第014章 全部が無能だ
二人は宮殿の入口に到着した。門を守る数人の兵士たちは、杜凡がどこの貴族の若様であるかを知っていたが、職務上怠るわけにもいかず、合図を送った。
老マークが一歩前に出て、袖から金色に押し花された招待状を取り出し、兵士たちの前で見せた。
兵士たちはすぐに、それが今夜の宮廷宴会の招待状だと気づき、急いで礼をして脇に下がった。
杜凡は彼らに微笑みながら頷き、手を振って老マークと共に中に入った。
杜凡はこれが初めての宮殿訪問ではなかったが、ここのことはあまりよく知らず、中に入ると少し途方に暮れた。一方、老マークはこの場所をよく知っているようで、数歩先に進み、杜凡を宮殿の複雑な廊下や庭園を何度も曲がりくねって案内し、ついに小さな中庭の入口に到着した。
小さな中庭と言っても、宮殿と比べればそう呼ぶだけで、実際には小さな城のようなものだった。城の周りの花壇には色とりどりの花が植えられており、その花々の間の小道では、露出度の高い服を着たメイドたちがかすかに腰を曲げていた。
杜凡の目には困惑の色が浮かんだ。彼は急いで城の中に入ることなく、足を緩めて低い声で言った。「マークおじいさん、もし間違っていなければ、今日の宮廷宴会の詳細はまだ教えてもらっていないですよね？」
老マークは軽く頷いて言った。「その通りです、三男様。今日の宮廷宴会はこれまでのものとは少し違います。以前も王子や公主たちが同様の宴会を開いていましたが、今回ほど盛大ではありません。何しろ今回の宴会は、名目上は皇帝陛下が主催するものなのです。」
「皇帝陛下？」杜凡は頷いた。「つまり、ミラク薬剤を贈るのも皇帝陛下の意向ということですか？」
「おそらくそうでしょう……」老マークは言った。「しかし三男様、私個人としては、我々グリーン家の地位なら、ミラク薬剤を手に入れるのはそれほど難しくないと思います。ですが、ミラク薬剤の価値は誰もが知っており、帝都の各大家族は万全の準備をしています。そして我々は……公爵様もいないし、長男様や次男様もいない……だから……」
最後になると、マーク老人の声は暗くなった。自分の三男息子にはかなりの自信があったが、今回の相手を思うと心の中で不安も感じていた。結局のところ、今回の薬を奪う戦いは普通の武闘ではなく、おそらく王室の何らかの暗号であり、政治的な意味合いが非常に強い。三男息子の年齢では、それを見抜けるかどうか分からない。
ドゥーファンは静かに微笑み、「マークおじいさん、あまり心配しないでください。他人が準備をしているからといって、私が準備していないわけではありません。結果がどうなるかはまだ分かりませんよ。さあ、遅れてしまったかもしれませんので、早く中に入りましょう」と言った。
マーク老人は頷き、自然と数歩後退した。
ドゥーファンは軽く首を振り、微笑みながら城の正門に向かって歩いた。数人のメイドのそばを通るとき、彼はちらりと目をやり、心の中で悪態をついた。「くそっ、このメイド服の襟はなんでこんなに低いんだ？まったく、道徳が堕落している！」
そんなつぶやきをしながら、ドゥーファンは城の正門に到着した。
ここから中を見ると、いわゆる城というのは実際には巨大な宴会場に過ぎないことが分かる。
見渡すと、まず目に入るのはホールの中央に吊るされたクリスタルのシャンデリアで、四方の壁にも様々な宝石がはめ込まれており、貴重な芸術品や稀代の宝物がホールの至る所に置かれていた。
ホールの一方には食卓があり、そこには美味しそうな料理が並べられており、もう一方では優雅な王室のオーケストラが軽快な音楽を奏でていた。
百人ほどの貴族の服を着た若者たちがホールの中で談笑しており、腰をかがめた給仕たちが行き来していた。
ドゥーファンは数回見てみたが、その中に自分の知り合いはいなかった。そこで手振りで迎えに来た給仕の呼び声を制し、マーク老人と一緒に急いで隅のテーブルの近くに座った。
自分の三男息子の性格は「知っている」ものの、マーク老人はそれでも低い声で言った。「三男息子様、どうしてあの貴族の若者たちに挨拶しないのですか？彼らは将来、親の爵位を継ぐ人たちです。例えば、あの人たちは私たちグリーン家の古くからの友人です。来たのに挨拶しないのは良くないでしょう？」
「それは……やめておきましょうか？」ドゥーファンは微笑んで言った。「私はただの聖職者で、政治とは無関係です。彼らに挨拶しても、彼らは喜ばないかもしれません。わざわざ行って嫌われる理由はありませんよね？」
老マークはため息をつき、何を言っていいかわからなかった。自分の若い主人に、この宗教内の権力闘争が官界のそれより決して劣っていないと直接伝えるべきか？しかし、ドゥーファンの顔から漂う神聖な雰囲気を見て、なぜか再び口にしようとした言葉を飲み込んでしまった。
