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第二十三章手を伸ばす

ヴラドコフたちがシフノス島に到着したのは、半月が経った後のことだった。
ヴラドコフたちは南地中洋の沿岸に停泊していた頃からシフノス島の様子について耳にしていたが、実際にその繁栄ぶりを目の当たりにすると、やはり衝撃を受けた。
果てしなく広がる帆やマストの姿に、ヴラドコフたちは感嘆の声を上げた。彼らは皆、2年前のシフノス島が何もなかったこと、島には定住者すらいなかったことを知っていた。それなのに、こんな短い期間でシフノス島は南地中洋上の輝かしい宝珠となり、重要な拠点となり、茫之大陸と风暴洋を結ぶ不可欠な跳ね橋となったのだ。その間にあった様々な波乱に満ちた物語を、誰が正確に知っているだろうか。
埠頭では、各地から来た商人たちがそれぞれの方言で海の情報や土地の様子を交わし、自分たちが持ち込んだ高品質な商品を誇示していた。船主たちは数人ずつ集まって、各地の運賃の変動や輸送量の多寡について話し合っていた。税関の職員たちは常に激しい働きぶりを見せ、交代で食事や休息を取るしかなかった。行き来する船々は次々と岸に接岸したり離れたりしており、彼らは短時間のうちに通関や税金の徴収を済ませなければならなかった。
そして埠頭の労働者たちは間違いなく最も忙しく、荷物の積み下ろしや倉庫への搬入をこなしていた。責任者たちは熟練した目で商品の品質をチェックしていた。一方、売春婦たちはあちこちを渡り歩き、裕福な客を一人や二人見つけて、多額の収入を得ようとしていた。シフノス島の2キロメートルに及ぶ細長い埠頭は、まさに都市の縮図そのものだった。
シフノス島は、地中洋南部の端と风暴洋が接する地域において、実に重要な貿易のハブとなっていた。デミシェメが消えた空白は、ハイレディンが再編した艦隊によって急速に埋められた。カー氏の艦隊でさえ手を出せないこの海域で、ハイレディンは当然のように覇者となった。
风暴洋沿岸の船々が南地中洋に入るか、東側の茫之大陸へ向かうには、この海域を通過せざるを得ない。彼らは自覚的か無意識的かにシフノス島に停泊することになる。特にハイレディンが航路の安全確保と商取引の促進を呼びかけた後、风暴洋からの船団の数は急激に増加し、それによって周辺地域の海運業も再び繁栄する機会を得たのだ。

ティロスのように、デミシェメやカーの艦隊によって衰退した港湾都市たちは、ハイレディンのこの提言文からすぐに地域の復興の兆しを感じ取った。もしハイレディンがこの複雑な海域の航路を確保できるなら、それは南地中洋全域にとって貴重な発展の機会となるだろう。
しかし、これにはまだ不確定要素が一つある。それはかなり大きな不確定要素であり、南地中洋の覇者であるカーの艦隊の態度だ。ハイレディンが提唱する商取引の円滑化を保障するという原則に対して、カーの艦隊は意外にも沈黙を守っており、明確に反対することも支持する姿勢を示すこともなく、積極的な反応さえ見せていない。これにより、南地中洋地域の各都市国家や国々の船主や商人たちは不安を感じている。
カーの艦隊の態度が明らかにならない限り、この海域には巨大なリスクが存在する。ハイレディンのこの地域における勢力は急速に拡大しているが、依然として南地中洋地域に根付いたカーの艦隊には及ばない。ハイレディンのこれまでの成功は大きくカーの艦隊の黙認によるものであり、現在の勢力も主に南地中洋南部の縁辺部やストーム海東部の海域に集中している。両者の勢力間には大きな衝突はない。
そして今、ハイレディンが南地中洋全体およびストーム海の海域の円滑な航行を確保するという提言を出したことは、まさにカトリーナにとって大きな脅威となる。ハイレディンはカトリーナと自分の背後にいる主人との特別な関係をよく理解しているからこそ、このような提言を行ったのだ。
今、問題はカトリーナの側に移った。この提案にどう応じるかは、実質的にニコシアから台頭した新たな強者に対してカトリーナがどのような立場を取るかを試すことに他ならない。引き続き両者が和睦し互いに支え合う関係を維持するのか、あるいはどの勢力からも独立した超然とした地位を確立するのか、それとも自分の地位に挑戦しようとする新参者を容赦なく抑え込むのか？
ハイレディンはまた、カトリーナとゴートが北地中洋での戦いをまだ終えていないことも知っている。理論的には、グレイスケルトンがホメロスの支援を失った以上、カーの艦隊と長期間戦い続けることは難しいはずだ。たとえコーマーが武器供給において中立を保っていたとしても、ゴートの力ではカーの艦隊と長期間対抗し続けることはできないはずだ。しかしゴートはそれを成し遂げており、ハイレディンでさえ驚いている。

