第001章 取引
イセラは心の中で悲しみと怒りに駆られた。「私イセラはもうあなたこの死んだ女の乗り物になってしまったけど、そんな風に侮辱されるわけにはいかない！」「でも、チェンチェンの顔に浮かぶかすかな笑みを見て、イセラの心臓はドキドキと激しく鼓動し、言葉が出てこなかった。」
「そうだ……」チェンチェンは突然静かに言った。「あなたが自らを夢の龍だと言うなら、最低限の変身術くらいはできるでしょう？もしそれすらできないなら、今日はしっかりと教えてあげなければ。」
イセラは何度も頷き、「それは……もちろんできます……」と答えた。
チェンチェンは言った。「それなら……何か適当なものに変身してみなさい。こんなに大きいと、邪魔で困るわ……」
イセラはますます不満に思った。我々龍族の体格は元々大きいのだ。あなたが無理やり私を元の乗り物として使おうとするのだから、誰のせいにできるというのか？
しかし、それ以上何も言えなかった。龍としてのイセラの人生は確かに孤独そのものだったが、少なくとも今は、自分のこれからの幸せがこの偉大な主人にかかっていることを理解していた。しっかりと振る舞わなければ、これからの日々はきっと辛いものになるだろう。
イセラは何とか良い印象を与えようと、急いで龍語の魔法を数句唱え、体を素早く小さくした。やがて煙が爆ぜ、イセラの体は1メートルもない長さになった。しかし下半身には馬のような4本の蹄があり、上半身は依然として龍の姿をしており、肉の翼まであって、まるで龍でも馬でもない奇妙な姿になった。
しかしイセラ自身はそれに気づかない様子で、得意げにチェンチェンを一瞥した。しばらくして初めて自分の姿がおかしいことに気づき、急いで可愛らしい姿に変身し、舌を出して近づこうとした。
「気持ち悪い！」
チェンチェンは鼻で笑い、手を振るだけで、イセラの体は空中で何度も転がり、地面に落ちた。皮が厚くて痛みを感じないものの、理由もなく困惑した。もしかしてこの新しい主人は虐待狂なのか？そうだとしたら……。
まあ、せいぜい毎日一度殴られるだけだ。目を閉じて我慢すれば大丈夫だろう。
しかし目を開けると、チェンチェンはもういなかった。この機会に、イセラはようやく自分の姿を見る時間ができた。得意げに自分を見て、「私の偉大なるイセラ様が変身したこのペガサスはユニコーンほど冷たくはないけど、美しさという点ではローランド大陸で一番じゃないか？」と思った。
しかし、喜んでいるのも2分と続かず、突然呆然とした！
この四つ象徴も何もつかない存在が自分なのか？イセラはついに気づいた。やはり自分は以前と変わらず、最も基本的なドラゴン語の魔法すらうまく使えないのだ。
彼女は落ち込んで自分の体にかかっていた変形効果を解き、再びドラゴンの姿に戻った。力を振り絞って自分の肉翼を動かし、チェンチェンの足取りに追いついた。
チェンチェンは再び振り返って彼女を一瞥し、今度こそ少し満足げに頷き、「これからは何もない時はこの姿のままでいればいい。もし私の命令がなくて他の姿に変身しようとしたら、あの石がお前の見本になるぞ」と言った。
言いながら、チェンチェンは指先を軽く触れ、そこから聖なる炎が放たれ、ある石に吸い込まれた。その石から聖なる光が現れ、ついに音もなく空中に消えていった。
イセラは汗だくになりながら、おとなしく頷き、伝説の天使の姿を真似てチェンチェンの周りを飛び回った。
チェンチェンはイライラしてまた手を振ると、今度はイセラの姿がどこかへ飛んで行ってしまった。
ドゥーファンはようやく安心した。あの愚かなドラゴンの食欲がどれほど大きくても、普段この姿を保っていれば、たとえ一食に100枚の金貨を食べても、私は歯を食いしばって耐えるだろう。結局のところ、そばにドラゴンがいれば多くの場面で役立つのだ。
例えば貴族の令嬢たちの前で竜殺しの勇士を演じるようなことも、これらは難しくなく、前世でインターネット上で甘い言葉で純真な少女たちをだましていたのと似ている。
伝説によれば、竜殺しの勇士が千人を殺し万人を斬りたいと思えば、その力があればそれは決して夢ではない。
ドゥーファンはよだれを垂らした。これからの女性は自由に選べるのではないか？それなら私はどうやって対応すればいいのか？
彼は心の中でため息をついたが、ため息をついても目の前にはまだ解決すべき無数の問題がある。さっきのあの強大な圧力は一体何だったのか、神の本源は存在するのか……
これらの問題を解決しなければ、たとえ目の前に何百人もの裸の女性が自分を誘惑してきても、私は柳下惠のように我慢しなければならない！
ドゥーファンは深く息を吸い、頭の中の混乱した思考が彼の行動に伴って少しずつ消えていった。彼の顔には笑みが浮かび、チェンチェンの方へ歩いて行った。
