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第六章劫後の余生

自分の部屋に入ると、コーマーはベッドの上であぐらをかいて座った。胸の中は沸騰するお湯のように激しく波立ち、頭はめまいでいっぱいで、いつでも正気を失いそうだと感じていた。野原で数時間昏睡していたが、それでも彼を困難な状況から救い出すことはできなかった。紫のローブを着た神官の力はコーマーの予想をはるかに上回っており、コーマーは危険を冒して「血炎巨魔」という闇系と火系の要素を組み合わせた高度な混合魔法を使わざるを得なかった。本来その能力を持たない彼は、魔力の反動という極めて危険な状況に直面した。コーマーは「血炎巨魔」の魔法を使った直後に鎮静剤を飲んだが、それは魔力の反動の発生を遅らせるだけであり、すでに危険な境界に達していた。

この時、コーマーは自分の全身の血液が沸騰して燃えているように感じた。それは火系の魔力が反動しているからだ。頭のめまいはますます強くなり、意識も徐々にぼやけてきて、自分の行動を制御できなくなりそうだった。それは闇の反動力が彼の精神の意志の底線を攻撃しているからだ。

唇からは血の跡がゆっくりと漏れ出し、コーマーは予備の薬包を開けて、一気に三錠の清涼散を飲み込んだ。それは万が一のために用意していた精神を冷静に保つ薬で、魔力の反動を止めることはできないが、精神の意志をより冷静で明晰にすることができた。そして、包から三本の金針を取り出し、力を込めて頭頂、胸の前、お腹のあたりに刺し込んだ。全身の筋肉や腱が引き裂かれるような激しい痛みが一気にコーマーの全身を覆った。コーマーはもはやあぐらをかいて座った姿勢を保つことができず、ベッドの上で身を丸めて痙攣し始めた。歯がガチガチと鳴る音と全身からにじみ出る汗から、彼がどれほどの苦痛に耐えているかが伝わってきた。

全力を振り絞って毛布を引き寄せ、歯が制御不能になって舌を噛み切らないように、毛布の端を口に押し込んだ。コーマーは自分が温かい海水の中に横たわり、人魚たちがそばを泳ぎ、ゆっくりと流れる海水が全身の肌を撫で、傷跡を和らげてくれる姿を想像した。足元では小魚たちが優しく体を触れ、海藻が舞い、すべてがとても穏やかで平和に見えた。しかし、全身至る所にある痛みは依然として潮のように狂ったようにコーマーの全身に広がり続けていた。

これは師匠が教えた極めて残酷な方法で、巨大な痛みを用いて自身の潜在能力を刺激し、瞬時に潜在能力を高めて精神意志力を強化し、魔力の反動によって引き起こされる可能性のある精神の乱れに対処するものだ。しかし、この痛みは一般人が耐えられるものではなく、意志が弱い者や触覚が過敏な者は、魔力の反動がなくても当然狂ってしまう可能性がある。だからこれもまた一種の冒険だ。しかしコーマーニングはこの冒険を選ぶ。なぜなら、自分の意志力なら痛みによる苦痛に耐えられると確信しており、このような試練を経れば自分の精神意志力をより高いレベルに引き上げることができると考えているからだ。

しかし彼は、師匠が平然と語っていた痛みが実際にはこれほどまでに激しく直接的だとは思ってもみなかった。そのため、すでに亡くなった師匠が考えていた特別な痛みがどのような苦しみなのか、彼は知りたくてたまらなかった。

フランは内側から聞こえてくる抑えられたようなうめき声に注意深く耳を傾けていた。主人に何が起こったのかは分からないが、あのようなうめき声を上げるほど耐え難い状況にいることだけは確かだと思っていた。彼はドアを開けて助けに入りたかったが、主人が自分の私的な問題を誰にも話したことがないことを思い出し、外で静かに待つ方が賢明かもしれないと感じた。

