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第二十八章　一つの茶番劇

ヴラドコフは冷ややかな目で自分の手に持つ騎士槍の先端を見つめた。灰色がかった刃には暗赤色の血が静かに流れ落ちている。この瞬間、彼の心には言葉では表せないほどの快感が広がっていた。長い間感じていなかった、思いのままに振る舞える喜びだ。背中の傷はまだ痛みを伴い、腰に受けた強烈な一撃のせいで胸が苦しくなることもあるが、それらはすべてヴラドコフの内心の喜びを損なうことはなかった。

霧花丘陵に来たとき、ヴラドコフは決して気楽な旅行だとは思っていなかった。他の者たちと同様、真の戦いこそが彼らが霧花丘陵に来た真の目的だった。鍛錬を重ね、自分自身を徹底的に洗練させること——それがヴラドコフを含む全員の願いだった。そして今、その戦いによってその目的はついに達成されたのだ。

十二人のダークエルフの剣士に、さらに三人のケーブルエルフの弓兵がいた。もちろん、アッシリア人の七人の魔法使いも黒炎騎士団に大きな苦痛と被害をもたらした。さらに六十人ものアッシリアの戦士が加わり、この戦いは確かに互角の激戦となった。

三人のダークエルフの目は真っ赤で、細くて薄い剣刃は太陽光の下で冷たい光を放っていた。スリムで背の高い体格に、適切な柔軟な革鎧を身につけた彼らの姿は、さらに敏捷で機敏に見えた。

しかしヴラドコフにとって、三人のエルフ剣士は最も危険な敵ではなかった。直接対決になれば、彼は誰にも負けない自信があった。真に危険なのは、ずっと木の枝の陰に隠れている二人のエルフ弓兵だった。彼らの不意を突く矢は、ヴラドコフの攻撃を効果的に食い止めるだけでなく、しばしば三人のエルフ剣士の攻撃と見事に連携し、彼らの攻撃をより攻撃的で危険なものにしていた。

三人のエルフ剣士には怒りを感じて発散する理由があった。わずか数ラウンドのうちに、他のエルフ剣士が反応する間も与えずに、すでに二人の剣士がヴラドコフの騎士槍によって命を落としていた。そのうちの一人はヴラドコフの暗黒魔力によって侵され、有効な防御を行うことができず、ヴラドコフの騎士槍によって直接オークの木に打ち付けられてしまった。もう一人のエルフ剣士は、ヴラドコフが突然発揮した異常に激しい闘気によって胸骨が直接砕かれ、地面に倒れ込み、今も生死不明だ。

ヴラドコフが強者に直接挑むのと比べ、魔法使いたちのチームははるかに大きな成果を上げていた。激しい雷系の魔法陣がアッシリアの騎士たちが構成する攻撃陣形を直ちに崩壊させたのだ。アッシリアの魔法使いたちもすぐに自分たちの過失に気づいたが、彼らの介入では状況を好転させることはできなかった。魔法の攻撃はアッシリアの騎士たちの戦意を打ち砕くだけでなく、アッシリアの魔法使いチームまでも巻き込んでしまった。暗黒魔法使いたちのあらゆる手段を尽くす攻撃に直面し、アッシリアの魔法使いチームは有効な防御体制を構築することがほとんど不可能で、ただ受動的に、隙を突かれるのを待つしかなかった。

堕落騎士3名を中心とする三角形の突撃陣形は、まるで全身に棘を生やしたハリネズミのように、雷系の魔法によってすでに破壊されていたアッシリアの騎士たちの陣形に突っ込んだ。嵐のような攻撃がアッシリアの騎士たちの最後の信念を完全に打ち砕き、非人道的な虐殺は彼らに抵抗する余地を一切与えなかった。エルフの剣士たちが加わってようやく彼らに逃げる機会が与えられたが、不幸にもエルフの剣士たちは自らの命を犠牲にして、アッシリアの騎士たちの完全な滅亡を防ぐことになった。

ヴラドコフが選んだタイミングは非常に良かった。この機会を得られたのは、森のエルフたちが得た情報のおかげだった。アッシリア人、暗黒エルフ、洞窟エルフは協力して霧花丘陵を開発し、東方へ積極的に拡大しながら小規模な祝賀式を行うつもりだった。そしてその式典の開催場所は、赤い木々の森とスイセンの盆地が接する地域であり、まるで黒炎騎士団の前に餌を差し出すようなものだった。

突然の攻撃に暗黒エルフとアッシリア人は不意を突かれた。圧倒的な魔法攻撃により、祝賀式の準備をしていた両者はパニックに陥った。混乱から立ち直った時には、黒炎騎士団はすでに彼らに大きな被害を与えていた。

祝賀会はほとんど葬儀に変わってしまった。ヴラドコフはこの機会を利用して自らの権威を確立しようと考えており、特にまだ暗黒エルフやアッシリア人の圧政に完全に屈していない他のエルフたちに自分の存在感を示したかった。黒炎騎士団は全力で攻撃を仕掛け、一方でアッシリア人と暗黒エルフは戦争に十分な準備をしていなかった。この戦いは疑問の余地なく、暗黒エルフとアッシリア人の惨敗で終わった。

大混乱！

ヴラドコフは満足げな表情で戦闘が終結した戦場を視察していた。エルフの剣士たちは結局戦闘から撤退し、アッシリア人の魔法使いの支援がなければ、騎士たちや魔法使いたちの連携攻撃に簡単に屈することになり、そのような状況では逃げる機会はほとんどないことを彼らはよく理解していた。

祝賀台の上にはアッシリアの名士たちが落とした靴が10足以上あり、倒れた花籠、散らばった木製の棚、乱雑に並んだ来賓席、人気のない会場――まさに滑稽で笑えない騒動だった！

民衆たちの逃走は深い痕跡を残し、ヴラドコフは今回のアッシリア人の逃走がダークエルフやケーブエルフたちに深い印象を与えるだろうと信じていた。つまり、一見強大に見えるこの人間の国家政権が本当に信頼できる同盟相手なのかどうか、こんな小さな挫折でさえこれほど悪い結果を招くのだということだ。

ヴラドコフは心の中でアッシリア人を全く見下していた。彼にとって彼らはまだ完全に文明化されていない半野蛮人に過ぎず、血縁的には野蛮人とは何の関係もなく純粋な人間ではあるが、蒼の大陸の南部に位置し、文明が発展した地域との交流もほとんどなく、井の中の蛙的で傲慢な態度を取っているに過ぎない。もちろん、周囲に強大な国家や政権が実質的な脅威となっていないため、彼らの自信は無限に膨らみ、霧花丘陵を征服したり、南の地中洋沿岸地域にまで進出できるとさえ思っているのだ。実に悲しいことだ！

さらに悲しいのは、ダークエルフやケーブエルフたちが、どうしてこんな田舎者たちを信じ、彼らが人間文明の代表だと思い込んだのかということだ。