだ？返してしまえとでも？」
別の兵士が大笑いして言った。「返す必要なんてないだろう。ドゥーファン様が私たちに金貨をくれるのは、私たちを大切に思っている証拠だ。彼の態度を他の貴族たちと比べればわかるが、ドゥーファン様は本当に私たちを人間として見ているんだ。彼が酒を飲ませてくれるのなら、この十数枚の金貨で思いっきり飲もう。ドゥーファン様の親切を裏切ってはいけない。将来ドゥーファン様が私たちを必要としたら、命を賭してでも助けよう！」
他の兵士たちも彼の言葉を聞いて顔に笑みを浮かべた。兵士になった者のほとんどは一般民衆の子孫で、もともと貴族に見下される生活に慣れていた。今、彼らを大切にし、「兄弟」として扱ってくれる貴族がいるのだ。彼らが興奮しないわけがない。
これらの貴族たちの感嘆の声は、ある小さな白猫には隠せなかった。
彼女は不満を示すためにドゥーファンの袖の中をうろうろと動いたが、宮殿という場所では彼と精神交信をする勇気がなかった。宮殿には依然として強力な人物たちが守っているのだ。現在のドゥーファンの力では、精神交信を行っても彼らの鋭い感覚を避けることは不可能だ。安全を考えて、彼を軽蔑するつもりだったが、チェンチェンは仕方なく口を閉ざした。

ドゥーファンの後をついていた老マークの耳が軽く数回動き、ようやく顔に笑みが浮かんだ。彼は声を低くして言った。「ドゥーファン様、また無駄遣いをなさっています。この礼服、いつから着替えていないかご存知ですか？もし奥様に見られたら、私がこっそりと様の小遣いを横領していると思われるでしょう。」
ドゥーファンは振り返って老マークを一瞥し、笑って言った。「マークおじいさん、また変なことを言うな。数人の仲間を飲みに誘っただけで、それがどうして無駄遣いになるんだ？たとえ母上が知ったとしても何も言わないさ……わからないのか？」
老マークはため息をつき、目を伏せた。心の中には何とも言えない感情が湧き上がっていた。この三男様は魔法や闘気を使えないものの、心は依然として優しく、聖職者としては適任だ。ただ、この純粋無垢な性格で、これから起こる複雑な権力闘争に耐えられるかどうかはわからない。どうやらこの老人は命を賭してでも、三男様を無事に守らなければならないようだ。
どこかの迷信深い老人は、すでに自分がどのように犠牲になるかを心の中で想像していた。一方、別の迷信深い人物は、興奮している皇城禁衛軍をちらりと見て、心の中でため息をついた。「人の心は利用できる……人の心は利用できる……」