第011章 光明の下の悪

夕日はすでに完全に消え、曲がった月がいつの間にか空に浮かんでいた。
帝都の教会の裏庭では、まばらな音が聞こえてくる。白い司祭服を着た人影が木々の間から飛び出してきた。急いでいたせいか、その顔や頭には枯れ枝や落ち葉が付いていた。
その人物こそドゥーファンだ。彼は自分の司祭服を叩きながら心の中で文句を言った。「ちくしょう、教会の連中はなんでこんなに怠け者なんだ？ちゃんと裏庭を掃除しないで、こんなに汚くしておくなんて。」
彼がひたすら叩いていると、ちょうどそばにいた数人の司祭たちが呆然と彼を見つめていた。しばらくしてようやく一人が言った。「あれはドゥーファン司祭ではないか？もし間違っていなければ、お前は禁地から出てきたのか？裏庭のこの密林が何百年も前から一般信者の立ち入りを厳しく禁じられていることを知らないのか？」
「そうなのか？」ドゥーファンは驚いた顔をした。「どうやら大司教のところに謝りに行かなければならないな。皆さん、その時は必ず私のために証言してください。私は偶然入ってしまっただけですから。」
そう言って、ドゥーファンは体からいくつかの金貨を取り出し、お世辞っぽい笑顔を浮かべてその司祭たちの方へ歩いて行った。
司祭たちはドゥーファンの手にある金貨を見て、まるで小鳥が米をついばむように頷きながら言った。「そう、そうだ。ドゥーファン、お前は偶然入ってきただけだ。私たち数人が証言できる。」
「お前たち数人だけか？」ドゥーファンは目の前の司祭たちを一瞥した。「つまり、今ここにいるのはお前たちだけで、他には誰も私が禁地から出てくるのを見ていないということか？そうだな？」
司祭たちは顔を見合わせて頷いた。
ドゥーファンは手に持った金貨を軽く量りながらため息をついた。「それなら安心だ。この金貨をお前たちにやれば、さっき見たことを忘れてくれるのか？」
「もちろんです！もちろんです！」司祭たちは再び頷き、手をこすり合わせた。最近、神聖教廷は大きな問題に直面しており、資金繰りが苦しい。彼らのような普通の司祭は白衣司祭にもなれず、毎月もらえる手当も非常に少ない。そのため、彼らはずっと遊郭で美しい娘たちの踊りを見に行く機会もなかった。しかし、今日は大金を稼ぐチャンスがあるのだ。どうして見逃すことができようか？
その中で少し賢い者の一人は、この偶然を利用してドゥーファンの全財産を搾り取る方法を考え始めていた。この若者は他の人々とは違い、完全な貴族なのだから！

杜凡の顔にはためらいの色が浮かび、しばらく体の中を探った後、ようやく大量の金貨を取り出した。「こうしましょう……私の持っている全ての金貨をあなたたちにあげます。そうすれば、何も起こらなかったかのようにしてくれますか？」
「もちろんです！もちろんです！」杜凡が取り出す金貨が増えるにつれ、その数人の聖職者たちの目は輝き始めた。
「残念だが……」杜凡は目を光らせ、「あなたたちがそう言っても、私は信じません。ただ、昔から一つのことを知っているのです。秘密を守れるのは死者だけだと。でも心配しなくてもいい。今日、私もまた一つのことを知ったのです。生きている人間でも、少しの秘密は守れるかもしれないと。」
そう言うと、杜凡の顔にはいつもの神聖な笑みが浮かんだ。「皆さん、さっきは何も見ていません。私も見ていませんし、金貨も見ていません。それどころか、ここに何しに来たのかさえ忘れてしまった……そうでしょう？」
杜凡の言葉に合わせて、聖職者たちの表情は次々と変わり、最後の言葉の後、彼らの目には同時に困惑の色が浮かんだ。数人は顔を見合わせ、心の中で同じ考えが浮かんだ。「そうだ……私たちはここで何をしているんだ？」
彼らの表情を見て、杜凡は満足げな笑みを浮かべた。しかし次の瞬間、彼は笑顔のまま極めて邪悪な言葉を口にした。「皆さん、自分たちが何しに来たのか忘れましたか？この人……そう、この人です……」
彼は聖職者たちの中で特に整った顔立ちの者を指差し、「皆さん、忘れてしまったのですか？あなたたちは全員、彼に恋をしているのです。今日は、彼があなたたちの中から誰を選ぶのかを見に来たのです……こんな大事なことをどうして忘れられるのですか？」
彼の言葉によって、聖職者たちの顔には「なるほど」という表情が浮かんだ。その中で髭を生やした大男が最初に飛び出し、その整った顔立ちの聖職者を抱きしめて叫んだ。「ロミア……どうして私にこんなことをするの……私がどれほどあなたを愛しているか、わかっているでしょう……」
他の聖職者たちも負けじと駆け寄り、ほどなくして、ロミアという名の聖職者の痩せた体は、まるで風に揺れる菊のように、他の聖職者たちに囲まれてしまった。

