第004章 深遠
人々の目の前に全く新しい世界が現れた。小さなドラゴンたちが舞うにつれて、まるで空間全体が裂け目を生じたかのようだった。
最初に目に入ったのはやはり深遠な黒色だったが、今回は無限の圧迫感がなく、しばらくしてようやく杜凡はその深い黒色の中に無数の明るい点があることに気づいた。それはまるで空いっぱいに広がる星々のようだった。
この光景は予想外で、一時的に誰も反応できなかった。
しばらくして、晨晨が突然軽くため息をつき、「中に入るなら急ぎましょう。私の空間貫通魔法は長く続かないから、急がないとダメです」と言った。
杜凡は頷き、数歩前に進み出て先に入ろうとしたが、予想外にもタシアが突然彼の前に現れ、ためらうことなく中に入っていった。
この動きに杜凡は少し呆然としたが、すぐに我に返り、同じように素早く中に入った。その後、ニコラスを抱いたフェレや晨晨も続いた……
彼らの姿がすべて空気の中に消え去った後、あの淡い色のドラゴンたちもゆっくりと消え、すべてが再び静けさを取り戻した。地面のオルダスが微かにうめき声を上げたようだったが、杜凡にはそれが見えなかった。
……
微かな日差しが無数の木々の間から降り注ぎ、無数の明るい光の破片を作り出していた。
そよ風が優しく吹き、頭上の木々からは絶え間なくサラサラという音が聞こえ、空気中にはかすかに草の香りが漂い、遠くからは澄んだ鳥の声も聞こえてきた。
広大な森の中にちょうど小さな開けた場所があり、人々はそこにいた。
杜凡は目を見張った。さっきまで深遠な黒色だったのに、なぜ突然こんな風に変わったのか？
この場所はどう見ても小さな森のようで、まるで何の神宮でもない。自分が苦労してここまで来たのは、ただの散歩のためだったのか？
杜凡は心の中で憂鬱に思いながらも、顔にはどうしても奇妙な表情が浮かんでしまった。
タシアとフェレも奇妙な表情を浮かべていた。彼らも自分たちがこんな場所に来るとは到底思ってもみなかったのだろう。
ついに、杜凡は我慢できずにイセラのそばに駆け寄り、手探りでイセラのドラゴンの角を掴み、低い声で言った。「小さなドラゴンよ、教えてくれ。お前が千年も眠っていた場所がここなのか？」
イセラは心の中で苦しんでいたが、余計な反応をする勇気はなく、ただ哀れそうにドゥーファンを見つめていた。竜族の彼がこんな行動を取るなんて、実に珍しいことだった。
ドゥーファンは彼女の様子を見て、この役立たずの竜は何も思い出せないのだと悟った。怒りを感じつつも、思わずイセラを地面に叩きつけてしまった。
怒りに任せて放ったその一撃には当然闘気が含まれており、たとえイセラがどんなに役立たずでも、その闘気では彼女には何の効果もなかったはずだ。しかし、自分の恐ろしく偉大な主でさえドゥーファンに従っているのを見て、彼女の知恵はとっくに彼に対しては絶対に怒らせてはならないと教えていた。
すると彼女は悲鳴を上げるだけでなく、自ら力を加えて地面に激突した。
「ガチッ——」
大きな音と共に、イセラは自分の行動によってめまいがし、心の中で少し落ち込んだ。もしドゥーファンにお世辞を言うのがこんなに大変だと知っていたら、こんなに苦労する必要もなかったのに。
しかし予想外にも、ドゥーファンの顔には「なるほど」という表情が浮かんだ。彼はイセラの下をじっと見つめ、表情が変わりゆき、やがて大笑いした。
イセラには意味がわからなかったが、どうやら自分のお世辞は正解だったようだ。彼女は自分の決断に非常に満足し、思わず「お世辞竜」という称号を自分に与えた。しかし、その称号がかつての「祥瑞の竜」ほど魅力的ではないと思うと、彼女は本当に極度に落ち込んだ。
「どうしたの？」チェンチェンは不思議そうにドゥーファンを見て尋ねた。「何か見つけたの？」
ドゥーファンは笑って言った。「特に何も見つけたわけではない。ただ、さっき私がイセラを地面に叩きつけた時、賢いイセラは私に顔向けするために自ら力を加えてくれたんだ。私の闘気は大したものではないが、叩きつけた後にこの草地に何の変化もないわけがないだろう？」
「それは何を意味するの？」
「つまり、私たちは間違った場所に来ていないということだ。ただ、この場所には何か隠された秘密があるに違いない。私たちがまだそれに気づいていないだけだ。」
チェンチェンは軽く頷き、周囲を見回したが、それ以上何も言わなかった。
フェレイとタシアも当然、無駄話はしなかった。