部屋の中の奇妙な音は徐々に薄れていき、最終的には静けさに戻った。フランは内側から聞こえる規則正しい呼吸音を聞いて安心した。

コーマーが目を覚ました時にはもう昼時だった。斜めに差し込む日差しは言葉では表せないほどのんびりとしていた。コーマーは動かずにベッドに横たわり、この貴重な静けさを楽しんでいた。命拾いしたという感覚は素晴らしく、自分の精神力がより高いレベルに到達したことをはっきりと感じ取ることができた。たとえ「血炎巨魔」のような高強度の魔法を再び使う際には魔力の反動に直面するだろうが、コーマーは何の補助もなしに自分だけで対処できると自信を持っていた。「福は祸の蔵、祸は福の蔵」という遠い東方の古い言葉には確かに道理があるようだった。

再びあぐらをかいて座る姿勢に戻り、コーマーはできるだけ全身をリラックスさせ、精神を果てしない瞑想の世界で自由に漂わせた。ボトルネックを突破した精神力は、まるで牢獄から解放された小鳥のようだった。普段は理解できなかった多くのことが、この瞬間にはすっきりと明らかになり、ひらめきのように他のこととも結びつく感覚があった。この感覚は素晴らしく、コーマーは静かに、苦難を経て得たこの幸せを味わっていた。

「旦那様、カフリー氏は既に数回お越しになっております。重要な話があると言っており、おそらく午後には王国の内務省の役人たちと移民に関する具体的な事項を協議するつもりのようです」と、外で待機していたフランが低い声で言った。彼は主人がすでに目を覚ましていることに気づいていた。

「ああ、少し待ってもらってくれ、フラン。先に中に入りなさい」とコーマーは少し考えた後で言った。

落ち着いた表情のフランは部屋のドアを開けて中に入った。なぜコーマーが自分を呼び入れたのかは分からなかったが、それが自分の滅びた故国であるメイレン王国と関係があることは推測できた。

「フラン、午後にはカフリー氏と共に移民問題について王国の内務省の役人たちと話し合う予定だ。ただ今回は難民の数があまりにも多く、マインとスソールの二つの都市国家の難民数は10万人にも上り、メイレン公国の難民数はさらに15万人にも達する。そのため王国は我々三カ国の難民数を8万人から10万人の間に抑えたいと考えている。これは我々の予想や受け入れ能力をはるかに超えているが、おそらく王国の案に同意するしかないだろう。ただ、人口構成についてはある程度の選択権は残っているはずだ。君の意見を聞きたい」とコーマーは相手の顔に浮かぶやや憂鬱な表情を見つめながら思案げに言った。

心の中でため息をついたフランは、非常に正直な人物ではあったが、官界での経験もあり、政治についてもある程度理解していた。主人が移民枠をすべて自国の人々に割り当てるつもりはないようだと察していた。コーカサスの人口は現在数千人に過ぎず、もしこの数万人全員が元メイレン公国の難民で構成されるなら、特に先住民が圧倒的に少ない状況ではコーカサスの統治に多くの問題が生じるだろう。

「旦那様、メイレン公国の住民の多くは農業に従事しており、純朴で善良です。勤勉な農夫であり、優秀な鉱山労働者でもあります。一方、ラインとスソールの都市国家は交易路に近いため、都市住民の割合が高く、そこには優れた手工業者や商人も多くいます。彼らの家計はやや良いかもしれませんが、民風はやや浮ついている傾向があります。もちろんこれは相対的な話です。どのように割り当てるかは、旦那様がご判断されることになります」とフランは顔にわずかな陰りを浮かべながら、的確な意見を述べた。

「うむ、そういうことか、わかった。」コーマーは頷き、これ以上何も言わなかった。フランも黙って一礼して去っていった。相手の姿が次第に消えていくのを見ながら、コーマーは突然呼び止めた。「フラン、マイレン公国の歩兵戦士は常に蒼の大陸の誇りだと聞いている。私のコーカサスで歩兵部隊を訓練することに興味はあるか？」
フランは全身を震わせたが振り返らず、むしろ疲れた様子で顔を上げて前を見つめ、しばらくしてから言った。「もし主君がフランにその任が務まると思われるなら、フランは主君を失望させません。」