第003章 基情
タシアはドゥファンの表情を見て、ますます疑問に思った。しかし彼の表情は真剣で、何も言えず、ただドゥファンの真似をしてこっそりと頭を出し、こっそりと見ていた。
静まり返った洞窟の底にある古都では、遠くから微かな風の音が聞こえてきた。このような状況では、針が地面に落ちる音でさえもはっきりと聞こえるほどだった。
急ぎ足の息遣いの音が遠くから近づいてきて、まるで誰かが何かを必死に避けているかのようだった。
ドゥファンの耳が突然反応し、彼は深く息を吸い込み、低い声で言った。「来た！」
タシアは微かに頷いた。その時点で音はますます近づいており、耳が聞こえない人であってもほとんど聞き取れるほどだった。しかしドゥファンが突然そう言ったのは、どこか奇妙に思えた。
長年にわたり洞窟の底から古都に光が差し込んでいたが、ドゥファンとタシアがいるこの古い倉庫は閉鎖されているため、周囲は極めて暗かった。
しかし突然、その息遣いの音が止み、鈍い悲鳴が聞こえてきた。その後、大きな音と共に何かが倉庫の天井から落ちてきて、倉庫の中が一瞬で明るくなった。
タシアはようやくその明るさに慣れたが、目の前の光景を見て思わず叫びそうになった。
幸いドゥファンは既に準備をしており、タシアの動きを見てすぐに右手で彼女の口を覆った。
タシアは驚きと困惑に満ちた表情を浮かべていたが、しばらくしてようやく落ち着きを取り戻し、倉庫の天井を破って落ちてきた死体を見て、しばらく何も言えなかった。
ドゥファンの方を振り返ると、彼はその死体をじっと見つめていた。しばらくして、冷ややかな笑い声が聞こえた。
外から落ちてきたその死体は既に完全に死んでおり、死に様は凄惨だったが、ドゥファンとタシアは一目でその正体を認識した——それは生き残っている四人の聖殿騎士の一人だった。
タシアはようやく落ち着きを取り戻し、その死体を指差して低い声で言った。「彼……どうしてここにいるの……もしかしてオルダス？」
ドゥーファンは冷笑を浮かべた。その笑みには様々な意味が込められており、これまで理解できなかった多くのことが一瞬で明らかになった。彼はタシアを一瞥し、淡々と言った。「オルダス？オルダスも今はここに来られないだろう。だが、相手が誰なのかは、すぐに分かるはずだ……ただし……タシアさん、後で絶対に声を上げてはいけない。さもないと、あの聖殿騎士が現れた時、私たちの終わりだ。」
タシアの心に突然、奇妙で説明のつかない感覚が湧き上がった。ドゥーファンのまるで全てを見通せるような瞳の前で、彼女は何かを察したかのように微かに頷いた。
その時、倉庫の天井の隙間からさらに二人の姿が飛び込んできた。タシアが一目見ると、呆然としてしまい、危うく倒れそうになった。ドゥーファンは急いで彼女を支え、耳元で囁いた。「見ていて。何も言わず、何もしないで……見ていればいい……」
突然現れた二人のうち、背の高い方が死体のそばに行き、一瞥してから振り返り微笑んだ。「ニコラス様……どうやらこの奴はもう終わりだな。あとは最後の一人だけ。彼も倒せば、今回の計画は万全だ。」
彼の言葉と同時に、光が彼の体に当たった。アルフレッド以外に誰がいるだろうか？
ドゥーファンは以前から何となく察していたが、今、二人の正体を確認して、心の中で再びため息をつかずにはいられなかった。彼はタシアを見下ろした。彼女はすでに完全に呆然としており、この状況から何が起こったのか大まかには察しがついていたが、心の奥底ではまだ信じたくないのかもしれない。
ニコラスは微かに頷き、倉庫の中を数回見回した後、その死体の前に歩み寄り、軽く手を振ると、聖なる炎が燃え上がった。ほんの短時間で、血肉が焼け焦げた死体は灰になってしまった。
ニコラスは両手を胸の前で合わせ、しばらく祈った後、言った。「子よ、主の懐に戻れるように。」
アルフレッドはニコラスの行動を見て眉をひそめ、「ニコラス、何度も言ったはずだ。こいつらが死んだらそれで終わりだ。何の関係がある？なぜ自分の神力を無駄にするんだ？今回、任務を果たせなければ全てが終わってしまうんだぞ。」と言った。
ニコラスは首を振り、突然苦笑いを浮かべて言った。「この子たちは私たちを信じていたのに……私たちは彼らを裏切り、信仰を裏切った……最後にこれさえもしてあげられないなら……私は眠っても安心できないだろう。」