ドゥーファンはしばらく考えた後、ついに地面にしゃがみ込み、その草地をしばらく撫でていた。やがてゆっくりと立ち上がり、その顔には「やはりそうだった」という表情が浮かんでいた。
杜凡は再び草地の端にある大木のところへ行き、しばらくそっと撫でていた。しかし突然、彼の手のひらは力を失い、腕全体が木の幹の中に消えてしまった。しばらくして彼は腕を引き戻したが、木の幹も彼の動きに合わせて元の状態に戻った。
杜凡の頭の中で何かが閃き、何か重要なことを捉えたような気がした。彼は目を閉じてしばらく熟考し、再び目を開けて周囲を見渡した。イセラの方を見たとき、ついに静かにため息をつき、すべてを理解した。
「なるほど……なるほど……」杜凡は軽く頷き、「なぜ私たちがここにいるのか、ようやくわかったよ。」
チェンチェンは疑問に思いながら杜凡を見た。彼女の力では、先ほどすでに精神力を使って周囲を調べたが、何の異常も見つからなかった。もしかして杜凡の精神力の方が彼女よりも純粋なのだろうか？
フェレイとタシアも困惑した表情で杜凡を見ていた。彼らもまた、杜凡が何を理解したのか知りたがっているようだった。
杜凡は軽く笑って言った。「この場所か……もし私の推測が正しければ……今私たちが見ているすべては、ほとんどが偽物だ……」
「偽物？」数人は同時に驚き、信じられない様子だった。
「そうだ、偽物だ……」杜凡は確信を持って頷いた。「この烈日、この微風、この青空、この草地、この森……ここに存在するすべてのものは偽物で、実際には存在しない。私たちは今、自分たちでも理解できない方法で、先ほど見たあの深い暗闇の中に存在しているのだ……」
「でも、もしここにあるすべてが偽物なら、なぜ私たちはこれらのものを見ることができるのですか？」魔法についてあまり知らないフェレイがすぐに尋ねた。
杜凡は気にせず、再び笑って言った。「なぜ私たちがこれらのものを見ることができるのかというと、おそらくこの偉大なるイセラ様と何らかの関係があるのだろう？」
そう言いながら、杜凡はイセラの方を一瞥した。
イセラの力は杜凡の数倍あったが、その一瞥に杜凡は身の毛がよだつ思いをした。
しかし杜凡は意図的に彼女を狙ったわけではなく、少し間を置いて続けて言った。「でも、これらすべてを理解するのは難しくない。まず、私たちがなぜ世界のすべてのものを見ることができるのかを知る必要がある……」
フェレイは考えてから言った。「それはもちろん、私たちに目があって、これらのものを見ることができるからでしょう……」
杜凡は手を振り、しばらく考えた後で説明した。「そういうわけじゃない……私たちが見るものは必ずしも本当のものとは限らない。私たちが見ることができるものの多くは目を通して見ているものだが、もし目が欺かれたらどうだ？その時、私たちが見るものは本当のものでいられるだろうか？同様に、私たちの聴覚や触覚も……すべてが欺かれていたら……見たものや聞いたもの、嗅いだものも本当のものでいられるだろうか？」
フェイレイは呆然とし、一時的に杜凡の言いたいことが理解できなかった。
杜凡も心の中で悩んでいた。できるだけ簡単な言葉でこれらを説明したかったが、どう説明すれば最善かわからなかった。しかし、自分たちの神経系に何か障害が生じて、全員が同時にこのような光景を見てしまったのだと心の中では理解していた。一般的に言えば、全員が催眠状態にあるのだが、催眠術を使った者があまりにも強力で、多くの人が同時に影響を受けてしまったのだ。しかし、この世界の人々に神経や催眠などのことを説明しても、彼らが理解できるはずがない。
杜凡は再び少し考えた後で言った。「こう言えばいいかもしれない。私たちはまるで全員が幻覚魔法陣に入ったかのようで、だから見るものは当然実在しないのだ。」
この説明なら、誰もが理解できた。
チェンチェンは頷き、「そういうことなら、私たちはまるで幻術にかかったかのようで、これらすべての存在を信じ込まされているようだ……でも、杜凡、忘れないでくれ……ここにいる人々の中で、あなたの聖殿騎士の部下以外は、みんな精神力が強い。どうして幻術にかかるはずがあるんだ？」
杜凡は笑って言った。「その幻術にはもちろんかからない。でも、たとえ私たちの精神力が驚異的でも、ドラゴンの言葉の魔法には抗えないだろう？緑龍族は夢の龍と呼ばれ、エメラルドの夢を支配していると言われている。そして、私たちの愛するイセラ様もここにいる。では、皆さんはどう思う？これはもしかして、私たちのイセラ様の仕業ではないか？」