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第七章絶色嬌艶

午後、王国の内務部門の官僚たちとの交渉に新味はなく、必要な贈り物を渡した後、数名の官僚たちは非常に熱心な態度を見せた。しかし彼らは内務大臣からの最新の指示も持参しており、それによれば難民の受け入れ人数は8万や10万ではなく12万でなければならず、これは王国が他の3つの受け入れ国との交渉で主導権を握るために必ず守らなければならないことだった。
コーマーとカフリが顔を見合わせているのを見て、交渉を担当する内務官僚が二人を慰め、内務大臣がコーカサス地方のために可能な限りの財政的支援を行い、難民が無事にコーカサスに到着し、この冬を平穏に過ごせるようにすると述べた。難民の移動手段やルートについてはあまり制約はなく、内務大臣は関係する官僚たちに沿道の領主たちと連絡を取り、必要な後方支援を提供させるよう命じていたが、実際にどれだけ効果があるかは分からなかった。
難民の受け入れ比率については、コーマーは当初、メーレン公国に6万、マイン城邦とスソール城邦にそれぞれ3万ずつという割合で受け入れるつもりだった。しかしカフリからスソール城邦の住民は比較的裕福で、マイン城邦の難民のかなりの部分が半エルフの子孫であると聞き、すぐに考えを変えた。彼はメーレン公国に5万、スソール城邦とマイン城邦にそれぞれ3万5千人という割合を提案し、これは当然ながら王国の官僚たちから即座に支持された。
夜の宴会は狩猟用の別荘の側面にある小さな宴会場で開催された。ここは国王陛下の私用の狩猟用別荘だが、国王陛下もしばしばここで業務を行うため、多くの王国の高官たちも同行して滞在せざるを得なかった。しかし公務を怠るわけにはいかないため、高官たちは狩猟用の服装の中にもそれぞれの執務スペースを持っており、その小さな宴会場は王国の高官たちが重要な客人を迎える場所となっていた。
コーマーが小さな宴会場に到着した時、そこには内務部門の官僚2名と数名の使用人が準備をしているだけで、他の人々はまだ到着していなかった。このような場では、地位が高いほど自分の身分の違いを示さなければならず、通常は時間通りに現れるのが常で、これは貴族たちの共通した習慣だった。コーマーはこれをよく理解していた。

ウェイターが運んできたアップル・ブランデーを受け取り、コーマーは中庭に面した窓辺に立って静かに一口飲んだ。ウェイターの準備ぶりからして、このパーティーに参加している人はそれほど多くないようだ。おそらく数人の国の使節や王国の内務省の官僚たち、そして自分を含めて、主な話題は難民受け入れ問題に違いない。内務大臣がまた考えを変えないことを願う。十二万人というのは決して少ない数字ではない。どうやって彼らをなだめ、この冬を乗り切らせるか、今のところコーマーにも全く見当がつかない。

人々が次第に増えてきて、数人の貴婦人風の女性たちが非常に長いドレスを引きずりながらゆっくりと宴会場に入ってきた。尖った形のタイトなベストが体をきつく締め付け、袖口は短く、胸元の大きな円形の開口部からは胸の隆起部分がはっきりと見え、なかなか艶やかな様相だった。彼女たちは何の遠慮もなく、少しずつ酒を飲みながら笑ったり騒いだりしている。強い酒も彼女たちにはほとんど影響を与えないようだ。アーモンド風味のアマレットやオレンジ風味のゴアンドが彼女たちにとって最適な選択肢だった。王都から来たこれらの貴婦人たちの様子を見て、コーマーはセプルスの女性たちが彼女たちと比べれば田舎の村娘に過ぎず、純真で自然ではあるが上品さに欠けると認めざるを得なかった。

狩猟用の屋敷の夜は非常に賑やかで、特に国王陛下がそこに滞在されるときはなおさらだ。国王に同行する王族や高官、富豪たち、そして彼らが連れてくる妻や愛人、使用人たちによって、その屋敷はすぐに眠らない場所へと変わってしまう。経済的な理由から王国は前線の戦争に必要な資金を確保するために支出を削減するよう要求しているが、それは口先だけのことだ。ここに来る客たちは王国の高貴な人々か富豪たちであり、誰も金銭の心配をすることはない。たとえ一時的に資金がなくても、高利貸しの商人たちがすぐに群がってきて、あらゆる要求を満たしてくれるのだ。だから、気まずい状況が生じる心配はまったくない。

