第002章 死別
アルフレッドは微かに首を振り、「私はもう死にかけているのだ。これ以上何を望めるというのか？他のことは頼むこともできない。ニコラスが何も知らないということを考えて、どうか彼だけは生かしてやってほしい」と言った。
ドゥファンは笑って言った。「たとえ私が彼を生かしてやったとしても、彼の現在の状態でこの場所から生きて出られると思うか？」
アルフレッドの顔色が青ざめた。ドゥファンに懇願したいが、どう口を開けばいいのかわからなかった。
ドゥファンは目を閉じてしばらく考えた後、「だが、君にはチャンスを与えてやってもいい。知っていることをすべて話せ。この神宮のことも、ローランド学院が聖なる教皇庁でしようとしていることも、君たちの仲間が何人いるのかといったことも、すべて話せ。そうすれば、ニコラス様を生きて連れ出すと約束しよう」と言った。
アルフレッドは顔面蒼白になり、心の中で葛藤した。一方には愛する人が、もう一方には学院がいて、どちらを選ぶべきか全くわからなかった。
ドゥファンは彼を見て突然ため息をつき、「ニコラスは君のためなら自分の命さえ捨てられるのに、君は彼のために数言も話そうとしないのか？」と言った。
アルフレッドは苦しげな声で、「ドゥファン……君にはわからない……絶対に口にしてはいけないことがある……話せば私だけでなく、君も良い結末にはなれない……」と言った。
ドゥファンは鼻で笑い、「私がどうなるかはまだわからないが、君が何も話さなければ、君も良い結末にはならないと保証できる。私はアンデッド魔法使いではないが、あの女の手口なら、君の魂を抜き出して何かを尋問するのもそんなに難しくはないだろう？」と言った。
アルフレッドはドゥファンの指示に従って見ると、そこには笑顔のチェンチェンが立っており、その隣にはうなだれた小さな緑のドラゴンがいた。
アルフレッドは身震いした。ドゥファンの言う通り、あの女なら本当に何でもできるのかもしれない……
彼は微かに目を閉じ、再び開けたときには涙が流れていた。
ニコラスよ、ニコラス……もし私の魂が抜き取られたら、この世に残した私の痕跡はすべて消え去るだろう。その時、君はまだ私のことを覚えているだろうか？
そう思いながら、彼の視線は昏睡状態のニコラスの青白い美しい顔へと向けられた。この二人の愛し合う男たちは、まさに深い愛情を持っていると言えるだろう。
このような時、杜凡なら足の指ででもアルフレッドの頭の中に何があるか想像できる。彼は冷笑し、言った。「アルフレッド様、あなたが話したくても話したくなくても、結局私は知りたいことすべてを知ることができます。しかし、あなたが自ら進んで話せばニコラスの命を救うことができます。でも、もしそうしなければ、彼を苦しみのうちに死なせると約束します！ニコラスは、あなたの偽りの信仰よりも重要ではないのですか？それとも、私があなたたち二人のこの世での存在の痕跡をすべて消し去るまで、あなたは納得しないのですか？ニコラスはずっとあなたのことを考えてきました。最後の時に一度だけ彼のことを考えてはどうですか！！」
アルフレッドはまるで雷に打たれたかのようだった。彼は震えながら手を伸ばし、ニコラスの顔を撫でた。長い間沈黙した後、ついに力なくため息をつき、言った。「なぜ……なぜ私はまだ手放せないのか……主よ……私をお許しください……結局私は自分の信仰を裏切ってしまった……」
彼は顔を上げて杜凡を見た。その目にはもはや色がなかった。「誓ってください……私が話した後、ニコラスを無事に連れ帰ると誓ってください……そうすれば、すべてを話します……」
たとえ彼がそう言わなくても、杜凡がニコラスをこの場所に置き去りにするはずがない。彼はまだ聖なる教皇庁で数日間過ごしたいのだ。たとえ大司教の養子が反逆者であっても、彼の生死を顧みないわけにはいかない。
この大前提があれば、杜凡が誓うのに何のためらいもない。数句の悪意に満ちた誓いを口にすれば、疑い深い守銭奴であってもおそらく彼を信じるだろう。しかし、彼が本当にそれらを実行するか、誓いが果たされるかは、普通の人には分からないことだ。
洞窟全体が静まり返り、アルフレッドのかすかなため息声だけが残った。長い間沈黙した後、彼はついに口を開き、事柄を一つずつゆっくりと話し始めた。
杜凡は念のため、二人の周囲に音隔離の魔法を張り、精神力を使ってアルフレッドの意識の海にゆっくりと侵入した。
この時、アルフレッドの意識はすでに灰色に変わっており、彼は無意識のうちにすべてを話しており、何も隠していなかった。周囲の人々は、明かりの下でアルフレッドの顔が恐ろしく邪悪に見え、異様な光が彼の顔を覆っているのを見た。
