第012章 炎金術師
「これは……どうして私を変態だなんて言えるの？私はあなたのためを思っているのよ！普通の人間なのに動物の姿のままでいるなんて、なんて悲しいこと！」
ドゥーファンは少し哀れむようにつぶやきながら、チェンチェンの体を何度も見回し、彼女が人間の姿に戻る気がないことを確認してから、しぶしぶ自分の広い法衣の紐を解き始めた。
チェンチェンは急に飛び上がり、細い体を車内の隅に押し込み、可愛らしい猫の手で目を覆った。
この人は一体何者なの？恥心というものが全くなく、美女の前で服を着替えるなんて！
チェンチェンの猫の手がこっそりと隙間を開け、真っ白な体が見えると、彼女は悲鳴を上げて体を反らせた。
しばらくすると、チェンチェンは体が軽くなったのを感じ、ドゥーファンに持ち上げられて彼の左肩に乗せられた。
いつの間にか、ドゥーファンは純白の貴族用の礼服に着替えており、腰には装飾用の細剣を下げ、髪も適当に整えていた。見た目は変わったものの、おそらく習慣のせいか、その聖なる表情は全く変わらず、彼の正体を知らない者が彼に会えば、心の底から感化されるような気持ちになるだろう。
自分の身にこのような聖なる光を宿すためには、どれほどの誠実さが必要なのだろう？
チェンチェンはドゥーファンが結構ハンサムだと認めたくない気持ちを抑えながら尋ねた。「ところで、変態さん、私はまだあなたの名前を知らないわよ？」
ドゥーファンは笑って言った。「名前なんて重要か？私のことを主人と呼んでも、少爷と呼んでも、兄さんと呼んでも、パパと呼んでもいい……とにかく、私にはそんなものは関係ないんだ……名前で呼びたいなら構わないよ。ええと、私の名前はドゥーファン・グリーンだ。でも個人的には、姓で呼ばれるのはあまり好きじゃないんだ。わかるかい？」
もちろん、二人の会話は意識の中で行われており、外にいるオールド・マークは気づいていなかった。ほんの半日会っていないだけで、自分のドゥーファン少爷が千年もの老いた魔女……いや、絶世の美女の主人になってしまったなんて。
チェンチェンは猫の手で自分のお腹を掻きながら言った。「じゃあ、これからはドゥーファン少爷と呼ぶわ……」彼女は珍しくへりくだった態度を見せた。「ところで……他に聞きたいことはないの？」
杜凡は笑って、晨晨が何を言いたいのかおおよそ察しました。少し考えた後、時間にはまだ余裕があると思い、我慢できずに尋ねました。「よし……さっきはチャンスがなかったけど、今こそ斗気魔法や錬金術師についてちゃんと説明してもらわないとね？」
晨晨は頷いて言いました。「うん、実はさっきもうあなたの体を詳しく調べました。前にも言ったように、あなたの精神力はとても良いんですが、感知能力が不足しています。普通の状況なら、魔法や斗気を修練することは絶対にできず、ましてや錬金術師になるなんて無理でしょう。でも今は普通の状況ではないので、あなたの感知能力を改善するのは難しくありません。数日時間をくれれば自然と解決できます。ただ、もう一つ大きな問題があります。」
杜凡は疑問に思いました。「どんな問題ですか？」
晨晨は少し恥ずかしそうに可愛らしい頭を下げました。「だって……いろいろな事情があって、私が知っている修練法は一つしかありません。本来ならあなたに伝えても問題ないんですが……その方法には大きな欠点があるんです。」
「欠点？」杜凡は尋ねました。「どんな欠点ですか？」
晨晨は言いました。「この修練法は、普通の魔法や斗気の修練法とは違って、修練する際に魔法と斗気を同時に修練するものです……つまり、一つの修練法を習えば、斗気と魔力の両方を同時に得られるということです……でも、斗気と魔力の両方を同時に扱うため、修練のスピードはとても遅くなります……一生何も成し遂げられないかもしれません……そんな状況で……まだ修練を続けますか？」
杜凡は眉をひそめて言いました。「それは心配しなくていい。君が私の体質を改善する方法を見つけてくれれば、私自身も何か修練法を見つけ出す方法がある。斗気でも魔法でも、あまりマイナーでなければ見つけられるはずだ。それに、私のグリーン家が代々受け継いできた斗気修練法は、ガヴィン帝国でもかなり有名だよ。」
「それは無理です……」晨晨は首を振りました。「あなたの体質は改善できますが、それほど多くは改善できません。だから他の修練法を習っても、上達のスピードはさらに遅くなるだけです。それなら、私が教える修練法を習った方がましだ。少なくとも、この修練法を少しでも極めれば、同じレベルの魔法使いや戦士の中でも間違いなくトップクラスになれます。そして最も重要なのは、もし錬金術師になりたいのなら、この修練法を必ず習わなければならないということです。」