もちろん、夫や愛人に同行してきた貴婦人たちも退屈することはない。夫や愛人たちが人混みの中で新たな獲物を探している間、彼女たちの渇望に満ちた視線も負けていない。屈強でハンサムな若い貴族たちが彼女たちの第一の選択肢だ。両親に連れられて国王陛下の豪華な狩猟用屋敷を見に来た若者たちも、この華やかで堕落した環境の中で自分の処女を失っていくのだ。

コーマーはワイングラスを手に取り、宴会場で愛情を交わす貴婦人たちを冷ややかに見つめていた。女性の数はますます増え、すでに男性客を大きく上回っていた。多くの女性客は仲間を連れてきており、おそらくこのような場で新たな刺激を求めているのだろう。数人の優美な貴婦人たちが時折彼の方に色っぽい視線を投げかけてきたが、この端正な顔立ちの若い男性を誰も知らないため、残っているプライドが彼女たちを遠慮させ、声をかけることができなかった。彼女たちは誰か知り合いが現れて、この間にある余計な仮面を剥がしてくれることを願っていた。

「コーマー男爵様？」背後から少し躊躇いがちな心地よい声が聞こえ、コーマーは思わず立ち止まった。まさかこのヴェルサイユで女性の知り合いがいるとは？トレイシー以外、自分の交友関係にはこのような場に足を運べる女性はいないはずだ。ゆっくりと振り返ると、平静な表情のコーマーの目に驚きの色が浮かんだ。深い茶色の長い髪の下には象牙のように丸く滑らかな顔があり、やや高い鼻筋の下にあるバラ色の唇は光に照らされて魅力的で妖艶な色合いを放っていた。長い髪と同じ色の瞳は深く見え、真っ黒なイブニングドレスは胸元の雪のように白い肌を一層際立たせていた。ダイヤモンドがちりばめられたエメラルドのブローチが胸の高い位置に飾られ、白いシルクの刺繍入り手袋を手にしている。細くて繊細な指はまるで焦点のようで、コーマーはすぐに周囲の女性たちが自分とこの女性に対して嫉妬の眼差しを向けているのを感じ取った。

「はい、どなたでしょうか……？」コーマーは礼儀正しくお辞儀をし、相手の顔を見つめた。彼は自分がこんな女性に会ったことがないと確信していた。これほど魅力的でユニークな女性なら、もし会ったら必ず記憶に残るはずだ。

「きゃっ」と甘い笑い声を上げながら、その女性は優雅に片手で口を覆い、胸元の雪のように白い肌が笑い声に合わせて上下に揺れた。「男爵様、セイプロスではあなたが洒脱で魅力的な人物だと聞いていましたが、今日会ってみると伝説とは全く違うのですね？」

コーマーの心臓が締め付けられた。また自分の過去を知っている人が現れたのか。どうやらかつての自分の栄光の歴史がニコシア王国の上流階級に広まっているようだ。しかし、かつての貴族の不良だった自分がなぜジャザイルの上流社会の注目を集めるのか、彼には理解できなかった。彼は少し不思議に思った。

顔に奇妙な笑みを浮かべる相手に、コーマーは一層警戒しなければならなかった。相手は自分のことをよく知っているようだが、自分は相手のことを全く知らない。このような会話は確かに難しい。「お嬢さん、時には噂というものは信頼できないものです。多くの人の言葉が真実を覆し、流言は賢者によって止められるのです。」
「はは、男爵様、本当にユーモアがありますね。以前のあなたの恋愛話もみんな他人が作った噂なのですか？そんなはずはないでしょう。私の弟の憧れの人でさえ、かつてあなたと関係があったそうですよ。キプロス中の人が知っています。違いますか？」女性の言葉は突然下品に変わり、声のトーンも数段上がった。周囲でこっそり二人の会話を聞いていた貴婦人たちの顔にも注目の色が浮かんだ。
コーマーの表情は一変した。彼はすでに相手の正体をほのめかしで察していた。カキヤ姫殿下、国王陛下の三女で、王国の第三位の後継者。伝説上では放蕩で艶やかな女性で、既に婚約しており、婚約者は王国の王室火影騎士団の副団長であるメポン子爵だ。没落しつつあるが、依然として王国中に縁戚がいる貴族の出身だ。この婚約者は彼女自身が選んだと言われ、その選択は大騒動を引き起こし、なぜ彼女がそんな没落し、経済的にも弱い騎士を選んだのか、誰にも理解できなかった。騎士団副団長の地位でさえ、カキヤが彼のために取り計らったものだ。さらに、カキヤ姫殿下が権力も地位もない騎士を婚約者に選んだのは、外で遊び歩くための便宜を図るためだという推測もある。様々な噂や伝説が飛び交っている。