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第八章誘惑

コーマーはすぐに目の前の女性についての情報を思い出し、顔色が変わったもののすぐに元に戻った。「カギヤ姫様、どうか言葉に気をつけてください。あれは単なる愚か者のでたらめに過ぎません。大公様のお姫様が我々のような者に目を向けるはずがありません。何者かがホフマン様とフィリップ大公家の関係を壊そうと意図的に流した噂ではないでしょうか？」
コーマーがわざと大きな声で言うと、周囲の人々にも聞こえた。王国の後継者たちの間の関係は常に悪化しており、特に先代の後継者たちの間では争いが絶えなかった。コーマーはヴァンセルに来る前からその噂を聞いており、カフリもこの問題について自分に注意を促し、王国の上層部の争いに巻き込まれないようにと念を押していた。さもなければ、なぜ殺されたのかさえ分からない状況になるだろう。
再び甘く艶やかな笑い声が響き、目の前の魅力的な女性が真紅の唇から軽やかな言葉を漏らした。「男爵様、とても緊張しているようですね。何がそんなに心を揺さぶるのでしょうか？まさか罪悪感からでしょうか？セプルスではあなたが自信満々に振る舞っていたと聞いていますよ。」
目的を達成した女性はそれ以上しつこくしなかったが、言葉の放埒さは増す一方で、その美しい瞳はコーマーの体をじっと見つめていた。コーマーは頭皮がぞくぞくするのを感じた。彼は未熟な新人でも、古風で保守的な紳士でもない。目の前の、火のような誘惑力に満ちた女性が自分に魅力を感じさせないと言うのは嘘だ。特にコーカサスに来てから禁欲的な生活を送ってきた彼にとってはなおさらだ。しかし、彼は相手が何者かをよく理解していた。王室の一員で、ニコシアの王位を巡る強力な争い手であり、ジャザイルの上流社会では「黒い未亡人」と呼ばれている人物だ。自分は取るに足らない小さな貴族に過ぎず、日々策略に満ちた宮廷で生きる彼女たちと比べれば未熟すぎる。コーマーは自分の力をよく理解していた。

「しかし、これもまたチャンスです。ホフマンとあの老いぼれのフィリップの間にトレイシーという絆がなくても、それはコーカサスの利益に反します。コーカサスを出発してジャザイルへ向かってから、コーマーは徐々にコーカサスの領主として物事を見るようになってきました。特に内政総管から聞いた話から、国王陛下もフィリップにあまり好感を持っていないようだとわかります。これは私が得た情報とも一致しています。もしそうなら、慎重に相手を利用することもできるでしょう。もちろんリスクはありますが、リスクなしに利益はない。それは揺るぎない真実です。」

「姫様、私はあなたが言うほどひどくて耐え難い存在ではないと思いますが。」コーマーは苦笑いを浮かべ、声を大きく抑えて言った。「あなたの目的はもう達成されたようですし、この話を続ける必要はないでしょう。今夜のパーティーの雰囲気に合った別の話題を見つけた方がいいかもしれませんね。姫様、どう思いますか？」

その美しい瞳に一瞬驚きが浮かんだが、すぐに消えた。美女は軽く唇を動かして言った。「あら、男爵様は私ともっと話したいのですか？」

カキヤは心の中で動揺した。最初はこの男を一時的な道具として利用するつもりだったのに、道具にも自分なりの考えがあるとは思わず、少し意外だった。どうやらこの男は自分の目的を知っているようで、自分が彼に面倒をかけても気にしていないようだ。なかなか興味深い。

「姫様、ホフマン王子はあなたにあまり親切ではないようですね。キプロスにいた時にもいくつか噂を聞きましたが、あなたにとってあまり良くないようです。」コーマーは高脚のグラスの中で揺れるワインを見つめながら、まるで他人事のように平静な目で言った。