「どういう意味だ？」杜凡は眉をひそめた。
晨晨は猫の手の形を作り、鍛冶のポーズを示しながら言った。「杜凡、なぜローランド大陸に錬金術師がこんなに少ないのか知ってる？」
「資質のせいか？」杜凡が尋ねた。
「資質も確かに一因だけど、もう一つの理由は、錬金術師は魔法使いであるだけでなく、戦士でもなければならないからよ」と晨晨は説明した。「なぜなら、錬金術師は物質を理解し、分析し、再構成するだけでなく、それらを組み合わせ、配置し、精製する必要があるから。そうして初めて錬金に成功するのよ。
魔法薬であれ、魔法武器装備であれ、あるいは伝説の『神器』であれ、製造する際にはこれらの工程が欠かせない。特に魔法装備を精製する際は、材料の要求が高いだけでなく、精製過程で製作者が魔法をかけ、同時に闘気で鍛える必要があるの。
この作業は二人で分業して行うこともできるけど、同じ人が行う場合と比べると、魔法装備を成功させる確率は数十倍も低くなる。だから長い間、この方法は捨て去られ、魔法使いが魔法を修練しながら闘気も鍛える方法だけが残ったの。
魔法使いになるのは錬金術師になるための基礎に過ぎず、真の錬金術師になるには戦士でなければならない。だから、もし錬金術師になりたいのなら、私が教える功法を修練する以外に、もっと簡単な方法はないのよ。他の錬金術師たちは魔法を修練しながら闘気も鍛えているけど、一方だけを進めるのは速いかもしれないけど、もう一方も考慮しなければならないからとても面倒なの。
私のこの功法は、修練が少し遅い以外には他の欠点はないし、魔力と闘気は同じ段階で成長するのよ。考えてみて、これはどれほど素晴らしいことかしら？他の人が一生懸命考えても、こんな良い機会には巡り合えないかもしれないのに……今は……」
最後になると、晨晨の声には魅惑的な響きが含まれていた。
しかし杜凡は急いで承諾することなく、手を振りながら眉をひそめた。
錬金術師になるための前提条件がまさか魔術と武術の両方を修めることだったとは思わなかった。魔法であれ闘気であれ、どちらも非常に深遠な体系であり、一つの体系内で成果を上げるのは比較的容易だが、両方を同時にこなすのは極めて困難だ。ローランド大陸の歴史にも魔術と武術の両方を修める者はいなかったわけではないが、並外れた天才を除けば、大きな成果を上げた者はほとんどいない。魔法と闘気の両方を3、4レベルまで修めることができれば、それだけで非常にすごいことだ。
しかし、ドゥーファンは信じられなかった。3、4レベルの成果だけで錬金術師になれるなんて？そんなことなら、ローランド大陸は錬金術師で溢れかえることになるのではないか？
色々考えた末、チェンチェンが言っていたその修行法は修練速度は少し遅いものの、魔術と武術の両方を修めるよりは時間を節約でき、ずっと便利そうだと思えた。
そう気づいたドゥーファンは頷いたが、すぐには承諾せず、代わりに尋ねた。「お嬢ちゃん、その修行法には何か近道はあるのか？」
チェンチェンは頷いて言った。「近道と言えば、実際にはありますよ。修練する前にミラク薬剤を飲んで体質を変えれば、修練速度はずっと速くなります。もしお金に余裕があって貴重な魔法薬剤を手に入れられれば、さらに速度を上げることもできます。」
ミラク薬剤？
ドゥーファンは一瞬呆然としたが、すぐに落ち着きを取り戻した。
どうやら本当に運命が自分を助けてくれているようだ。今夜うまくミラク薬剤を手に入れられれば……
今のドゥーファンは、王室が出したそのミラク薬剤が自分のものになるとほぼ確信していた。たとえ今夜手に入らなくても、誰の手にあるかがわかっていれば、今の自分が持つ言霊の力を使えば、魔法も闘気も修練できない同じような無能な者から奪うのはたやすいことだ。
顔に悪意の色を浮かべながら、ドゥーファンはチェンチェンの頭を撫でて低い声で言った。「お嬢ちゃん、決めたぞ。お前のその修行法を修練するんだ。この錬金術師の座は、俺のものだ！」
チェンチェンは体を振ってドゥーファンの手のひらから抜け出し、言った。「そう言ってくれて嬉しいわ。少なくとも、あなたが錬金術師に一歩近づいたってことね。でも、この修行法を修練したからといってすぐに錬金術師になれると思わないで。錬金術師になるにはまだ大変なんだから。信じて、様々な薬剤の配合や魔法装備の材料リストだけで、あなたは頭が痛くなるはずよ。」
「大丈夫だ。」ドゥーファンはチェンチェンの鼻を撫でながら言った。「お前がいれば……それで十分だろう？」