第二十九章　また改めて話し合おう

「よくやった！ヴラドコフはもはや完全に戦力として活躍できる。黒炎騎士団はある面ではすでに独立して行動できるほどだ。実力面では三大騎士団に劣っているように見えるが、多くの点で三大騎士団は黒炎騎士団の対応力に遠く及ばない。彼らの問題処理の仕方はあまりにも教条的で硬直しており、変化する社会にますます適応できなくなっているのだ。」
コーマーは満足げに頷いた。今の自分には、あまりにも遠隔地にある霧花丘陵を巡ってアッシリア人と争う余裕はない。しかし数十万ものエルフはかなりの労働力となる。彼らは半獣人や野蛮人とは異なり、体力面では彼らに劣るが、細かい作業においてははるかに優れている。大陸では、ドワーフと同様に凡人たちに歓迎される種族なのだ。
ニコシアの発展は新たな段階に入っている。コーカサス地方では依然として重労働力が大量に必要だが、ホメロス、ゴーテンブルク、カチンといった既に発展した地域では農業がかなり進んでいる。しかし手工業経済は農業に比べて遅れており、工商業が発展した南地中洋地域と比べれば到底及ばない。そのためコーマーは、ニコシアの工商業経済を南地中洋地域に追いつけるようにし、ニコシアの発展した農業経済を基盤とし、コーカサスやリオンの豊富な鉱物資源を後ろ盾にして、手工業を大きく発展させ、工商業の発展が商業や金融業など他のサービス業の発展を促進することを望んでいた。
しかしアッシリア人が先んじて霧花丘陵に手を伸ばし、コーマーの構想を妨げた。今の自分には嵐洋沿岸地域の情勢に大規模に介入する力がない中、規模は小さいが影響力の大きい行動を取ることが間違いなく最善の選択だった。そしてヴラドコフたちも確かに彼の期待に応え、迅速な行動でアッシリア人の美しい願望を完全に打ち砕いた。暗黒エルフとアッシリア人の間のすでにかなり密接だった関係を破壊するだけでなく、何よりもエルフたちにアッシリア人が信頼できる同盟者ではなく、凡人文明世界の代弁者にはなり得ないことを思い知らせた。少なくともニコシア人が示した強さは、エルフたちに反省を促すものだった。

「ボス、黒炎騎士団の働きは確かに素晴らしいが、三大騎士団の現在の活躍も見逃せない。彼らは意欲に満ち、士気も高く、我々への帰属意識も急速に高まっている。彼らこそがニコシアを再建するための真の基盤だ。」
プーベルはコーマーの見解に完全には同意しなかった。彼にとって、コーマーの以前の行動は確かにやや異端に思えたが、それも特殊な状況下でやむを得ず行ったものだった。しかし今は違う。コーマーはもはや名実ともにニコシアの主だ。この地に住む様々な目的を持つ人々を統治するには、依然として現場で相当な影響力を持つ騎士たちに頼るしかない。たとえ騎士たちの全面的な支持を得られたとしても、まだ遠い道のりが待っているのだ。
「基盤だと？三大騎士団が我々の基盤だと思うのか？」コーマーは軽蔑的に首を振った。「間違っている。三大騎士団は私の力の基盤ではない。少なくとも今はそうでなく、近い将来もそうにはならない。表面上は彼らが私をかなり支持しているように見えるが、私に何か問題が起きれば、彼らの態度は疑わしいものになる。私は懐疑論者ではないが、事実はそうだ。私の基盤はどこにあるか？それは我々が掲げる『民族と信仰の完全な自由』にある。どの宗教を信じようと、あるいは全く信仰しなくても、その信念を持つ人々こそが我々の真の支持者だ。まさにこの信念こそが、光の教会のコーカサスにおける支配を単なるギャングの信仰に成り下がらせたのだ。」
「コーマー、忠告しておくが、お前はもはや単なるコーカサスやリオンの領主ではない。ニコシア全体の領主なのだ！ニコシアの真の核心は依然としてホメルやガレを含む内陸部にある。これらの人々の心を完全につかむことができて初めて、お前は自ら定めた目標を実現するために真剣に努力できる。そして、より高い舞台に立ち、より輝かしい自分を示す資格が得られるのだ。」
プーベルは我慢できずに怒鳴り声を上げた。彼にとって、自分のボスはまだコーカサスの領主という田舎者の立場から抜け出せておらず、いつも半人獣や野蛮人の利益しか考えていないように思えた。彼はボスのその感情を理解できたが、感情は軍事上の重大な決断の根拠にはなり得ない。絶対にだ。そうでなければ、すべてがひどい状況に陥るだけだ。