「そうですか？姉として何か弟を怒らせてしまったようですね。せっかく適切な婚約者を探してあげたのに。」美女はコーマーと共に静かに笑いながら囁き、周囲の人間から見れば二人はとても親しい友人のように見えた。彼女は自然とコーマーの右腕を取り、「あちらへ行ってみましょうか？」と言った。

コーマーは、相手が先ほどの自分の言葉に非常に注意を払っていることに気づいた。この女性は王都でかなりの権力と影響力を持っているが、結局のところ長期間ジャザイルにいるため、王都以外の状況にはあまり詳しくない。今日自分がでたらめを言ったのを聞いてすぐに緊張し、自分を通じて内情を知ろうとしているのだ。

二人は息を合わせて手を取り合い、ホールの外へと歩いて行った。玄関を出ると、涼しく新鮮な空気が顔を撫でた。中庭には木陰が広がり、高さ2メートルにも満たない青々とした木々が庭園の両側をZ字型に曲がりくねって巡っていた。噴水は夜空の星明かりの下で銀色の光をちらつかせている。柔らかな芝生は格子状の石の枠で区切られ、多くの不規則な小さな区画に分けられており、二人はその石の枠に沿ってゆっくりと歩いていった。

「男爵様、今回ヴァンセルに来られたのは、国境地域に留まっている難民たちを労働力として雇うためだと伺いましたが？」どうやらこの情報はもはやニュースではないようだ。王国の主要な領主たちが内政総管の提案を拒否して以来、この難民たちは王国にとって厄介な問題となっていたのだ。

王国には対応する力がなく、同盟国にこの難民たちを受け入れるよう求めることもできない。同盟国たちもこの機会に互いに責任を押し付け合っている。寒い冬が近づく中、王国を含むすべての同盟国は巨大な政治的・道徳的圧力に直面していた。オークの侵攻に抵抗するためにメイレン、マイン、スソールの三国はすでに滅び、国が滅べば他国も危機に瀕する。それなのに同盟国としては、他国に逃れてきた難民たちに対して様々な理由で責任を逃れているのだ。特に、これらの難民の中には元の三国の貴族も多く、ニコシアやナポリ、ネーデルラント、メディアの上流階級と幅広い人脈を持っている。彼らはその人脈を利用してあちこちで活動し、受け入れたくない同盟国の権力者たちに大きな政治的圧力をかけている。

特に一部のメディアは様々な理由から難民たちの悲惨な境遇や生活の困難を大げさに報じ、もともとこれらの問題に関心のなかった一般市民でさえ、自国の対応に深い失望と怒りを感じるようになった。世論はすべて、各国に対してこれらの難民たちの出路問題を解決するよう求める方向に向かっていた。他の小さな同盟国たちは一様に、同盟国の中のリーダーであるニコシア王国に責任を押し付けていた。これにより王国はわずかな誇りを感じる一方で、より多くの苦悩も感じていた。

国内の主要な領主たちは団結して、難民の大部分を各領主の領地に分散させるという王国の提案を否決した。ポニンスキー伯爵が労働力として一部の健壮な労働者を受け入れる意向を示した以外、ほぼ全ての領主がこの提案に反対したのだ。というのも、これらの難民の到来は自分たちの領地に多くの不安定要素をもたらすからであり、さらに厳しい冬が間近に迫っている。予測によれば、今年の冬は異常に寒くなる見込みで、これだけ多くの難民がこの厳しい冬を乗り切れるようにするためには、領主たちは十分な住居、衣服、燃料、食料を用意しなければならない。そして来年の春には、これらの難民を養うためにさらに多くの土地や労働機会が必要になる。問題が起きた場合、領主たちはすべての政治的な結果を負担しなければならず、これは明らかに大きな負担である。当然、領主たちはこのような状況を望まず、拒否することが最善の選択だったのだ。

特に、人口が密集し豊かな4人の主要領主たちは、逆に国王陛下に対し、これらの難民を国王自身の直轄領地に安置し、王国がその責任を負うよう提案した。これにより、これまで明確な態度を示してこなかった国王陛下も激怒した。