そう言うと、ニコラスの顔には悲しみの色が浮かび、まるで隣の家の若い妻のように哀しげだった。
アルフレッドは彼の様子を見て、珍しく同情の表情を浮かべ、両手を伸ばしてニコラスの腰に回し、優しく言った。「親愛なるニー、君が疲れているのはわかっている……でも、仕方のないことだろう？……ローランド学院のあのクズどもに私たちのことが知られてから……私たちはどれだけ多くのことを強いられてきたか？やらなければ良い結果になるとでも思うのか？一歩間違えれば……全てが台無しになるんだ……」
ニコラスは振り返ってアルフレッドを一瞥し、目には情熱の炎が宿っているようだった。彼は再びため息をつき、突然つま先立ちになって、清らかな唇でアルフレッドの頬にキスをした。「デ……今日は本当に疲れた……もう疲れた……とりあえず、そのフェレを一旦放っておかないか？どうせ殺すのも難しくないし、もう一日だけ生かしておいて……明日にしようか？」
アルフレッドは少し躊躇した後、頷いて言った。「わかった……じゃあ、ここで少し待っていて……何か持ってきて、今夜はここで過ごせるようにするから……」
ニコラスは優しく頷き、再びアルフレッドの額にキスをして言った。「早く戻ってきて……」
この時の聖者ニコラスには、もはや聖者の面影は微塵もなく、女性のように弱々しく、子供を抱いて授乳するだけの姿だった。
アルフレッドは彼にキスされて幸せそうな顔をし、「ばちゃっ」という音を立ててニコラスの首にキスをし、そして静かに言った。「すぐ戻るよ……」
そう言って、二人は名残惜しそうにしばらく見つめ合った後、アルフレッドはついに倉庫の天井の隙間から素早く去っていった。
ニコラスは彼が去っていく姿を見つめ、キスされた首を手で撫でながら、突然深いため息をつき、まるで待夫石のようだった。
ドゥーファンとタシアは二人とも呆然としていた。以前、ニコラスとアルフレッドが聖殿騎士を追い詰める様子を見て大いに衝撃を受けたのに、その後に起こったことはまったく受け入れがたいものだった。
ドゥーファンはまだ大丈夫だった。前世の世界では、このような文化が一部の国々で流行っていたため、彼は驚きすぎることはなかった。ただ、ニコラスに初めて会った時の、あの受け気な様子を思い出し、心の中でつぶやいた。「このやつ……やはり受けだな……これは……本当にクィーンな雰囲気が溢れてる……」
しかしタシアはもうダメだった。帝都の一部の腐敗した貴族たちがこっそりとこのようなことをしているとはいえ、彼女がそれを見たことなどなかった。ましてや、それが聖者ニコラスとアルフレッドの間で起こったのだから、彼女が受けた衝撃は言葉では表せないほどだった。彼女はまるで固まってしまい、声さえ出せなかった。
ドゥーファンが彼女を支えていなければ、彼女は何度も倒れてしまっただろう。
ニコラスはアルフレッドが消えた場所をしばらく深く見つめた後、ようやく視線を戻し、適当な場所に座った。しかし、思わず頭上を見上げた。彼の視線はぼんやりとしており、何を見ているのかはわからなかったが、しばらくしてから深くため息をついた。「人生とは……本当に孤独なものだ……アルフレッドよ、アルフレッド……私の心を理解してくれないのか？私が望むのはただ君と一緒にいることだけ……今のようではない……」
そうしてどれくらいの時間が過ぎたのかわからないが、外から差し込む光は少し暗くなったようだった。まるでこの洞窟の中でも外と同じように昼夜が変わるかのようだ。
アルフレッドの姿が再び現れた時、彼の手にはいくつかの腐った薪があった。
彼はニコラスの様子を見て、急いで手に持っていたものを地面に投げ捨て、彼を支えようとした。「ニコ、どうしたの？」
ニコラスは微かに首を振り、「デ……私は……ただ……もういい……君は準備をしておいて……私も疲れた、休みたい……」と言った。
アルフレッドは、愛するニコがなぜ突然こんな様子になったのかわからなかったが、それでも素早く地面にあった薪を積み上げ、さらに少し加えて小さな炎を生み出した。
それを済ませた後、アルフレッドはニコラスのそばに行って座り、そのままニコラスを抱き上げ、少し身をかがめてキスをしようとした。
しかしニコラスは突然体を横にずらし、「デ……やめて……」と言った。
アルフレッドは少し驚いたが、ニコラスを無理に押し留めることはせず、優しく言った。「ニコ……今日は一体どうしたの？」