← 前へ第670話次へ →

第六章节外生枝

背の高い姿が庭の小道を一人で歩いている様子はやや孤独に見えた。初春の冷たい風は依然として厳しく、薄手のコートではその寒さを防ぐことはできず、一人きりのその姿を一層寂しくしていた。
「高いところは寒い」という言葉をウェルチは深く実感していた。
かつてジェイシー・クラブが表舞台に現れなかった頃、彼はこっそりと遠隔操作で指揮を執り、あらゆる事柄を手際よく処理していた。光明教会の影響力を借りて、知らず知らずのうちにジェイシー・クラブの影響力はあらゆる場所に浸透していった。しかし今、束縛と思われていた光明教会から解放され、思う存分活動できると思った矢先、全てが想像通りには進まない。
コーマーとの間には深い溝が生じ、かつての親密な協力関係は過去のものとなった。表面上は依然として笑い声が絶えないが、ウェルチはそれが表面的な和やかさの下に隠された冷たさに過ぎないことを知っていた。
彼はあの若い領主の正体を見極めることができなかった。もし本当に暗黒勢力の代表者なのだとしたら、ニコシアやフランドルでの彼の振る舞いは理解しがたい。暗黒勢力がそこで受けている扱いは、単なる支持者の態度とは言えない。それとも、それを利用してジェイシー・クラブに取り入ろうとしているのか？ウェルチは相手がそんなに愚かだとは思わなかった。この方法でジェイシー・クラブの忠誠心を示そうとしているのか？それもまたあまりに馬鹿げている。
背後から落ち着いた足音が聞こえてきた。ウェルチは相手のやや急ぎ足の様子から、事態が自分が思っているよりも悪化しているのだろうと感じた。
「どうだ、クラーク？」
「ええ、一週間前にフレンスターとヴァジンキはそれぞれ二日間姿を消しました。我々が配置した人間では彼らの正確な行動を追跡できませんでした。」クラーク・ドースは敬意を表して一礼した後、続けて言った。「同じ時期にコーマーもしばらく姿を消していました。彼ら三人が一緒に会って何らかの合意に達したのではないかと心配しています。」
「うむ、その可能性はある。だがフレンスターとヴァジンキが一緒になるのは簡単ではない。コーマーにはまだその手段がないだろう。」ウェルチは少し考えた後、ゆっくりと首を振った。「おそらく彼らは別々に会うのだろう。コーマーという男の口先の達者さは並外れている。あの二人の高慢な男たちを別々に説得できるかもしれない。」
クラーク・ドースは心を締め付けられた。「では、我々はどうすればいいのですか？」
「クラーク、この日は遅かれ早かれ来る。少し早くなっても大したことはない。もし我々ジェイシー・クラブが彼らの敵意や圧力を恐れるなら、私もこの時期にジェイシー・クラブを表に出さなかっただろう。今、ニコシア側に何か変化はあるか？」

「うむ、いくつか変化がある。コーマーは3日前に暫定的に政権を担っている総督府に一連の人事異動命令を出し、変化はかなり大きい。」
「おや？」ウェルチはすぐに眉をひそめ、心も緊張した。この男はこんなに早く、しかも明らかに行動を起こしたのか？「我々の人間に何か変動はあるのか？」
「ある。ただ、職位からは明確な傾向は見えないが、担当地域の変動はかなり大きい。ホーマー地域、ゴーテンベルク地域、カチン地域からリオン地域、シレジア地域、ポズナン地域へと、3つの重要なポストが移動した。我々を標的にした行動というよりは、普通の人事異動のようだ。」クラークは少し躊躇してから自分の見解を述べた。「それに、この時期の年初の人事異動としては理にかなっているようにも見える。」
「普通？理にかなっている？」ウェルチは心の中ですべてを見抜き、冷笑した。「この男こそがカエルを冷水で茹でるようなやり方で、目立たずに我々を弱体化させようとしている。手段はかなり巧妙だ。」
クラークの困惑した視線を見て、ウェルチはため息をついた。「だが今は確かに何も言えない。世俗的な権力は彼の手にあり、我々は彼の思うままにさせられるだけだ。ホーマー、ゴーテンベルク、カチンは元々我々が光明教会の影響から脱却するための主要な地域だった。もし救世会が地元の官僚たちの支持を得られれば、これら3つの地域で容易に優位性を築くことができる。コーマーもそれを見ており、我々がそうなるのを望んでいないのだ。」
「リオンのような半獣人が住む地域はほとんどがコーマーの熱狂的な信奉者だ。我々もそこにはある程度の基盤を持っているが、コーマーの影響からは抜け出せない。どれだけ努力してもコーマーの影響力を超えることはできないと言える。一方、シレジアとポズナンは比較的保守的なヴァジンキ派の勢力範囲で、そこでヴァジンキ派から影響力を奪うのは非常に難しい。コーマーは根本から我々の足場を奪おうとしているのだ。」
「では、我々はどう対応すればいいのか？」クラークは慌てた。
「理にかなった、根拠のある、節度のある争いだ。コーマーに、我々の協力がなければ光明教会が再び勢力を取り戻す危険があることを理解させると同時に、我々が彼の意図を全く知らないわけではないことも伝えなければならない。シレジアとポズナンなら行けるが、リオンには行かず、ホーマーは必ず残さなければならない。」
「コーマーは同意するだろうか？」クラークは疑問を呈した。「我々には世俗的な人事権の調整に干渉する権限はないはずだ。」