マハグミからの情報がこれを裏付けており、ゴットは既にフィリップを振り切り、より強力な後ろ盾を得ている。マング大陸の数々の大きな植民地家族こそが彼の真の黒幕なのだ。彼らこそが灰の髑髏とカー家の艦隊が北地中央海の覇権を争うのを全力で支援しており、明らかにこれらの莫大な富を持つ家族たちは、灰の髑髏にマング大陸から北地中央海、さらには中央海沿岸中部への通路を支配させようとしているのだ。スメイナやセビロといったドワーフの王国や、周辺の人間の都市国家たち――そこは昔から奴隷貿易が最も盛んな港であり、彼らの真の目標なのである。
カトリーナとゴットの間の争いが明確な結果に至っていないため、カー家の艦隊はハイレディンの提案について沈黙を守らざるを得なかった。実際、ハイレディンの提案書が出されてから半年が経つ間、南地中央海や嵐の海地域は比較的平穏を保っており、カー家の艦隊は自分たちの管轄区域を通過する商船に対しては目をつぶる姿勢を取っていた。しかし、より高い通行料の請求には応じず、これによりこの航路を頻繁に利用する船主や商人たちは常に不安を感じていた。より高い通行料を拒否するということは、彼らがこれらの商船の通行を許可しているとは認めず、いつでも攻撃を仕掛ける可能性があるということだ。
ヴラドコフたちはそうした状況の中でシフノス島に到着したのだ。
ダークナイトであるヴラドコフは政治的なことには鈍感で、あまり興味もない。彼が興味を持っているのは、より強大な力を追求し、自らの力を絶えず高めることだ。終わりのない鍛錬を通じて力を向上させることこそが、彼の不断の理想である。
しかし、偶然にもシフノス島でハイレディンの部下たちが口にしたいくつかの情報が彼の注意を引いた。
「ダークエルフとケーブエルフ？」ヴラドコフは眉をひそめた。政治に興味がないからといって、物事の分析が混乱しているわけではない。今回彼が嵐の海沿岸地域に行く目的は大まかな枠組みに過ぎないが、明らかにダークエルフと大きく関係している。
「うむ、この現象はもう一日二日のことではない。我々の観察によれば、半年前から頻繁に起きている。ダークエルフとケーブエルフの違いはよくわからないが、彼らが凡人たちと混ざり合うのは目立つので、我々の興味を引いた。我々も上層部に関連する情報を報告したことがある。」

「これらのエルフは以前、この地域に現れたことがあるのか？」ヴラドコフは嫌うことに意識を向けざるを得なかった。鍛錬や研鑽は確かに勝敗より重要だが、敗者として恥をかいて帰るのもヴラドコフが望むところではない。
「めったにない。以前はこのような状況はほとんど起きなかった。エルフは閉鎖的で、ほとんど人間と交流しない。ダークエルフは比較的に人間との接触が多いが、それでも今のような状況にはならない。そしてケーブエルフはそもそも他の種族と接触しないと言われており、人間と一緒にいるなど到底あり得ない。それなのにこのような現象が起きているので、不思議だ。」
「その人間たちはどこから来たのか、誰のものなのか？」ヴラドコフは重要な質問をした。
「うむ、我々はエルフたちと一緒に現れた人間たちの出自を注意深く観察し記録した。彼らはすべてストーム海沿岸の国、アッシリア王国から来ていることが分かった。」
「アッシリア王国？」ヴラドコフは眉をひそめた。彼は政治的な時事には興味がなかったが、とはいえストーム海を遠く渡るのだから、その沿岸地域の政治情勢についてはある程度知っておく必要があった。
アッシリア王国はストーム海沿岸の内陸部に位置しており、エルフ族が支配するミストフラワー丘陵がアッシリア王国と南地中央海沿岸の国々の間に横たわっているため、アッシリア王国は陸路で繁栄する南地中央海沿岸の国々と連絡を取ることができない。またアッシリア王国は内陸国であり、海路を使うにはストーム海沿岸の都市国家の港を借りなければならない。そのためアッシリア王国は常にストーム海沿岸の国々と関係が悪く、戦争が絶え間なく続き、10数年前にようやくアクイナの都市国家を征服し、海路を開いた。
しかしデミシェメの横行によりストーム海沿岸の港湾業界は大きな影響を受け、アッシリア王国が苦労して開いた海路も同様に影響を受けた。アクイナ港は南地中央海から非常に遠く、アッシリア王国の海軍力ではデミシェメに対抗できないため、アッシリア王国の貿易業も大きな打撃を受けた。
「うむ、アッシリア王国だ。」
「この様子だと、アッシリア王国とエルフたちが関わりを持つ理由があるようだな。」ヴラドコフはしばらく考えてから頷いた。