「プーベル、落ち着いてくれ。冷静を保て。もちろん、自分が言ったことはすべて理解している。三大騎士団とその支持層は将来的に我々の民意の基盤となるだろうが、今では決してそうではない。今、両方を手に入れようとしたり、三大騎士団や彼らが代表する利益層が無条件で我々を支持すると思い込むのは非現実的だ。私がはっきり理解しているのは一つだけ――今、野蛮人や半獣人たちの利益は我々の利益と結びついている。我々がいなければ、彼らは元の状態に戻り、何者でもなくなり、犬の糞以下の存在になる。だから彼らは無条件で我々を支持するしかない。そして彼らには強大な武力があるのだ。わかるか？これが今の段階での我々の基盤だ！彼らがいなければ、あの騎士たちや彼らが代表する階層がこんなにも素直に我々に従うと思うか？あり得ない！」
コーマーの熱弁に、プーベルはしばらく言葉を失った。先ほどの自分の言葉が少し理想論に過ぎたことを認めざるを得なかった。ボスは彼よりもずっと深く、遠くを見ている。しかし、彼には元の思い出に過度に囚われないように注意を促す必要があった。そうでなければ悪い結果になる。
「ボス、今すぐに全てのホメロス人、ゴットンブルク人、カティン人に完全にあなたを支持してもらうのは非現実的だと認めます。でも、徐々に慣れていくべきです。あなたはニコシアの主であり、もはやコーカサスの領主ではありません。役割の転換を遂げる必要があります。ウグルやブルースに夢中にならず、もっと多くの時間をゴットンブルクやキプロスで過ごすか、グローニンゲンやカティンに行くべきです。私の言いたいこと、わかりますか？」
「ありがとう、プーベル。わかった。」コーマーはため息をつき、ゆっくりと頷いた。その言葉には真摯さが込められていた。プーベルの助けは他の誰にも代えがたい。目立った功績は見えないかもしれないが、コーマーは自分の領地が今の状態まで維持・発展できたのはプーベルのおかげだとよくわかっていた。この男にはいろいろな小さな欠点はあるが、それは些細な問題に過ぎず、彼の忠誠心や実績に比べれば取るに足らないものだ。

「なるほど、ではあなたとヴェルヤナの結婚について話し合う時が来たのではないですか？ええ、それにレンタとヴェイロもです。この問題はもう先延ばしにできないでしょう。わかりますよね？ジャザイルの件は当分の間は確信が持てない。現実を直視しなければなりません。」プーベルは手を叩き、少し羨望の色を浮かべて言った。「ボス、あなたは本当に運がいいですね。家にいるだけで女性を売り込みに来る人がいるなんて。私はあなたの体がそれに耐えられるか心配ですよ。コディレラの荒野にはイクラゲ茸という薬草があるそうで、バーデン金山脈の頂上で採れ、体調が悪い人には驚くべき効果があるとか。私の提案は……」
「もういい、プーベル。その薬草を使って夜に十人も相手にしても倒れないなんて言わないでくれ。真面目な話をしよう。」コマーはこの友人にはもうどうすることもできなかった。真面目な話になるたびに、彼はいつも冗談を言ったり面白くない話をしたりして、コマーをイライラさせるのだ。「結婚か……もうこの問題について話さざるを得ない時なのか？」
「へへ、ボス。もしビサラビアという同盟者を失いたくないなら、もしロマノフ家とアンソン家の影響力を自分のために活用したいなら、もしゼリンという奴のあなたに対する疑念がますます強くなるのを無視できるなら、もしこの女の子たちの気持ちを無視できるなら……いや、レンタさんをまだ女の子と呼べるのか？私は疑っています。あなたは彼女と関係があるはずですよ。あなたの寝室で彼女の汗拭きタオルを見つけたような気がします……」
プーベルの下品な笑みにコマーはほとんど狂いそうになった。連続する勢いのある排比文にコマーは何度も頷いたが、最後の文がこの話題に変わると、彼は怒りで頭がおかしくなりそうだった。
コマーの目に異様な光が走るのを見て、プーベルは急いで話を止めた。「もしニコシアをさらに発展させて、できるだけ早くジャザイルを取り戻すために考えるなら、この問題に真剣に向き合わなければなりません。」
「あなたの考えは何ですか？」コマーは怒りを抑え込み、憎々しげに尋ねた。
「私の考えですか？ボス、あなたが女と寝ているのに、私に考えがあるか聞くんですか？」プーベルは話を遮られ、心の中でも不快に思い、不機嫌に反問した。
「私が聞いているのは、この数人の女性をどう処理するのが最善か、そしてそれに伴う副作用についてです。」
「ボス、本当に全員を手に入れたいんですか？ええと、いや、部屋に連れ込みたいんですか？」プーベルは唇を舐めた。
「手に入れなくてもいいのか？」コマーは怒りがこみ上げてきた。この奴はさっきまで大言壮語をしていたのに、今度は自分に聞いてくるのだ。