彼が話し終える頃には、アルフレッドの顔色は極度の死灰色に変わっており、目には生気がなく、目を動かす力さえなかった。
ドゥーファンは彼を見つめ、静かにため息をついた。アルフレッドが最後にこのような方法で自らの命を絶つとは思いもよらなかった。彼の光の闘気はすでに自分の体内のすべてを粉々にしてしまっており、たとえ光の神が降臨したとしても、彼を救うことはできないだろう。
ドゥーファンは手を伸ばし、ゆっくりとアルフレッドのまぶたを閉じた。しかし最後の瞬間、彼の目には一瞬だけ何かが揺らめいたようだった。
アルフレッドの視界の中で、ニコラスの姿はどんどん遠ざかっていった。彼は低く呼びかけ続けた。「愛しいニー……私がそばにいなくても……必ず自分を大切にして……もし来世があるなら……必ずまた君を探しに行く……ニー……ニー……ニー……実は……私が一番したいのは、人里離れた場所で君と一緒にゆっくりと年を取ることなんだ……」
彼は喉の奥から血の塊や肉片が込み上げてくるのを感じた。自分が声を出したのかどうかもわからず、愛しいニーが自分の慰めを聞いてくれたのかもわからなかった。ただ、この最後の一目の後、また千年の輪廻が始まるだけだとわかっていた。
しかし千年後、私はまだ君に会えるのだろうか？
ドゥーファンはゆっくりと立ち上がった。アルフレッドがこれほどまでに意志が強いとは思いもよらなかった。もしニコラスのためでなければ、たとえ本当に彼の魂を奪ったとしても、何かを聞き出せるかどうかは疑問だった。そしてアルフレッドが漏らした情報からすると、これからは自分も聖なる教廷も、さらにはガヴィン帝国も問題ばかりだろう。自分はいつも「人のために生きるなら天罰を受ける」と考えてきたが、これらの情報を知った今、自分にどれだけの利益をもたらせるかが本当に重要になってきた。
しかし、これらは結局は将来のことだ。目の前の問題は、もしこのニコラスが目を覚ましたら、彼が自殺しようとするかどうかだ。
そのことを考えるだけでドゥーファンは頭が痛くなった。二人の男性の愛情が爆発するときは、男女間の感情よりも何倍も強烈になることが多い。もしアルフレッドの死が原因でニコラスが自殺しようとしたら、自分はあの老狐アントニーにどう説明すればいいのか？
すでに多くの聖殿騎士が死に、アルフレッドも死んだ。最後にニコラスまで死んでしまったら、あの老狐は自分を皮を剥いで殺さないわけがない。
ドゥーファンは考えるほど頭が痛くなり、仕方なく手を振ってフェレを呼び寄せた。
フェレは苦い表情で近づき、「ドゥーファン様……何かご命令がありますか？」と尋ねた。
ドゥーファンは少し考えてから言った。「ニコラス様の面倒は君に任せる……もし彼の髪の毛が一本でもなくなったら……後で自分でアントニー様に説明しなさい……」
フェレイはそれを聞いて顔色が一変し、言った。「ドゥーファン様、私にそんなことができるような徳も能力もありません……タシア様に任せた方が……」
彼が言葉を続ける前に、「シュッ」という音と共に氷の矢が彼の額をかすめて飛んでいった。タシアは何も起こらなかったかのように冷たい表情でその場に立っていた。
フェレイは呆然とし、すぐに苦笑いを浮かべた。心の中で無数の考えが巡り、最終的には低くため息をついて言った。「はい……ドゥーファン様……このニコラス様は私に任せてください……」
この時のフェレイは当然、ドゥーファンが最も心配しているのが、アルフレッドの死によってニコラスが自殺を図るかもしれないということだと理解していた。彼は心の中で決意し、ニコラス様が目を覚ましたら一発殴って、ここから帝都まで昏睡状態にしてやろうと思った。
たとえ聖者を殴ったことで少し罰を受けたとしても、自分の手で死なせるよりはずっとましだろう！
ドゥーファンは彼が頷くのを見てほっとした。このフェレイは賢くなければならない時は賢く、愚かでいなければならない時は愚かで、正直なところ自分の好みに合っていた。彼の手に委ねれば大きな問題は起こらないだろうし、自分も安心して本業に取り組める。
彼はフェレイに励ますような笑顔を向け、手を叩いて言った。「よし……こちらはもう解決した……今度はあちらを処理しに行く番だ……オルダス様……私をあまりがっかりさせないでくださいね……」
軽やかな笑い声と共に、ドゥーファンはゆっくりとオルダスの方へ歩いて行った。チェンチェンは彼の安全を心配し、急いでイセラを連れて後を追った。
しばらくすると、ドゥーファンはオルダスのもとに到着した。
この時のオルダスは、もはやいつもの落ち着きを失っており、両手でクリスを抱きしめていたが、すでに昏睡状態に陥っていた。イセラの一撃もかなりの威力だったに違いない。
「死んだのか……」ドゥーファンは軽くため息をつき、オルダスの頭を数回蹴った。