チェンチェンの姿がゆっくりとドゥーファンの前に現れ、彼女は淡々と微笑んで言った。「私のことを心配していたの？」
杜凡は「うん」と一声ついて言った。「以前突然どこかに行ってしまったことやその他のことは、後でちゃんと清算する。とりあえず今はやるべきことが山ほどある。そうだ……服をちゃんと着なさい……」
そう言いながら、杜凡は収納リングから教皇服を取り出し、晨晨に投げた。
晨晨は笑って、手早く教皇服を身につけ、言った。「どうしたの？私、そんな格好、悪いの？」
晨晨の妖艶な笑顔に杜凡は苦笑いせざるを得ず、ただゆっくりと首を振って言った。「自分が損をしていると思うのはどうかな？どう考えても私はあなたの主人だ……あなたが私の所有物なら、他人に見せるのは良くない……もういい……それはやめて……今はあなたが私のそばにいるから、少し自信が出た。でも、あちらの連中ともまだ清算しなければならないことがたくさんあるんだ。」
そう言いながら、杜凡はアルフレッドに軽く目を向けた。
アルフレッドは体を震わせ、抱いているニコラスをさらに強く抱きしめた。
杜凡は微かに笑い、視線を戻し、後ろにいるフェレとタシアを一瞥して言った。「二人とも、心に疑問がたくさんあるのはわかっている。でもね、そのことは後で話そう。今はあのクズどもを片付けに行く……これからもやるべきことが山ほどある。神宮に来たんだから、手ぶらで帰るわけにはいかないだろう？」
フェレは頷き、これ以上何も言わなかった。
一方、タシアは少し躊躇してから言った。「杜凡……ニコラスの命は残しておかないと……そうしないとアントニー様に説明できないわ……」
「他には？」
「それと……気をつけて……」
美しい女性の恩は重いな！
杜凡は心の中で自己陶酔しながらそう思い、タシアに微笑みながら頷き、晨晨に合図をしてからアルフレッドの方へ歩いて行った。
アルフレッドは愚か者ではない。このような時に抵抗しても自分を辱めるだけだとすぐに理解し、ニコラスを抱きながら低い声で言った。「杜凡……ふん……杜凡……私たちは二人とも神聖教廷の裏切り者だ。今さら神聖教廷のために私の命を奪うつもりか？」
杜凡は興味を持ち、手を背中に組んでアルフレッドの周りを数回回りながら言った。「おや……私も裏切り者か？ではアルフレッド様……私がどこが裏切り者に見えるのですか？」
アルフレッドの表情は次第に変わり、ついにこう言った。「あの女……他の者は彼女が何者か知らない……だが私は知っている……彼女こそが古き聖堂で千年も囚われていた『悪魔』だ。彼女が逃げ出したことはとっくに知っていたが、まさかお前の手に落ちるとは思わなかった。ドゥーファン様、もし私の推測が正しければ……あの日……神聖教廷の古き聖堂で……血が地面を覆い、死体が至る所に散らばったのも、すべてお前の仕業だろう？お前のような役立たずが三ヶ月で身につけた闘気も、あの女と何らかの関係があるのだろう？」
「パチッ――パチッ――」
ドゥーファンは軽く手を叩きながら言った。「なかなかの腕前だ……アルフレッド様、全てを当ててはいないが、七、八割は当たっているな……だが、こんなに賢いアルフレッド様が、どうしてこんなことを口にするのか？言わなければ、私が気分が良ければお前を許してやるかもしれないということを、お前も分かっているはずだ……だが今、口にしてしまった。それは私にお前を殺すよう迫ることにならないか？」
アルフレッドは低くため息をつきながら言った。「ドゥーファンよ、ドゥーファン……私たち二人ともよく分かっているはずだ。わざわざ私をこんな風に言う必要はない……私の裏切り……お前たちももう知っているだろう。もし私を許してくれたら、タシアたちにどう説明すればいいのか？だから、私が何を言おうと、お前はきっと私を殺すだろう……私の言う通りだろう？」
ドゥーファンは笑って言った。「アルフレッド様はよく見抜いているな！ただ……分かっているのなら、なぜ知っていることを口にするのか？自分の死が早くないとでも思っているのか？」
アルフレッドは首を振りながら言った。「私はただ、お前に一つ理解してほしいのだ。たとえ今、私がこのような状況にあっても、もし私が望めば……お前に少しは迷惑をかける方法があるのだ……例えば、さっきの言葉をもっと大きな声で言ったら……お前はどうするつもりだ？タシアやあの聖殿騎士を殺すのか？それとも彼らにその言葉を持ち帰らせるのか？忘れるな、タシア様は神威獄の人間だぞ！」
ドゥーファンは軽く頷き、しばらくしてから静かに言った。「この一局はお前の勝ちだ……言え……何か条件は？だが、お前も分かっているはずだ。もし条件があまりにも過分だったら……どうなるかを。」