第003章 恩仇

晨晨はオルダスのそばに行って一目見ると、眉をひそめて言った。「彼は死んでいない、ただ気を失っているだけだ。でも、彼の腕の中の女性はもうほとんど命が尽きかけている。見てみると……毒に侵されているんだ……ただ、この毒はとても奇妙で、私でも一瞬では何の毒か分からなかった。でも……どうやら……この毒の効果は人の生命力を次第に奪っていくらしい。私の計算が間違っていなければ、おそらく3日後にはこの女性はもう助からないだろう。」
「もちろん、今すぐ手を下せば……二人とも助からないぞ……」
杜凡は淡々と晨晨を一瞥し、突然笑って言った。「彼女の体内の毒を取り除く方法はあるのか？」
「方法はもちろんある……」晨晨は言った。「でも、何をしようというの？人が美しいからといって、ついヒーロー気取りで助けたくなるの？」
杜凡は手を振って言った。「まあ、彼女は珍しい美人だ。それは否定できない。でも、私がどこがヒーローに見える？私のような人間がヒーローだとしたら、この世界はとっくに混乱しているだろう。」
「それでも彼女を救いたいの？」晨晨は杜凡をじっと見つめた。「私があなたを知っているのは初日じゃない。あなたは利益のないことは絶対にしない人よ……理由もなく、しかも女性を救うなんてあり得ないわ……」
杜凡はわざとため息をつき、首を振って言った。「ああ……晨晨……本当にがっかりだ……私が君の目にはそんなイメージなのか……誰がそんなこと言った？私が必ずしも理由もなく人を救わないと？」
晨晨は杜凡をじっと見つめ、何も言わなかった。
杜凡は彼女に長い間見つめられ、自分のことはある程度分かっていた。こんな言葉で他人を騙すのはまだしも、自分のことをよく知っている晨晨を騙せるわけがない。
彼は低く笑い、視線を背後に数回向けた後、続けて言った。「わかった……正直に言わなければ、君は手を下さないだろう。私がこの女性を救いたいのには、もちろん理由がある。まず第一に、あの日教会の広場で試験を受けていた時、ローランド学院の連中はみんな私を食い殺したいかのようだったが、この女性だけは私に少しは顔を立ててくれた。その恩義を考えれば、今回はどうしても彼女が死ぬのを見過ごすわけにはいかないだろう？」
「他には？」

「これは二番目のことだ。」杜凡は鼻を触りながら言った。「私はただ一つのことを証明したいだけだ。もう少ししたら、この女性の体から毒を取り除いてほしい。そしてこの男性のことも手伝って、我々のオルダス様に少しでも力と理性を取り戻させてほしい。ただし、その程度はしっかりコントロールして……すぐに死んでしまわないように、またすぐに力を取り戻せないようにしてほしい……」
晨晨は眉をひそめて言った。「何をしようとしているの？」
杜凡は軽く鼻で笑い、口元に冷笑を浮かべて言った。「恩は返さなければならず、借りも当然清算しなければならない。彼らの毒を解き、力を完全に失わせないようにするのも、仁義を尽くすことだ。最終的にここから生きて脱出できるかどうかは、我々の天才オルダスの実力次第だ……でもオルダスよ、オルダス……私は君と再び会えるのをとても楽しみにしている……では次に会うのはどこでだろう？帝都か？それとも地獄か？」
そう言うと、杜凡はもう彼らの方を見ず、手のジェスチャーをしてからゆっくりと脇に下がった。
晨晨はため息をついた。彼女の考えでは、この二人をきれいに殺してしまえば、少なくとも後で問題になることはないだろう。しかし、こんな些細なことで杜凡の面子を損ねたくなく、何も言わなかった。
彼女は軽く手を振ると、数本の銀白色の糸が指先から放たれ、二人の体の中に入っていった。しばらくすると、クリスの体から黒い気が糸によって引き出され、オルダスも微かにうめき声を上げ、少し意識を取り戻した。
これらを終えた後、晨晨は軽く首を振り、再び杜凡のそばに行った。
杜凡は神像が元々いた方向を何度か見つめ、晨晨が近づいてくるのを見て少し躊躇した後、言った。「晨晨、さっき後ろの空間に入っていたようだが、そこには一体何があるんだ？」
晨晨は首を振って言った。「中に入った後、ただ暗闇しか見えず、それから非常に強大な圧力を感じた。何かすごい存在がいるのだと思っていたが、出てきたのはただの役立たずのドラゴンだった。もし興味があるなら、もう一度中を見てくることもできるよ。」
杜凡は笑って言った。「我々が中に入る必要があるのか？ここにはその場所についてよく知っている者がいる。彼に聞けばいいだけだ。もし本当に何か価値のあるものがあるなら、中を見て回ることもできる。何もなければ、時間を無駄にする必要はないだろう？」