この神聖な場所で繰り広げられる恥知らずな光景を見て、ドゥーファンは憂鬱にため息をつき、悲壮な面持ちで空を見上げて言った。「偉大なる光の神よ、あなたの目の前で、あなたの信者たちはなんと忌まわしいことをしているのですか？神聖な教皇庁はもうこのような状態に堕ちてしまったのでしょうか？」
敬虔な姿勢を保ちながらも足の速さは衰えず、ほんの少しの時間でドゥーファンは教会の裏口に到着した。
その時、子猫に変身したチェンチェンがようやくドゥーファンの襟元から頭を出し、軽蔑の眼差しで彼の顔を一周見回した後、彼の心の中で言った。「お前って、恥知らずで、クズで、卑劣だ……」
ドゥーファンは笑ってチェンチェンの頭を撫でながら言った。「お前にはわからないかもしれないが、人間という生き物の貪欲心は終わりがないんだ。さっきのあの聖職者たちも、たまたま私に出会っただけだが、もし私の推測が正しければ、彼らは私を徹底的に搾取してから売り飛ばすつもりだったんだ。そうすれば最も多くの利益を得られるからな。お前も今の状況はわかるだろう。もし私たちの秘密が他人に知られたら、死ぬか死なないかの問題じゃ済まない。昔なら、こんな時は殺して口を塞ぐしか方法がなかったが、今はお前が私に言霊という能力を与えてくれた。これをうまく使わなければ、お前に申し訳が立たないだろう？」
チェンチェンは鼻で笑って言った。「言霊がそんなに簡単に使えると思うな。確かにその魔法は一瞬で人の記憶を変え、思考に影響を与え、秩序を覆すことができるが、それは一瞬のことだ。その間に相手を処理しなければ、後々大変なことになるんじゃないのか？」
「後々の問題か？」ドゥーファンは鼻を触りながら、抑えきれない笑みを隠すように手を動かした。「お嬢ちゃん、男たちが集まって『愛してる』なんて叫び合い、キスやハグを交わした後、気持ち悪い以外に何ができると思う？まあ、突然何か遺伝子の突然変異が起きることもあり得ないわけじゃないがな。」
チェンチェンは不思議そうにドゥーファンを見て言った。「遺伝子って何？」
「あっ？すみません、時空を間違えました！」
口を手で覆い、再び子猫の頭を服の中に押し込んだ後、ドゥーファンは聖なる表情で教会の裏口から外に出て行った。
門を守っていた聖殿騎士たちは彼を見ると、皆友好的に挨拶を交わした。他の場所の真面目な聖殿騎士たちとは違い、裏口を守る騎士たちはたいてい教皇庁内でうまくやっていけない連中なので、正式な騎士たちほど厳格ではなかった。

杜凡が出てくるのを見て、彼と何度か顔を合わせた者の一人が笑いながら言った。「杜凡様、あなたの家の馬車は外でずっとあなたを待っていましたよ。どうしたんですか？今夜は宮廷の宴会に行くんですか？」
杜凡は軽く頷き、手元からいくつかの金貨を彼の手に投げて言った。「そうだ……今夜はいつ戻れるかわからない。みんな、顔を立ててくれ。もし遅れても見なかったふりをしてくれ。」
「もちろんです！」と門番たちは笑いながら手を振り、目を瞬かせた。
杜凡は笑顔で裏口から出て行った。外には豪華な通りがあり、壁を隔てた向こうにはガヴィン帝国の宮殿があった。
あまり豪華ではない馬車が道端に停まっており、暗い街灯の下では少し寂しげに見えた。
馬車を引いているのは真っ白な馬で、体には古びた装飾品がついていた。
老マークは馬車の横に立ち、何かを考えているようだったが、杜凡が来るのに気づくと急いで丁寧に礼をし、怒っているのかどうかわからない口調で言った。「三番目の若様、今日はなぜこんなに遅いんですか？急がなければ宴会が始まってしまいますよ。」
「うん、マークおじいさん、本当に申し訳ありません。ちょっとした用事があって遅くなりました。でも、今から行っても間に合わなくても大丈夫でしょう？」杜凡は老マークの前ではあまり傲慢に振る舞わず、説明を終えるとすぐに馬車の中に乗り込んだ。中にはカーペットと四角い小さなテーブル以外には服の山しかなかった。
老マークはため息をついたようだったが、特に何も言わずに馬車の前に飛び乗り、速く走り出した。
実際、老マークは杜凡についてからまったく良いことがなく、家事手伝い、使用人、ボディガードとして働くだけでなく、時には御者もやらなければならなかった。これだけでも、杜凡が以前どれほど貧しかったかがわかる。
宮殿に着くまでまだ時間があったので、杜凡はあまり急がなかった。彼は襟元から小さな猫を取り出し、テーブルの上に置いて言った。「お嬢ちゃん、猫に変身するのは疲れるでしょ？ここには他人はいないから、安心して人間の姿に戻っていいよ。心配しないで、私以外には絶対に誰も見ないから！」
小猫は白目を向き、杜凡の頭の中にすぐに声が響いた。「変態！」