実際、老マークにはわからなかった。ドゥーファンが彼らに挨拶したくないわけではなく、単に彼らを見下しているだけだということを。今ここにいる貴族たちは皆、彼と同じように魔法や闘気を使えない無能な連中であり、帝都で最も傲慢な者たちの一派ではあるが、実際には一人息子でない限り、自分の家族の権力の中心に触れる機会のある者はほとんどいない。要するに、彼らはただの怠け者で、何もせずに死を待つだけのクズどもに過ぎないのだ。
ドゥーファンは長年慎重に振る舞い、ようやく民間で良い評判を築いてきた。これらの貴族たちと関わることで自分の評判を失いたくはなかったのだ。長年にわたり、良い評判こそがドゥーファンの最大の支えだった。彼自身は魔法や闘気を使えないが、その評判のおかげで、誰であれ彼に手を出すにはよく考えなければならない。なぜなら、神聖で高貴な白衣の聖職者に手を出すということは、その者自身が異端者であることを意味し、その評判は簡単には背負えるものではないからだ。
これまでの年月を通じて、ドゥーファンも良い評判の重要性を理解していた。神聖な赤衣の大司教が自分を見るといつも丁寧に接してくれる姿を思い出せば、自分の評判が聖なる教会内でいかに重要な地位を占めているかがわかる。結局のところ、どの時代でも、どの宗教組織でも、イエス・キリストのような象徴的人物が必要であり、その名声もまた作り上げられたものだ。そしてドゥーファンの現在の名声なら、彼が間違いを犯さなければ、象徴となるのも時間の問題だろう。
しかし、ドゥーファンがそのような貴族のクズどもと関係を築きたくないからといって、彼らが彼と関係を築きたくないわけではない。この場所は広いが、人を隠すのはそう簡単なことではない。ドゥーファンが入ってきたときにはわざと低姿勢を取っていたが、すぐに誰かに見つかってしまった。最初に彼を見つけたのは、普段から聖堂で祈りを捧げている貴族の令嬢で、偶然ドゥーファンのいる方向を一瞥した。そして、少しハンサムに見える貴族の若者と話しているのも構わず、口を手で覆い、言葉を失った様子でドゥーファンのいる方向を指差したのだ。
彼女の動きに合わせて、他の人々もドゥーファンの方を一瞥し、その後ホールは静まり返った。
知っておくべきは、これらの貴族たちがどんなに堕落して無能であっても、少なくとも光の神の信者であるということだ。だから、ドゥーファンは彼らを知らなくても、彼らはこの名声高い白衣の聖職者をよく知っていた。
実際、数年前にグリーン家の無能な者が詐欺師になったと聞いた時、その場にいた人々の大半は大笑いしたものだ。
しかし今日に至っては、ドゥーファンの身分が明らかなので、もはや誰も何も言えず、彼を見る目には他の感情が混じっていた。
ドゥーファンは眉をひそめた。このように万人に敬われる光景にはとっくに慣れており、何も感じなかったが、それでも突然の沈黙から多くのことを鋭敏に読み取った。
例えば、熱い視線を向ける若い女性たちは、ドゥーファンへの憧れを隠そうともせず、ドゥーファンが一目見ただけでほとんど吐きそうになった。修道女たちのしなやかな体つきにはもう慣れていたが、雌豚のように色目を使う彼女たちを見ると、なぜか嫌悪感が湧いてきた。
それ以外の貴族の娘たちの視線には控えめさがあったが、その恥ずかしそうな表情は男性の注意を引きやすかった。これで、これらの小悪魔たちの色仕掛けの腕前がなかなかのものだとわかる。
貴族の若い男性たちの視線については、ドゥーファンはあまり気にしなかった。このような堕落した者たちは、嫉妬か羨望しか抱かないだろう。それは親指で推測できることで、証明しようとすれば自分の面目を失うだけだ。
とはいえ、これほど多くの「友好的な」視線に直面して、ドゥーファンはもはや愚かなふりをすることはできなかった。彼は立ち上がり、淡々と笑って言った。「皆さんが私を認識しているとは思いませんでした。しかし今日は宴会に参加しに来ただけなので、皆さんも私の前であまり緊張しなくても大丈夫です。ここは帝都の聖堂ではなく、私の身分も白衣の聖職者ではなく、ただの普通の貴族に過ぎません。」
貴族の若い男性たちや娘たちは互いに顔を見合わせ、ドゥーファンの言いたいことがよくわからなかった。しかし、この愚かな貴族たちはいつも自分たちが賢いと思い込んでおり、軽蔑的な表情を浮かべる一二人を除き、ほとんどが「なるほど」という表情を浮かべた。
ドゥーファンは苦笑いし、今は自分を普通の貴族として扱ってほしいだけで特別扱いは不要だと説明しようとしたが、その時、大門の方から足音が聞こえてきた。