話を交わすうちに、杜凡と晨晨は見つめ合って微笑み、二人の視線は同時に緑龍イセラに向けられた。
イセラもなかなか賢く、すぐに偉大な主の意図を理解し、急いで二人の間に飛んできて言った。「二人とも……偉大な主様方……お考えは分かります。私が眠っていた場所に何があるのか尋ねたいのでしょう？ええ、考えてみます……」
そう言いながらイセラは物思いにふけるように頭を下げたが、しばらくして困惑した様子で言った。「でも主様……不思議なことに……私はそこで千年も眠っていたのに、今になってもそこに何があったのか思い出せません……主様……ごめんなさい……イセラは役立たずです……」
そう言って運の悪いイセラは頭を下げた。自分のこの態度では、偉大な主やその主の主には絶対に許されないだろうと分かっていたが、それでも反抗する勇気はなく、雷のような一撃を待ちながら頭を垂れていた。
しかし予想外にも、杜凡と晨晨はその言葉を聞いて顔を見合わせ、二人とも沈黙に包まれた。
杜凡は斗気魔法を学び始めてまだ半年も経っていないが、それでも長い間神聖教廷にいたため、様々な奇妙な伝説について多少は知っていた。もし龍でさえ千年も眠った後でその場所のことを全く覚えていないのなら、そこが安全か危険かに関わらず、絶対に単純な場所ではないだろう。
これまでの道中、神宮のことは何度も頭の中で思い描いてきたが、毎回見えていたのは表面だけだった。もしかして神宮の本質とは異空間に存在するものなのだろうか？
二人とも一時的に心が揺さぶられ、視線を交わすうちにお互いの心意気を理解した。杜凡にとっても晨晨にとっても、ここには必ず入るべきだ。さもなければ今回は無駄足になってしまう。
杜凡は軽く首を振り、頭の中でいくつかの重要な問題をしばらく考えた後、ついに決心を固め、フェレとタシアに手を振った。
すぐに、タシアとニコラスを抱いたフェレが杜凡の前に現れた。

ドゥーファンは二人の姿を一瞥し、手を叩いて言った。「よし、フェレイ、それからタシアさん……今が最も重要な瞬間だ……さっき私たち二人で話し合ったが、神宮の真の場所はあの役立たずのドラゴンが以前いた場所に違いない。だが、その場所は吉凶が予測できず、中に何があるのかすぐにはわからない。もしかすると至る所に宝があって危険は全くないかもしれないが、逆に魔獣や無数の仕掛けがある可能性もある。だから、今こそ二人が選択を下す時だ。」

「私たち二人は言うまでもなく、信仰のために必ず中に入って調べる。たとえ命を落とすことになっても構わない。だが、二人はそうする必要はない。タシアさん、フェレイ、あなたたちには二つの道がある。一つ目は、私と一緒に中に入り、中に何があるかを皆で立ち向かうこと。二つ目は、元の道を戻っていくことだ。私たちの陣地には数十人の聖殿騎士がいる。彼らと一緒なら、北方の氷原から無事に脱出するのも不可能ではない。さて……二人はどちらを選ぶのか？私、ドゥーファンはあなたたちの意見を尊重する。」

タシアとフェレイは迷っていた。確かにドゥーファンの言う通り、中に何があるのかは本当に誰にもわからない。うっかりすれば多くの人がここで命を落とすかもしれず、その時になって後悔してももう遅いのだ。

しかし少しして、フェレイは決意に満ちた表情で言った。「ドゥーファン様……私もあなたと一緒に行きます。」

ドゥーファンは彼を一瞥し、淡々と微笑んで言った。「わかった……」

そして再びタシアの方を向いて言った。「では、あなたはどうする？タシアさん？」

タシアは冷たい表情を浮かべ、何気なくチェンチェンを一瞥して言った。「ここまで来たのだから……私が途中で諦めるわけにはいかないでしょう？」

ドゥーファンは頷き、「ならばいい……もう一度言うつもりはない。私の力はあなたたちもよく知っているはずだ。中に入るなら、自分たちだけに頼るしかない……もし死んだら……私のことを恨まないでくれ。」

そう言って、ドゥーファンは再びチェンチェンを見て言った。「始めよう……時間を無駄にする余裕はない。」

チェンチェンはうなずき、数歩前に進むと、両手を空中で軽く振った。彼女の動きに合わせて、半透明の小さな龍がいくつか空中に現れた。それらの龍は先ほどの神像がいた場所へ飛んで行き、ゆっくりと散っていった。龍の頭はわずかに上を向き、まるで何かを噛みつくかのように、周囲に向かってさらに散っていった。