「我々に干渉する権利などないのは当然だが、これは我々済世会の将来に関わる問題だ。戦わずにはいられない。我々を利用して光明教会を圧迫しようとするのに、適切な支援すら与えないなんて、まるで使い終わったら捨てるような態度はあまりにも露骨だ。コーマーに妥協を迫らなければならない。」ウェルチは異常なほど断固とした態度を見せた。「一度この流れが始まれば我々は何もできなくなり、あいつはさらに要求をエスカレートさせるだろう。おそらくこれは最初からの試みなのだ。我々は彼の意図を打ち砕かなければならない。」

次々と辞表がコーマーの手元に届けられ、ホーマー、ゴットンブルグ、カチンでも暗流が渦巻いており、信憑性の低い噂も絶え間なく流れてきていた。北方連盟がニコシアを封鎖しようとしており、食料価格は急騰している。ゴットンブルグやカチンではオークたちが軍備を整えているという噂が生々しく広まっており、ゴットンブルグの騎士階級は不当な扱いに抗議して統治者を追放しようと反乱を起こそうとしている。また、カタリーニア川の上流地域でもコーカサスとの貿易紛争で騒動が起き、コーカサスの商品にボイコットをかけると騒がれており、ニコシアは不安で騒然としていた。

コーマーは自分の前に積まれた大量の文書を興味深そうに見つめた。「実に興味深いな、マハグミ。お前の部下たちは本当に効率的だ。こんなにたくさんの情報を一気に持ってきてくれるとは。どういう経緯なのか教えてくれないか？」

「旦那様、これらはすべて根拠のないものではありません。我々の主観的な推測も含まれているかもしれませんが、客観的に見てもこうした可能性は確かに存在します。」マハグミは主人の冗談や怒鳴り声に慣れきっており、もはや無感覚になっていた。

「おや？根拠のないものと、お前たちの主観的な推測とは何か教えてくれないか？」コーマーは冷たい表情を浮かべた。

「旦那様、それは……」マハグミは困った顔をした。

「ならば逆に、どの情報が信頼性が高く、どの情報が信頼できる情報に基づいて推測されたものか教えてくれ。」

「旦那様、オークたちが軍備を整えているのはもうしばらく前からです。まだ明確に南下する意図を示してはいませんし、おそらく北方連盟だけを標的にしているのかもしれませんが、その可能性を排除することはできません。結局のところ、オークたちの考えを読むのは非常に難しいのです。彼らの狼騎兵や虎族の天威斗士団の数は急速に増加しており、これらは彼らの精鋭中の精鋭です。大規模な戦争を行う前にのみ、これら二つの戦闘部隊の数が大幅に増加します。そして今回の情報によると、その増加幅は過去10年で最も大きいものです。」

「おや？では熊族や牛族の軍隊はどうなっているのか？」

「クマ族や牛族の軍隊の数はもともと多い。今回も大きな変化はない。キツネ族の彫翎手はわずかに増えたが、羊族や鹿族の迅速歩兵のような従属種族の軍隊も正式な編成に含まれるようになり、その数も少なくない。これは非常に悪い前兆であり、オークたちが大規模な軍事行動を起こすだろうと判断する主要な根拠だ。」
コーマーは頭が痛くなった。もしジーシーがオークを操れるというなら、彼は決して信じない。しかし、ジーシーがこのような好機を利用するというのはやや厄介だ。
「オークたちのこれらの動きは何を目的としていると判断しているのか？」
「今のところ判断できない。我々と北方連合との間の戦争がある程度オークたちを刺激したのだろう。また、ジャザイル地域での彼らの統治にも何らかの問題が生じ、戦争を通じてその統治危機を転嫁しようとしているのではないかと推測している。」
「おお？」コーマーの目が輝いた。「ジャザイル側に何か変化はあるのか？」
「今のところ大きな変化はない。それが我々が疑問に思っている理由だ。」
コーマーは少し失望したが、すぐに気を取り直した。「波は風がなければ立たない。オークたちの知恵も我々と大差ない。彼らがこれほど大々的に軍備を整えるのには必ず何か内的な理由がある。マハグミ、その点に注目し、すべての疑わしい点をしっかりと調べ上げてほしい。また、彼らの内部、つまりオークたちの内部の情報を探る方法も考えてほしい。」
「我々はすでにそうしている。しかし、オークたちの内部、特に上層部には今のところ手を差し伸べることができない。彼らの蛇族の反スパイ機関の能力もかなり強力だ。カティンやゴットンブルクが統合されて以来、彼らは我々にとって最大の敵となっている。我々のスパイはすでに13人が彼らの手に落ちており、もちろん彼らのために働く者たちもいく人か捕らえている。」
「うむ、マハグミ。我々とオークたちとの対立は長期にわたり、終わりの見えない戦争になるだろう。その重要性を理解しているのは良いことだ。オークたちが徐々に我々人間の文明に近づいてくることは、我々にとってもいくつかの機会をもたらすだろう。その点ももっと考えてみてほしい。」コーマーは相手にアドバイスを与えた。