「それならしっかり相談しないとな。」プーベルは口をもぐもぐさせながら言った。「フランデルとシフノス島はもうイヴ様とあのハーフエルフに約束したし、ニコシアは一つのまとまりで、分断してはいけない。そうしないと後で大変なことになる。三人の女性全員がその地位を狙っているんだ、簡単じゃないぞ。」
「コディレラの荒野はどうだ？」コーマーも頭を悩ませていた。この三人の女性は扱いにくく、トレイシーのように適当に城を与えれば済む相手ではない。
「へへ、ボス、冗談がうまいな。フルヤナかヴェイロのどちらが荒野の女王という称号を受け入れると思う？」プーベルは笑いをこらえきれずに言った。「それともレンタを野蛮人連盟の金のテントに座らせて女王にしてしまえばどうだ、ハハハハ！」
怒り心頭のコーマーはプーベルを怒りの目でにらみつけ、プーベルが気まずそうに笑いをやめるまで見つめ続けた。「ボス、ただ面白いと思っただけですよ。」
「面白いだけ？なら解決策を出せ！」コーマーは歯ぎしりしながら一言一句はっきりと言った。
「えっと、その問題はしっかりと長期計画を立てないと……」
「長期計画？さっき誰がうるさいほど喋って、この問題はもう急ぎ解決しなければならないと言っていたんだ？」コーマーは怒鳴った。「プーベル、もし解決策を出せたらな、ふん、お前にあのいわゆるイクラをたくさん食わせてやって、その後コディレラの荒野に放り出してやる！約束は守るぞ！」
プーベルは口ごもりながら言った。「ちょっと考えさせてください、ボス。結局のところ、あなたの領地が少なすぎるんです。コディレラの荒野は我々凡人の真の領土とは言えず、常住民すらいません。いたら何とかごまかせるかもしれませんが……」
「消えろ！誰をごまかすんだ？誰をだ？フルヤナかヴェイロか？」コーマーは無神経に言った。
「ボス、せめてハイレディン側を考えてみませんか？」プーベルは少し考えた後、ゆっくりと言った。
「茫の大陸にある拠点のことか？」コーマーは首を振った。「そこもコディレラの荒野と大差ない。ハイレディンたちはいくつか拠点を作っているが、一つには適切な場所を選び、二つには適切な資源が必要で、三つには既に開発された領土に近すぎてはいけない。だから今のところ進展は少なく、常住民もさらに少なく、冒険者や開拓者、あるいは罰を逃れる亡命者ばかりだ。そんなところを誰が受け入れると思うんだ？」

「へへ、ボス、マング大陸はやはりこちらからあまりに遠い。ハイレディンたち以外で、そちらの状況を知っている者が何人いるというのか？私たちでさえハイレディンの話だけを聞いているだけだろう？それに、数年もすればそちらも発展すると私は確信している。シフノス島を我々が掌握しており、ハイレディンの武装艦隊の力も日に日に強大になっているのだから、心配することはない。ビサラビアのあの連中にそちらの素晴らしさを信じ込ませるのは難しくない。地図を二枚用意し、何人かの画家にマング大陸上の新たな領土の美しい絵を描かせれば、あの小さなスズメの心を動かせるはずだ。」
コーマーは、この古い友人の抜群の発想力を認めざるを得なかった。ビサラビアは内陸国であり、マング大陸についての理解はかなり曖昧だ。彼らに必要なのは単に名目だけであり、フルヤナもマング大陸のいわゆる領土には行かない。これにより皆に余裕が生まれる。さらに重要なのは、ビサラビアが自分たちの同盟者を必要としており、まともな口実を与えれば十分だということだ。
「うむ、試してみる価値はあるな。では、もう一人は？」コーマーはしばらく考えた後、ようやく頷いた。
「また後で話し合おう。また後でだ。」プーベルは自分が自らを縛っていると大きくため息をついた。